Следующая неделя прошла спокойно.
На удивление, молодой лорд Каллинан не наносил внезапных визитов, так что мне, наконец, удалось немного перевести дух.
Работа в поместье и прислуживание леди шли своим чередом, но стоило лишь избавиться от необходимости ежевечерне изводиться и нервничать, стараясь не столкнуться с молодым лордом Каллинаном, который появлялся едва ли не через день, как жизнь сразу стала казаться куда приятнее.
Я постучала в дверь Мэг, младшей экономки, чтобы взять отложенный ранее отпуск.
— Мэг, я бы хотела взять выходной завтра...
Брови Мэг, пившей в этот момент теплый чай, гневно взметнулись вверх.
Я смиренно сложила руки перед собой и замерла, стараясь смотреть на нее как можно более жалобно, в ожидании разрешения.
— Завтра? Завтра... — Ее суровый взгляд тут же пробежался по большому рабочему календарю.
Как ни крути, младшая экономка вскоре и сама поняла, что на завтра ничего особенного не запланировано. У меня оставалось еще много дней честно заработанного оплачиваемого отпуска, и, зная это, я специально выбрала самый свободный день. Чтобы у придирчивой Мэг не было ни единого повода для отказа.
Вскоре Мэг, убедившись, что в поместье Аспания не намечается никаких важных дел, поправила очки и с недовольным видом уставилась на меня.
— Ты используешь свой отпуск с завидной регулярностью. Пропуск на выход тоже нужно выписать?
— Да, Мэг. Спасибо большое.
— И куда ты вечно ходишь? Чем ты занимаешься — твое дело, но ты же понимаешь, что если будешь вести себя неподобающе и якшаться с мужчинами, тебе не место в этом поместье?
— Конечно, само собой! Я просто собираюсь прогуляться по городу.
— Ну да, все вы так говорите.
Мэг ледяным тоном черкнула подпись на пропуске и протянула его мне.
Победа! Боже, сколько времени прошло? Этот пропуск на выход, который я получила впервые недели за две-три, буквально сиял в моих глазах.
В этот миг мой пропуск был дороже золота. Без него я бы не смогла вернуться в поместье, даже если бы вышла. Все из-за охранной магии, наложенной на всё поместье.
Если пропуска нет, пришлось бы всю ночь дрожать от предрассветного холода, пока кто-нибудь из знакомых не выйдет за ворота. Выговор от младшей или даже старшей горничной был гарантирован. В худшем случае можно было и вовсе вылететь с работы — многие слуги лишились места из-за подобных ошибок.
Я спрятала драгоценный клочок бумаги глубоко во внутренний карман и вежливо поклонилась младшей экономке.
— Спасибо, Мэг! Хорошего вечера!
Оставив Мэг, чей взгляд по-прежнему оставался недобрым, я вихрем вылетела из её комнаты.
Сегодня была не моя очередь прислуживать леди Диантер. Закончив все дела еще до того, как взошла луна, я наспех перекусила сэндвичем, оставшимся на кухне — ужин я пропустила, пока возилась с пропуском, — и пораньше легла в постель.
С нетерпением предвкушая завтрашний отдых.
На следующее утро, на рассвете.
Было еще очень рано, в это время обычно никто не встает. Тихо прибрав за собой, я покинула поместье и быстрым шагом направилась через сад, покрытый утренней росой.
С тех пор как я стала горничной, мне пришлось забыть о долгом утреннем сне, но тратить те немногие полноценные выходные, что у меня были, на сон было бы просто преступлением. Запах травы, пропитанной росой, смешивался с ароматом ранних цветов, создавая чудесное благоухание.
Я оглянулась на поместье. Для меня поместье Аспания было важным местом работы, но оно никогда не могло стать моим домом. Находясь к нему ближе всех, я одновременно чувствовала, что это самое далекое для меня место.
Покинув поместье и добравшись на экипаже до города, я увидела, что утренний рынок только начинает просыпаться. Накупив кучу еды, я направилась в Старый город.
Остановившись перед пекарней с совсем ветхой вывеской, я постучала в деревянную дверь.
— Артур, сестра пришла.
— ...Сестра?
Спустя мгновение изнутри послышался тихий голос, а затем какой-то грохот.
— Сестренка! Сестренка Амель! У тебя сегодня выходной?!
Дверь распахнулась, и маленький мальчик бросился мне в объятия. Я отбросила вещи и крепко прижала его к себе. Несмотря на ранний час, Артур совсем не злился на сестру, разбудившую его, а радостно прыгал вокруг.
— В этот раз сестренка пришла слишком поздно. Прости.
— Вовсе нет! Сегодня ты пришла очень рано!
— Ха-ха. Вот как? Я пришла пораньше, чтобы поиграть с нашим Артуром весь день.
— Правда? Ура! Обещаешь, сестренка!
Обняв сияющего Артура, я вошла в лавку. В глазах вышедших навстречу тетушки Алекс и дяди читалась радость. Они владельцы этой пекарни и те, кто присматривает за моим Артуром.
Нас связывали долгие годы дружбы. Если бы не они, мы с братом, возможно, уже давно умерли бы с голоду на улице.
— Амель, сегодня ты не опоздала на экипаж?
— Да, села на первый же. Тетушка, как вы с дядей, ладите?
— Да мы как обычно, вечно спорим. Ты последнее время совсем писем не писала, была очень занята?
— Ну... — «Вообще-то, я была занята из-за тайных свиданий моей госпожи».
Я не могла сказать этого вслух, поэтому лишь пробурчала что-то про себя и поспешила сменить тему.
— Я купила немного еды. Тетушка, вы всегда говорите: «У нас же своя пекарня, зачем покупать в другом месте?», но посмотрите. В кондитерских Нового города сейчас делают вот такое.
Я достала красиво упакованную коробочку с макаронами.
У Артура, который любил сладости не меньше моего, округлились глаза, и он тут же уселся перед коробкой. Тетушка и дядя, сидевшие за столом напротив и позевывавшие, тоже с интересом косились в нашу сторону.
— Это макароны. Попробуйте. Они очень сладкие и очень вкусные, правда?
Глаза тетушки и дяди расширились от сладкого и нежного аромата миндаля, разлившегося во рту. Видимо, у них не было иммунитета к таким сладостям — я рассмеялась, глядя, как дядя, нахваливая угощение, поспешил заварить кофе.
Артур сунул мне в рот розовый макарон, а сам взял зеленый, зажмурился и начал смаковать. Отправив Артура на второй этаж — умыться и переодеться, пока он окончательно не погрузился в мир сладостей, — я пригубила кофе и обратилась к тетушке Алекс и дяде:
— В этот раз я тоже могла не прийти из-за занятости, но, к счастью, получилось.
— Ты там не перетруждаешься, Амель? Совсем исхудала, кожа да кости. Тебя там хоть кормят нормально?
— Конечно. Это же, как-никак, поместье Аспания. Голодной не хожу, не волнуйтесь.
Я достала из кармана конверт и пододвинула его по столу.
— Это деньги на жизнь за этот месяц. Хотела бы дать больше... Простите.
— Сколько раз говорить, нам это не нужно.
— О чем вы? Торговля идет как раньше? Приходят только постоянные клиенты?
— За Артура не переживай, мы его хорошо растим. Вы нам как родные дети. Даже если дела идут не очень, Артур голодным не останется.
— Тогда считайте это карманными деньгами от дочери. Купите себе мяса.
Впрочем, этих денег действительно хватило бы разве что на мясо. На самом деле мне хотелось дать им больше. Обычно, если работаешь горничной в приличном поместье, удается скопить немало денег. Но в моем случае это было невозможно. Даже эти деньги на ежемесячные расходы я выкраивала с большим трудом.
Решив отбросить мрачные мысли, я вскочила из-за стола.
— Дядя, тетушка. Я пойду погуляю с Артуром по городу. Вечером тоже приду, так что, тетушка Алекс, я надеюсь на ваш ужин, хорошо?
— Конечно, устроим сегодня пир из того, что ты принесла. Я уж постараюсь. Надо нашу Амель плотно накормить. А ты, старый медведь, иди давай, вымой пол в лавке. На окнах скоро паутина вырастет.
— Да, да, госпожа, — добродушно ответил дядя Алекс.
Глядя, как тетушка выпроваживает его, я взяла Артура за руку и вышла из пекарни. Благодаря Артуру, который на выходе сунул мне в рот еще один макарон, на душе стало еще радостнее.
Все воспоминания о трудностях и жизни в поместье, где приходилось постоянно подстраиваться под других, вмиг улетучились. «Да, вот ради этого и стоит жить!»
Я чувствовала себя так, будто вернулась домой. Место, ставшее убежищем для меня и Артура, когда нам некуда было пойти. Родина моей души. Единственное место, где я могла хоть немного перевести дух и отдохнуть. Я крепко сжала руку брата.
Существование Артура, тетушки и дяди Алекс было той силой, что заставляла меня держаться. Артур, которому исполнилось уже десять лет, пристально посмотрел на меня.
— Сестренка, я прилежно хожу в школу и слушаюсь тетушку с дядей, так что тебе не о чем беспокоиться.
— Конечно. Я ведь знаю, какой наш Артур умный и молодец. Можешь даже не говорить.
— Ты тоже береги себя в поместье. Кушай хорошо и не болей. Даже когда мне не хочется есть или когда я болел и мне было плохо, я вспоминал о тебе и крепился.
— Наш Артур совсем взрослый стал. Да, конечно. Я тоже буду вспоминать о тебе и держаться.
Я рассмеялась, слушая, как Артур, крепко сжимая мою руку своими маленькими ладошками, болтает о том и о сем. Мой Артур — умница. Похоже, он действительно старательно учится в государственной школе, куда ходит с позапрошлого года.
Высшее образование стоит очень дорого, но если Артур захочет учиться дальше, я намерена оплатить его обучение. А значит, мне нужно работать еще усерднее.
— Есть место, куда ты хочешь пойти? Я тебя отведу.
— Хм... Парк, в который мы ходим с дядей Алексом? Там в озере живут лебеди, они такие милашки. Хочу тебе их показать.
— Да? Тогда пойдем туда.
— Угу! Лебеди будут нас ждать.
— Правда? А что если они не появятся?
— А, нет... обязательно появятся. Эм... но если не появятся, ты ведь не расстроишься? Может, они просто проголодались и ушли перекусить... — Артур замялся.
С точки зрения взрослого это выглядело очень мило. Забавно подразнивать малыша. Я подавила смешок.
— Но ты ведь у меня красавица, так что лебедям ты обязательно понравишься.
— Ого. Это ты из-за макарона так заговорил, молодой лорд Артур?
— Тогда ты будь нашей принцессой, принцессой!
Это были обычные детские слова десятилетнего ребенка, но мне было приятно. «Было бы здорово, если бы я действительно была принцессой. Тогда я могла бы беречь и защищать всех любимых людей, которых хочу видеть счастливыми».
Ведомая Артуром за руку, я и не заметила, как мы пришли в парк, который был даже меньше сада в поместье Аспания.
Конечно, сад нашего поместья был настолько великолепен, что их и сравнивать не стоило. Но в этом маленьком парке было свое очарование. Купив угощение у входа, я села на скамейку.
Артур, сунув мне в рот карамельку, долго искал семейство лебедей и, наконец, радостно запрыгал, указывая куда-то вдаль. Как и говорил Артур, семейство лебедей было само очарование. Закончив приветствие, Артур присоединился к другим детям, игравшим в мяч.
«Было бы здорово когда-нибудь показать Артуру поместье Аспания. Насколько бы он обрадовался, узнав, что оно гораздо больше этого парка?»
Я с умилением наблюдала за его игрой, погруженная в свои мысли.
И в этот момент...
— ...Давно не виделись, Амель Кисэль. А это, полагаю... Артур Кисэль. Как он подрос.
http://tl.rulate.ru/book/178021/16110473
Готово:
