— Не ожидала встретить вас в таком месте.
Принцесса Пиреона вежливо поклонилась.
— Ваше Величество.
Именно так. Силуэт, скрывавшийся в густых тенях кустарника в саду, принадлежал не кому иному, как Императору.
— …А также.
Принцесса Пиреона перевела взгляд на женщину, которая тесно прижималась к Императору.
Это была женщина средних лет с классической красотой, которая переплела свои пальцы с пальцами Императора и крепко обнимала его. Казалось, они вот-вот станут единым целым.
Собственно, в тот момент, когда Хаон и принцесса Пиреона их обнаружили, их губы были слиты в поцелуе.
— Маркиза Панна.
Услышав точное упоминание своего сословия и имени, женщина, маркиза Панна, вздрогнула и поспешно отстранилась от Императора.
Император тоже побледнел и посмотрел на принцессу Пиреону.
— Ох, хм, вы узнали, кто я.
Маркиза Панна заговорила дрожащим голосом, стараясь взять себя в руки.
Принцесса Пиреона мягко улыбнулась и кивнула.
— Я помню, как меня представили вам на приветственной церемонии, когда я только прибыла в Хеосен. Как я могла забыть главу маркизского дома Панна?
Принцесса добавила звонким голосом:
— О вас ходят легенды: как вы, рано потеряв супруга, в одиночку блестяще управляете целым маркизством, обладаете величавостью рыцаря и держите в руках мощную военную власть. О вас все отзываются с величайшим восхищением.
— Вы мне льстите.
Несмотря на сыплющиеся похвалы, маркиза Панна не могла просто улыбаться. Напротив, тот факт, что собеседница так много о ней знает, лишь усиливал чувство надвигающейся угрозы.
И это неудивительно, ведь её застали на тайном свидании с Императором.
Хотя принцесса Пиреона продолжала мягко улыбаться, ни Император, ни маркиза Панна не могли расслабиться ни на секунду.
Принцесса Пиреона, выглядевшая в такой ситуации совершенно непринужденно, поражала воображение.
Даже Хаон пребывала в панике.
«Этого не было в сюжете!»
Хаон тоже хорошо знала о маркизском доме Панна. В «Королеве тернистых роз» это была одна из ключевых аристократических семей, обладавшая огромной военной мощью и самым большим числом частных солдат.
Каждый раз, когда начиналась война с враждебным государством или императорской семье грозил кризис, маркизский дом Панна первым бросался на помощь, оказывая военную поддержку. Все считали, что такая безоговорочная преданность — лишь верность Империи и трону.
«Так всё это было ради интрижек в постели?!»
Если так подумать, то Император выглядел как какой-то жиголо.
Хаон недоумевала, каким таким обаянием обладает этот простоватый на вид мужчина, что все красавицы империи в него влюбляются?
«Все жены Императора, которых я видела на балу, были ослепительными красавицами. Мало того, так ещё и влиятельная маркиза оказалась его тайной любовницей?»
В какой-то момент Хаон даже засомневалась в своём зрении. Может быть, от Императора на самом деле исходит невероятный шарм, который она просто не способна заметить?
Или в этом мире существуют совершенно иные стандарты красоты?
Она была окончательно сбита с толку.
— Я и не подозревала, что у маркизы Панны столь близкие отношения с Его Величеством.
«Ах, принцесса, умоляю…»
Хаон мысленно застонала.
«Наша принцесса действительно не знает преград. В этом её очарование, но чтобы вот так в открытую наносить удары прямо в лоб…»
Наблюдать за этим было настолько тревожно, что сердце Хаон, казалось, готово было выпрыгнуть из груди. Однако, будучи всего лишь скромной придворной служанкой, она могла только стоять позади и смотреть.
— Ха-ха, на балу было слишком жарко и шумно, поэтому мы вышли немного прогуляться, — Император натянуто рассмеялся, выдвигая совершенно нелепое оправдание.
— Вы зашли довольно далеко для прогулки.
— Разве долгие прогулки не полезны для здоровья?
— И то верно.
Принцесса Пиреона с улыбкой подыграла ему.
Улыбающаяся принцесса Пиреона, обливающийся холодным потом Император и застывшая как статуя маркиза Панна — атмосфера между ними была донельзя неловкой.
— В общем, мы с маркизой вели глубокую дискуссию касательно недавних локальных провокаций Моринской империи на границе. Это секретные сведения, которые нельзя разглашать, поэтому мы пришли в такое уединенное место, чтобы спокойно всё обсудить.
— Ах, секретные сведения, значит, — кивнула принцесса Пиреона. — Должно быть, чтобы обсуждение оставалось секретным, вам пришлось так близко приблизить губы друг к другу. Я всё понимаю.
Хаон захотелось с разбегу удариться лбом о ближайшее вековое дерево. Само пребывание здесь было пыткой. Ей хотелось упасть в обморок, лишь бы сбежать из этого момента.
— Мы просто старались шептаться, чтобы никто не услышал…
Усилия Императора оправдаться были поистине жалкими.
Стоявшая рядом маркиза Панна, до этого хранившая молчание, тяжело вздохнула.
— Его Величество просто не хочет лишних сплетен, — наконец заговорила она. — Он беспокоится, что мне могут причинить боль. Он очень добрый человек.
Видимо, решив, что раз их всё равно поймали, то и скрывать нечего, маркиза Панна погладила Императора по щеке. Тот вздрогнул, но тут же растаял от ласки своей любовницы.
— У Его Величества и так много наложниц, а маркиза — всего лишь вдова. В ваших встречах нет ничего предосудительного, — принцесса Пиреона продолжила говорить прямолинейно. — Однако я прекрасно понимаю, о каких проблемах вы беспокоитесь. Сплетники найдутся везде.
— Я верила, что принцесса поймет нас.
На лице маркизы Панны появилась чуть более расслабленная улыбка.
— Простите, что помешала. Эта помеха сейчас удалится, так что желаю вам приятно провести время.
Принцесса Пиреона поклонилась так же изящно и вежливо, как и в начале, и развернулась. За её уверенной походкой поспешила Хаон, всё ещё пребывающая в замешательстве.
Не успели они сделать и пары шагов, как сзади послышались торопливые шаги.
— По… подождите, принцесса Пиреона!
Это был Император. Он попытался изобразить добрую улыбку, но мышцы его лица всё еще нелепо застыли.
— Вы хотите что-то еще сказать?
— Э-э, ну, понимаешь…
Император несколько раз неловко хохотнул, прежде чем решился заговорить. Он даже украдкой поглядывал на реакцию принцессы.
«Куда же делось всё ваше императорское величие?» — Хаон было почти жаль на него смотреть.
— То, что ты сейчас видела…
— Я ничего не видела.
Прежде чем Император успел закончить свою с трудом начатую фразу, принцесса Пиреона решительно и четко поставила точку.
— А?
Но бестолковый Император не сразу понял смысл её слов. Принцесса Пиреона, глядя на него, хлопающего глазами, выпалила на одном дыхании:
— Я просто проходила мимо, увидела Ваше Величество и поприветствовала вас. Но из-за ночной тьмы я не разглядела, с кем вы были и чем занимались.
— То есть ты ничего не видела?
— Да.
Только получив повторное подтверждение, Император просиял.
— Верно? Вот именно!
Суетливо задвигавшись, Император внезапно выпрямился, принимая важный вид. Заложив одну руку за спину и притворно кашлянув, он произнес низким голосом:
— Пусть всё, что случилось этой ночью, будет похоронено во тьме и полностью забыто.
— Да, Ваше Величество.
Принцесса Пиреона покорно склонила голову.
— Но, Ваше Величество.
Подняв голову, принцесса обратилась к нему. Её голос был тихим, но весомым.
Она встретилась с Императором взглядом и отчетливо произнесла:
— В императорском дворце много глаз и ушей. Пожалуйста, будьте осторожны. Помните: так же, как я случайно встретила вас сегодня, это может сделать кто-то другой.
— К-конечно.
Император с напряженным лицом кивнул.
Принцесса Пиреона снова поклонилась и ушла. Даже когда она была уже далеко, Император всё не мог сдвинуться с места. Его тревожный взгляд провожал спину принцессы до самого конца.
Только когда они покинули территорию главного дворца, Хаон спросила о том, что её мучило всё это время:
— Если вы собирались притвориться, что ничего не видели, зачем нужно было подходить и здороваться?
— Это азартная игра.
— Простите?
Судя по застывшему лицу принцессы Пиреоны, она о чем-то глубоко размышляла.
— Я не знаю, станет ли то, что я держу в руках, рукоятью или лезвием, но я решила это схватить. Сейчас у меня ничего нет. Лучше держать в руках хоть что-то, чем оставаться с пустыми ладонями.
Азартная игра.
После объяснения принцессы Хаон начала смутно догадываться о её намерениях.
Положение принцессы, вынужденной в одиночку выживать в чужой стране.
Пиреоне нужно было любым способом укрепить свои позиции. Она прекрасно знала, что выжить в императорском дворце непросто.
Никто не знает, какая случайность станет шансом. Это могло обернуться и кризисом, но принцесса Пиреона была из тех, кто не боится вызовов.
Чтобы разрядить внезапно ставшую серьезной атмосферу, Хаон перевела тему:
— Разве Его Величество не может встречаться с кем угодно открыто? Почему он так дрожит из-за того, что его поймали на тайном свидании?
— Хаон,
Принцесса Пиреона строго отчитала её.
— Следи за языком. Мы сегодня ничего не видели.
— Ой, да. Простите.
Попытка разрядить обстановку обернулась выговором. Хаон поникла и опустила плечи.
— Такова политика.
Хаон думала, что они продолжат путь в молчании, но неожиданно принцесса снова заговорила.
Она всё еще была погружена в свои мысли.
— То, что мне пришлось покинуть Чекориан. То, что меня продали под предлогом политического брака, хотя даже не решено, кто станет моим мужем.
Принцесса говорила спокойно, но в этом спокойном голосе слышалась какая-то невыразимая печаль.
— И то, что даже мне самой не интересно, за кого я выйду замуж.
— Принцесса…
Слушая её слова, произнесенные так отстраненно, будто она рассказывала чужую историю, Хаон почувствовала ноющую боль в груди. Этот сухой тон казался еще более печальным.
— Так всё и устроено,
Закончила принцесса Пиреона.
Тяжелая атмосфера одиночества повисла над ними.
В конце концов Хаон не выдержала, сжала кулаки и энергично воскликнула:
— Принцесса, вы обязательно станете счастливой! Я сделаю всё, чтобы помочь вам в этом!
— Ты поможешь мне?
Пиреона пристально посмотрела на Хаон. Та решительно сверкнула глазами, выражая свою твердую волю.
— Ты действительно…
Такая придворная служанка встретилась ей впервые. То, как она с уверенностью заявляла такие странные вещи, казалось дерзким, но не вызывало неприязни.
«Наверное, поэтому мой взгляд постоянно останавливается на ней», — подумала принцесса.
Поэтому она раз за разом…
— Ты забавная.
Принцесса Пиреона негромко рассмеялась, глядя на Хаон.
Это была самая естественная и расслабленная улыбка из всех, что она сегодня демонстрировала.
Император велел принцессе Пиреоне забыть о событиях той ночи, но, похоже, сам не мог о них забыть.
Через несколько дней после бала к принцессе Пиреоне прибыл гонец с императорским приказом.
— Послание от Его Величества Императора.
Гонец с высокомерным видом развернул свиток, украшенный золотом.
http://tl.rulate.ru/book/177607/15994857
Готово:
