Пузырьки воздуха устремились вверх.
«Куда мне плыть?»
Стоило ошибиться с направлением, и я мог уйти совсем в другую сторону.
«Для начала нужно всплыть».
Только я собрался зашевелить руками и ногами, как...
«А?»
Что-то тёмное стремительно приближалось ко мне.
Наверное, именно такие чувства испытываешь, когда встречаешь в океане косатку. К тому моменту, как я понял, кто этот снаряд, летящий ко мне, чья-то рука уже крепко схватила меня за запястье.
«Сюда, командир!»
«Пхэнсук!»
Мы не произнесли ни слова, но поняли друг друга по взглядам.
«Ты пришёл мне на помощь».
«Нужно спешить!»
Он с силой потянул меня. У Пхэнсука всегда была недюжинная хватка, так что в воде моё тело поддалось без труда.
Но это длилось лишь мгновение. Словно торпеда, он оттолкнул меня в противоположном направлении от быстрого течения. Пхэнсук схватил меня и зашвырнул подальше.
«Пожалуйста, выживите, командир!» — проговорил он взглядом, отдаляясь.
«Спасибо, Пхэнсук!»
Контакт с Пхэнсуком был мимолётным. Однако в то краткое мгновение, когда я двигался под действием его силы, я в какой-то мере почувствовал поток воды. Если я поплыву прямо в том направлении, куда он меня направил, там должен быть буй.
И в этот момент...
Я заметил, что над головой посветлело. Поверхность была близко.
И действительно, наверху, подобно тени, покачивалось нечто круглое.
«Буй!»
Почувствовав это инстинктивно, я заработал ногами, полагаясь на силу Пхэнсука. Он толкнул меня так сильно, что моё тело буквально летело к бую.
«Странно, но это удобно. Плавание — довольно приятное занятие, а?»
Если бы не аттестация, мне бы хотелось поплавать здесь подольше. Но сейчас была дорога каждая секунда. Чувствуя, как сбивается дыхание, я вложил все силы в движения ног.
И вот — плюх.
Ухватившись за буй рукой, я осторожно высунул лицо из воды и огляделся.
«Они всё ещё противостоят друг другу?»
Благодаря Пхэнсуку я уже наполовину справился, хотя времени прошло совсем немного. Люди сгруппировались по два-три человека, сдерживая друг друга. Поскольку это была абсолютная оценка, где выживала лишь половина, в воздухе висело жуткое напряжение. Было ясно: Пхэнсука они упустили, но следующего точно не пропустят.
И тут...
— А-а-а! Смотрите! Там кто-то есть!
— Кто это? Командир специального отряда! Его нигде не видно!
— Он прорвался!
Кто-то заметил меня.
Равновесие мгновенно нарушилось, и люди, словно стая акул, бросились ко мне — точнее, к бую.
«Ой!»
Я ухватился за буй, вытолкнул тело из воды и сделал глубокий вдох.
«Путь преграждён со всех сторон!»
Стало ясно: если я не найду оригинальный способ выбраться за несколько секунд, они превратят меня в кашу. Настоящая западня!
А там, вдалеке, у финишной черты...
— Командир! Уходите оттуда!
Выбравшийся первым Пхэнсук закричал, глядя на меня.
— Не выйдет! Твой противник — я!
— Прилипала чёртов!
Намгун Чхона, который первым попытался приблизиться ко мне, снова заблокировал Корён.
Пах! Панг!
Удары кулаков и ладоней сыпались один за другим.
Уровень их боевых искусств можно было назвать равным, что для меня было огромной удачей. Однако, кроме этих двоих, оставалось ещё много мастеров.
«Настоящий бой!»
Я стиснул зубы. Кажется, это мой первый раз, когда я сражаюсь с кем-то, используя внутреннюю энергию.
Го-о-о-о-о!
Тридцать лет накопленной внутренней энергии зациркулировали по телу, концентрируя мощь, готовую взорваться подобно вулкану.
И в этот момент...
— С дороги!
Человек по имени О Сончхи полетел в сторону буя.
«Основа техники ладоней — направить внутреннюю энергию в центры обеих ладоней, чтобы поток и дыхание не прерывались...»
Я успокоил сердце и повторил про себя то, чему учился. В основном я изучал технику меча Чхонму, но на утренних тренировках освоил все одиннадцать видов боевых искусств Чхонму. Сейчас я не мог использовать меч, поэтому наиболее подходящим вариантом была техника ладоней. Я был уверен в себе, считая, что в «техниках Чхонму» и «внутренней энергии» я смогу потягаться с остальными.
Ху-у-у-унг!
От моих выставленных ладоней поднялся ветер, похожий на вихрь.
— Значит, ты всё-таки напросился на кровь!
Увидев мою оборонительную стойку, О Сончхи выкрикнул и выбросил ногу. Судя по сиянию, исходящему от его правой ноги в прыжке, его мастерство было весьма высоким.
«Поразительная техника ног!»
В такой ситуации сталкиваться лоб в лоб было бы полнейшим безрассудством. Однако я быстро оглянулся назад и понял, что у меня нет техники лёгких шагов, способной перемахнуть через воду одним прыжком, так что пришлось рискнуть.
«Этого должно хватить!»
Ещё до того, как мы столкнулись, я почувствовал ужасающую силу его удара. Мне было немного страшно, но я верил в себя.
Хва-а-а-ак!
Внутренняя энергия, вырвавшаяся из центра моих ладоней, устремилась к О Сончхи. И следом — столкновение двух сил!
Па-а-а-анг!
— Команди-и-и-ир!
Послышались испуганные крики Пхэнсука и остальных бойцов. Неудивительно, ведь со стороны казалось, что я проиграл в столкновении энергий и отлетел назад. Но всё это было частью моего расчёта.
— Хм!
О Сончхи, приземлившись на буй, усмехнулся, но тут же его лицо исказилось в гримасе.
— Этот паршивец?..
Он увидел, как я перевернулся в воздухе и полетел в противоположную сторону.
«Хорошо! Я получил достаточно импульса!»
Из-за того что я принял на себя часть его силы, в животе всё перевернулось, словно от морской болезни, но это было терпимо.
«Немного не хватает?»
Даже с силой отдачи от столкновения с О Сончхи я не мог перелететь все пять метров. А ведь я был дальше всех от буя.
Всплеск!
Я упал в воду, но быстро вынырнул. Расстояние было настолько коротким, что даже человек, не умеющий плавать, мог добраться до берега, просто загребая руками.
— О-о-о-о-о!
— Командир!
— Вы в порядке?
Бойцы, мгновенно подбежавшие ко мне, засыпали вопросами. Выбираясь из воды, я усмехнулся.
— Мне просто повезло.
Сказав это, я оглянулся и увидел, как О Сончхи, схваченный кем-то другим за загривок, падает в воду. Раз мы с Пхэнсуком выбрались, осталось всего три места, и напряжение среди оставшихся восьми человек стало ещё более яростным.
— Я знал, что у вас всё получится, командир! — Пхэнсук подошёл и крепко схватил меня за руку.
— Спасибо, — я похлопал его по плечу. Без Пхэнсука я бы не нашёл буй так легко.
— Ха-ха-ха! Наш специальный отряд выжил первым! — радостно воскликнул Огон.
Что ж, в итоге так и вышло, но в этом испытании и у меня, и у Пхэнсука удача сыграла роль более чем на семьдесят процентов.
Скрестив руки на груди, я смотрел на буй и обратился к подчиненным:
— Смотрите внимательно. Сейчас первая группа действует в суматохе, но со второй группы все начнут заходить с готовым планом.
Пхэнсук, словно морской котик, нырнул и первым нанёс внезапный удар. Но раз здесь собрались мастера, один и тот же метод дважды не сработает.
— Вы сказали, его зовут Корён? Кажется, из-за этого упрямца всё пошло наперекосяк, — проанализировал Чегаль Чхи.
— С таким подходом они оба могут вылететь.
Первое место на первой аттестации — Намгун Чхон, второе — Корён. Нельзя было отрицать, что их достижения были выдающимися, но в соревновании, которое заканчивается, как только трое выберутся, в любой момент могла произойти неожиданность, независимо от уровня мастерства.
Я дал совет ребятам:
— В дальнейшем события будут развиваться по двум сценариям: либо это будет битва скоростей, либо затяжной бой, как сейчас. Вы должны быть готовы к обоим вариантам. Мы не должны потерять ни одного человека.
— Разумеется. Мы же специальный отряд!
— Мё! Мы справимся!
Глядя на их энергичные ответы, я почувствовал гордость. В глазах бойцов пылал огонь, словно им уже было всё равно на оценки других или чужую славу — я отчётливо ощущал их решимость идти вместе до конца.
И в тот момент, когда чувство боевого товарищества наполнило воздух, у буя началось движение.
Ква-а-а-а-а!
Намгун Чхон собрал всю свою внутреннюю энергию, словно решив идти до последнего. Го-о-о-о-о! Корён, казалось, тоже решил выложиться на полную. Остальные шестеро замерли в ожидании. Стоило им заметить малейшую возможность, и они бы двинулись, чтобы занять одно из трёх мест.
Ситуация была накалена до предела!
Но в этот миг...
— А?..
Намгун Чхон внезапно развернул корпус и нанёс удар обеими ладонями совсем в другую сторону.
— Кха?!
Человек по имени Са Ган попал под раздачу. Прежде чем он успел уклониться, перед ним взметнулся столб воды высотой более пяти метров. Чтобы не попасть под удар, Са Гану пришлось либо отступить, либо нырнуть, но когда он увернулся, Намгун Чхон уже стоял на буе и совершал прыжок.
— Ловите его!
Было бы замечательно уметь отталкиваться от воды! Мастера такого уровня существовали в Канхо, но участники этого испытания ещё не достигли подобных высот.
— Ха-ха-ха! Я пойду первым! — рассмеялся Намгун Чхон, глядя на Корёна.
— Черт возьми-и-и-и!
С досадой на лице Корён поспешно бросился к бую вслед за Намгун Чхоном. Но мест оставалось всего два, и не один Корён метил на них. Я наблюдал за тем, как Намгун Чхон выходит из воды, и прикусил губу.
«Этот парень провалится».
Боевое искусство Корёна было очень сильным. Однако его враждебность к Намгун Чхону была настолько велика, что он, кажется, забыл подготовить путь к отступлению.
— О-о-о-о!
— Еще один прошел!
— Осталось последнее место!
В итоге, пока Корён смотрел только на Намгун Чхона, самые быстрые уже коснулись буя и возвращались.
— Всё кончено!
— Неужели Корён выбыл?!
— Состязание, где невозможно предсказать результат и на шаг вперёд?
В этот момент второй инструктор громко выкрикнул:
— Довольно!
Если бы поле было шире, результат мог бы быть иным. Но в десятиметровом водоеме решающее значение имели скорость реакции и рассудительность — стоило замешкаться, и противник уже был далеко.
— Пхэнсук! Чхольджин! Намгун Чхон! Наммун Ок! Доксо! Прошли!
— Кх-х-х-х!..
Корён, который уже почти выбрался, с досадой ударил кулаками по поверхности воды.
— ..?
И тут я почувствовал на себе чей-то взгляд. Повернув голову, я увидел, что Намгун Чхон пристально смотрит на меня.
«...»
«...»
Наши взгляды встретились. Тем временем вызвали следующую группу.
— Вторая группа: Там Юха! Огон! Сама Хон...
— Я пошёл, — Огон зашагал вперед с решимостью в глазах.
— Вице-капитан! Вы обязательно должны победить!
— Мы сильнейшие!
— Ура!
Когда Огон ушёл под крики поддержки бойцов, Намгун Чхон, наблюдавший за нами, подошёл ко мне.
— Рад встрече. Я Намгун Чхон.
— Чхольджин.
На самом деле Намгун Чхон не был врагом. Наш Зал Кролика в любом случае был одной семьёй, и хотя сейчас специальный отряд был очень сплочённым, по сути он тоже был товарищем по оружию.
Он заговорил густым голосом:
— Я... давно хотел поговорить с вами. Мне всегда было любопытно, что за человек ведёт за собой специальный отряд. Особенно учитывая, что вы один из Десяти Драконов...
Он посмотрел на меня и улыбнулся.
— Я думал, что вы обладаете чем-то особенным. И в этом состязании я убедился, что действительно...
Он шмыгнул носом и добавил:
— Кажется, вы очень находчивы. Должно быть, поэтому они и следуют за вами.
«Я хочу заполучить твой тайный манускрипт».
http://tl.rulate.ru/book/176921/15810684
Готово:
