Намгун Чхон выглядел на пару лет старше меня. Даже в пылу состязаний он сумел занять первое место, явно выделяясь среди трех тысяч учеников Зала Кролика. Он был бесспорно силен и обладал огромным потенциалом.
— Кажется, вы тоже весьма популярны, — заметил я.
Намгун Чхон издал неопределенный звук и содрогнулся. Он сразу понял, что я имею в виду Корёна.
— Вы всё время были в Специальном отряде, поэтому можете не знать, но Зал Кролика — это настоящее поле битвы. Здесь все одержимы желанием перешагнуть через другого. О верности или благородстве никто и не помышляет. Таких, как Корён, здесь великое множество.
Должно быть, помощники инструкторов сами поощряли подобное соперничество. Хотя сегодня проводилась лишь внутренняя оценка, через два месяца им предстоит сразиться с представителями одиннадцати других залов.
Внезапно Намгун Чхон посмотрел мне прямо в глаза.
— Я хотел стать командиром специального отряда.
— Вот как?
— И мои намерения до сих пор не изменились.
— Что ж, надеюсь, вы добьетесь своей цели.
Я усмехнулся. Он посмотрел на меня пылающим взглядом, коротко кивнул в знак приветствия и развернулся.
Как только он отошел, ко мне приблизился Пхэнсук.
— У-у-у… Терпеть не могу этого человека.
— Почему? Ты же видишь его впервые. Он силен, да и манеры у него безупречные.
— Вовсе нет! Сопровождая отца, я повидал немало людей. Такие, как он, всегда слишком суровы. Они не дают подчиненным и вдоха сделать! А потом еще и присваивают все заслуги себе! Уверен, этот тип точно такой же!
Пока мы разговаривали, начался второй поединок, в котором участвовал Огон.
— О-о-о-о!
— На этот раз быстро!
— Какая беспощадная скоростная атака!
— Ва-а-а-а-а!
Как только раздался сигнал, десять человек рванули к буям. Огон был среди них. В этот раз битва умов сменилась чистой битвой скоростей.
— Вице-капитан! Скорее!
— Быстрее!
Пока члены отряда надрывали глотки от волнения, Огон внезапно коснулся буя рукой, развернулся и глубоко нырнул.
— Как быстро!
Это была схватка на чистой скорости, без всякой толкотни. Казалось, пятерка лидеров финиширует меньше чем за минуту.
— Есть! Я пришел!
— Отличная работа, вице-капитан!
— Фу-у-у-х. Какое облегчение!
Огон финишировал четвертым.
Разрыв был минимальным, но все вздохнули с облегчением, ведь он вошел в число пяти прошедших.
Состязания продолжались в стремительном темпе.
В последующих поединках бойцы Специального отряда проявили себя с лучшей стороны. Изначально их отобрали за высокий уровень мастерства, а за последний месяц они тренировались упорнее всех, так что в плане силы духа им не было равных.
«Самой большой проблемой был я сам».
На самом деле, по уровню боевых искусств я был самым слабым в Специальном отряде, так что оставалось только надеяться, что я сам не провалюсь.
— Чегаль Чхи! Годен!
Имена бойцов Специального отряда звучали одно за другим.
Наконец, когда поединки двадцать девятой группы закончились и остался лишь последний этап, перед глазами всплыло сообщение.
«Задание выполняется».
Если я пройду еще одно испытание, то получу бонус «Все характеристики +2», репутацию и право оставаться в Специальном отряде еще на месяц.
«Нужно сохранять концентрацию до конца».
Путь от Десятого павильона Чхонмудана до нынешней аттестации… Забавно, но я уже начал привыкать к подобным испытаниям на выживание. Было очевидно, что эта суровая обстановка заставляет меня становиться сильнее.
— Стоп!
Закончились выступления тридцатой группы.
— Прошедшие аттестацию, стройтесь здесь! Те, кто провалился, возвращаются с седьмым помощником инструктора!
Кто-то жадно глотал воду, борясь с тошнотой, кто-то выложился на полную, но отстал на мгновение и теперь с горечью глотал слезы.
Вторая напряженная часть аттестации завершилась, и я вместе с выжившими направился к следующему месту. На ходу бойцы Специального отряда привычно собрались вокруг меня.
— Огромное облегчение, что все прошли.
— И не говорите. Надеюсь, мы так же дойдем до самого конца.
Огон и Пхэнсук посмотрели на меня. Пхэнсук спросил:
— Что же будет дальше?
— Не знаю.
Я горько усмехнулся. Если бы я знал, разве я стал бы молчать?
— Но что бы ни случилось… мы сильны. Просто верьте в это.
Увидев два предыдущих испытания, я кое-что понял. Мы привыкли видеть друг друга каждый день, и взгляд замылился, но наши ребята оказались куда более сильными мастерами, чем я думал.
— Главное — не упадите прямо передо мной. Самое слабое звено здесь я. Вы обязаны пройти дальше несмотря ни на что.
— Командир… — Пхэнсук посмотрел на меня, и в его глазах заблестели слезы.
— Я говорю это на всякий случай… — Глядя на Намгун Чхона, я осознал одну вещь. — Даже если я вылечу, не изводите нового командира.
— Командир, вы обязательно пройдете!
— Конечно! Вы же полноправный член Десяти Драконов!
Драконы там или нет, но я точно знал, что Намгун Чхон намного сильнее меня.
— Всякое в жизни бывает. Но я обещаю одно: если мне придется сегодня покинуть Специальный отряд, я обязательно вернусь в него в самое ближайшее время. Так что…
Я улыбнулся и похлопал Пхэнсука по спине.
— Не реви и жди меня.
— Хнык! Командир! Нельзя так! Я и дня без вас не проживу!
— Эй, я вообще-то еще не вылетел.
Похлопывая парня по спине, я прибавил шагу.
Бойцы и не догадываются, какой груз ответственности сейчас лежит на моих плечах.
«Нужно только преодолеть это испытание».
Среди тех, кто дошел до третьего этапа, не было никого слабее меня. Если я выживу здесь, это можно будет назвать настоящим чудом.
«Тогда за месяц я смогу стать еще сильнее».
Даже съев тайный манускрипт и пройдя через жестокие тренировки, я занимался всего месяц. Существует определенный физический предел того, насколько можно окрепнуть за такое короткое время. Но если у меня будет еще один месяц, кто знает?
«Только в этот раз…»
Первый помощник инструктора привел нас к большому зданию. Пхэнсук всё еще шмыгал носом. Помощники инструкторов выстроились перед входом и объявили:
— Последнее испытание пройдет здесь. А пока — отдыхайте!
— Дам вам небольшую подсказку, раз уж это первый день аттестации: внутри нет света. Советую привыкнуть к темноте.
Десять бойцов Специального отряда и тридцать сотников. Перед нами были последние врата, призванные отобрать сорок лучших из трех тысяч человек.
Намгун Чхон поднял руку.
— В чем дело?
— Можно ли использовать оружие?
— Нельзя.
— Понял.
Пока все кивали, я насторожился.
«О? Что это?»
Ветерок, вырвавшийся из щели плотно закрытых дверей, донес до моего носа едва уловимый аромат.
«Охо-хо?»
«Замечено присутствие яда».
Это определенно был яд. Не похоже, что смертельный, но раз он просачивался наружу, значит, его использовали в довольно больших масштабах. Видимо, не я один это почувствовал. Огон незаметно подобрался ко мне и прошептал:
— Командир, этот запах… он странно знаком и неприятен. Кажется, там что-то есть.
— Ты почувствовал?
— Вы тоже заметили, командир?
— Как такое не заметить.
— Кх… Сразу всплывают гадкие воспоминания.
— И все же эти воспоминания нам помогут. Передай остальным.
Я сделал акцент на последних словах:
— Только так, чтобы другие не заметили.
— Будет сделано.
Слово «яд» вызывало отвращение, но с другой стороны, мы к нему уже настолько привыкли, что это могло стать нашим преимуществом. Вот в чем ужас человеческой натуры: ко всему привыкаешь и перестаешь чувствовать.
«Вряд ли они используют что-то смертельное. Но и бесследно это не пройдет. Скорее всего, это яд, проникающий через дыхательные пути».
То, что он вырывался наружу вместе с воздухом, только подтверждало мою догадку.
Первый помощник инструктора продолжил:
— Вас осталось сто пятьдесят человек. То, что вы дошли досюда, уже доказывает, что прошлый месяц страданий не прошел даром. Но мир не помнит проигравших. Раз уж вы добрались до финала, завоюйте славу с гордо поднятой головой.
Намгун Чхон снова поднял руку:
— В этот раз тоже отберут первых сорок человек, кто справится быстрее всех?
Первый помощник покачал головой:
— Узнаете, когда войдете.
Он поднял руку и коротко скомандовал:
— А теперь — отдых!
Как только помощники инструкторов скрылись, их место заняли слуги-помощники. Среди них были А и Чху. Они начали раздавать вяленое мясо из корзин.
— О-о-о! Сколько лет я не ел мяса!
— Вот это удача!
Бойцы оживились, а А весело рассмеялся.
— Ешьте сколько влезет! Это награда только для тех, кто вышел в финал! Я так счастлив видеть здесь весь Специальный отряд в полном составе!
Огон усмехнулся и спросил:
— И чему же ты так радуешься?
— Тому, что мои труды наконец принесли плоды!
— Неужели ты, смеявшийся над нами, когда мы травились ядом, решил присвоить себе все наши заслуги?
— Хе-хе, ну что вы. У меня просто лицо такое, улыбчивое. На самом деле сердце кровью обливалось, когда я видел ваши мучения!
В мире найдется немного людей, способных переспорить А. Мальчишка был скользким, как вьюн.
Однако в этот раз у Огона был припасен козырь.
— И что на этот раз? Какой яд нас ждет?
А вздрогнул и отступил на шаг.
— К-как вы узнали?
— Нас этим не удивишь.
— Я… я ничего не знаю! Если я раскрою информацию об испытании раньше времени, мне не сносить головы!
С этими словами А поспешно сбежал. Огон, улыбаясь, повернулся ко мне:
— Похоже, там и правда что-то есть.
Пхэнсук с отвращением отложил недоеденный кусок мяса.
— Ты чего не ешь?
— Вдруг нас опять заставят все это выблевать? Лучше приберегу на потом.
Видимо, опыт «тренировок до кровавого поноса» давал о себе знать — даже кусок мяса в горло не лез. Похоже, это и есть настоящая травма.
Но я считал иначе.
— Ешь. Тебе нужны силы.
В ситуации, когда не знаешь, что тебя ждет, нужно быть готовым хотя бы физически.
…
…
Мы сидели и молча жевали мясо, глядя друг на друга.
— Это… — осторожно начал Огон.
— Что такое?
— Тот человек, Намгун Чхон.
— А что с ним?
— Его достижения невероятны. Не знаю, что за испытание нас ждет, но, может, нам стоит объединить силы?
— Нам не позволят этого сделать.
Огон сказал это, потому что отчаянно хотел остаться в отряде, но были и другие, кто так же страстно желал туда попасть. Нам просто не дадут так легко сплотиться.
Я взглянул на здание и усмехнулся.
— Не переживай так сильно. Похоже, удача на нашей стороне. Когда доешь, займись регуляцией Ци. Может наступить момент, когда даже капля внутренней энергии будет на вес золота.
На самом деле я желал победы еще сильнее, чем Огон. Не только из-за отряда, но и из-за награды за это испытание. Как-никак, «Все характеристики +2» сделают меня в полтора раза сильнее.
Я огляделся. Сто пятьдесят человек, включая нас.
Кроме нашего отряда, все сидели порознь, жуя мясо или просто отдыхая.
«Сотник… Тоже неплохо».
Командовать сотней бойцов — опыт достойный. Однако я не хотел отдавать пост командира специального отряда.
«Вылетят сто десять человек. Из сорока выживших нужно быть лучшим, чтобы остаться в отряде. Не знаю, что нас ждет, но я обязан быть в топе».
Я хочу съесть твой тайный манускрипт.
http://tl.rulate.ru/book/176921/15810685
Готово:
