Глоть!
Процесс пережевывания и проглатывания тайного манускрипта без воды был делом не из легких, но и не невозможным. С трудом толкая камень, я изо всех сил отрывал и жевал страницы.
Пятьдесят метров…
Семьдесят метров…
Камень, который, казалось, невозможно сдвинуть, уже переместился на такое расстояние. Путь впереди все еще казался бесконечным, но истина о том, что, если не сдаваться, когда-нибудь достигнешь цели, работала и здесь.
«Тайный манускрипт поглощен».
«Психотехника Великого Океана освоена на 3%».
Уже три процента.
В Муриме, рассуждая о стадиях мастерства, принято считать, что освоение десяти процентов означает достижение первой звезды. Только на уровне первой звезды можно сказать, что заложен фундамент техники, а применять ее на практике можно лишь с третьей. Не уверен, удастся ли мне достичь первой звезды до того, как моя внутренняя энергия иссякнет.
«И все же я не сдамся».
Я продолжал упорно работать челюстями, словно жевал жвачку.
— Разве этот парень… не использует внутреннюю энергию?
Холодный ученый с мечом с недовольной миной смотрел в ту сторону.
Участники из последних сил катили камни. Каким бы силачом ты ни был, без использования внутренней энергии невозможно переместить такой тяжелый валун более чем на десять чжанов (около тридцати метров). Но этот простолюдин уже пересек данную отметку, не так ли?
— Ха-ха… Разве это нарушение правил? — Железнокровный летающий нож, скрестив руки на груди, ответил с ухмылкой. Похоже, ему доставляло удовольствие осадить Холодного ученого с мечом.
— Но ведь он явно не владел боевыми искусствами. Значит ли это, что он скрывал свою истинную личность?
В Десятом павильоне и у Девятых врат этот человек выглядел как обычный обыватель. И вдруг, оказавшись у Восьмых врат, он начинает использовать внутреннюю энергию? Зачем совершать столь нелогичные поступки?
Однако люди могут смотреть на одно и то же, но думать по-разному. Железнокровный летающий нож удовлетворенно рассмеялся:
— В Канхо говорят: чтобы выжить, всегда скрывай три доли своей силы.
— Это так, но…
— К тому же, уровень внутренней энергии, которую он скрывал, едва достигает этого жалкого предела. О чем тут беспокоиться? Вы же не думаете, что он шпион Демонического культа или мастер, подосланный Силами Зла?
Всем было очевидно, что для этого его навыки слишком ничтожны.
Железнокровный летающий нож продолжил:
— Даже если бы он проник сюда для простой разведки, а не для убийства, ему потребовался бы минимум навыков. Будь я на их месте, я бы не отправил шпиона в таком состоянии.
Мастер узнает мастера. Точнее, чувствует. Существовало лишь одно исключение: скрыть свое присутствие от взоров двенадцати инструкторов мог лишь тот, кто достиг запредельных высот мастерства, а таких людей в мире — считанные единицы.
— Одиннадцатый инструктор наверняка подтвердит, что его руки не привыкли к мечу, да и все присутствующие уже поняли, что его костная структура никуда не годится. В чем же еще вы его подозреваете?
— Я не то чтобы подозреваю…
Холодный ученый с мечом с трудом проглотил слова о том, что этот парень ему просто не нравится. Внезапно он вспылил:
— Хм! Даже в этом случае ему не пройти это испытание!
Он уже на пределе. До середины пути еще далеко, и за одну стражу ему ни за что не добраться до конца.
— Хм-м, ну не знаю. Мне кажется, он как-нибудь найдет способ…
Железнокровный летающий нож игриво приподнял уголок губ, провоцируя собеседника:
— Поспорим?
— Что?.. Вы предлагаете пари?
— А почему бы и нет? Я ставлю на то, что он пройдет Восьмые врата. Поскольку двенадцатый инструктор уверен в обратном, что может быть интереснее этого противостояния?
— Интерес, значит… И что же вы поставите на кон?
Как известно, без куша нет азарта!
Железнокровный летающий нож ухмыльнулся:
— Я ставлю Пилюлю Небесного Танца.
—..?
Не только Холодный ученый с мечом, но и остальные инструкторы широко раскрыли глаза.
«Пилюлю Небесного Танца?»
«Такую ценную вещь?..»
«С чего вдруг?»
Пилюля Небесного Танца. Конечно, она уступала Великой пилюле возвращения Шаолиня, но это было чудодейственное средство, которое по приказу Академии Небесных Боевых Искусств в течение двух лет изготавливали лучшие алхимики, чтобы ускорить обучение молодого поколения.
Каждому инструктору выдали по десять таких пилюль. Для мастеров их уровня они давали лишь небольшой прирост внутренней энергии, но для новичков это было бесценным сокровищем.
Для того, у кого мастерство равно тысяче, прибавка в десять единиц — пустяк, но для того, у кого был ноль, эти десять единиц значат всё.
— Если я проиграю, отдам Пилюлю Небесного Танца. А что поставите вы, двенадцатый инструктор?
— Хе! В таком случае я тоже ставлю Пилюлю Небесного Танца! Не жалейте об этом, когда испытание закончится!
Эти пилюли предназначались для тех, кто проявит потенциал или исключительную волю во время обучения элиты после всех испытаний. Лошадь бежит быстрее, когда видит морковку, не так ли? Остальные инструкторы с интересом наблюдали за спором, в котором ставкой была столь ценная вещь.
«Этот парень ни за что! Абсолютно точно не пройдет Восьмые врата!»
Взгляд Холодного ученого с мечом стал ледяным.
«Инструктор 1 болеет за вас».
«Инструктор 4 очень сильно болеет за вас».
«Инструктор 6 внимательно наблюдает за вами».
«Инструктор 7 находит вас забавным».
«Инструктор 12 желает вашего исключения».
«Что за… так внезапно?»
И в этот момент:
«Появилось внезапное задание».
«А? Внезапное?»
Я ничего не понимал. Почему инструкторы смотрят на меня? И что это за задание?
«Вам дано новое поручение. За его выполнение вы можете получить Пилюлю Небесного Танца. Однако, в зависимости от результата, уровень симпатии «кое-кого» может снизиться».
Не знаю подробностей, но слова «Пилюля Небесного Танца» прочно засели в моем мозгу.
«Пилюля Небесного Танца… Это же чудодейственное средство!»
Сердце бешено заколотилось при мысли об «эликсире», который я ни разу не видел, пока поднимал сорок один уровень.
«Инструктор 8 сохраняет нейтралитет».
«Инструктор 9 равнодушен».
«Даже если придется умереть, я сделаю это здесь!»
Ставки были сделаны, и пути назад не было.
Прошло полстражи.
Мастера уже побросали свои камни в озеро и отдыхали на финише.
Кан Муёль с тревогой болел за своего товарища, который виднелся вдали, но ничем не мог ему помочь.
«Брат, ты сделал все, что мог…»
Его мысли прервал голос.
— В этот раз…
Рядом с ним незаметно оказался мужчина с узкими глазами и, ехидно ухмыляясь, произнес:
— Все посредственности вылетят!
Узкоглазый говорил так, чтобы Кан Муёль его слышал, но взгляд его был устремлен в другую сторону.
— Не так ли?
—…
Кан Муёль не счел нужным отвечать. Он уже сталкивался с этим человеком раньше — схватка была недолгой, но этого хватило, чтобы понять: натура у того подлая.
Не дождавшись ответа, узкоглазый, не смутившись, нашел новую цель. Возможно, она и была его главной мишенью с самого начала.
— Что думает юная госпожа?
—…Вы спрашиваете меня?
— Ха-ха! Кроме вас, здесь больше нет женщин.
В других группах было еще несколько девушек, но в этой она была единственной. Лицо ее скрывала маска, но по изгибам тела легко можно было понять, что это женщина.
— Разве я обязана вам отвечать?
— Ох, нам скоро быть соратниками, к чему такая колючесть? Не помешало бы завести знакомство.
— Я не завожу знакомств с кем попало.
Узкоглазый, вмиг ставший тем самым «кем попало», нахмурился, а девушка грациозно отошла в сторону. От нее веяло таким холодом и нежеланием общаться, что мужчина лишь раздосадованно причмокнул губами и принялся искать другого собеседника.
Кан Муёль, наблюдавший за этим, покачал головой.
«Ну и наглец, ни минуты не посидит спокойно».
Этот узкоглазый, едва пройдя врата, начал приставать к людям. Вряд ли ему была нужна их помощь, скорее, он просто искал компанию.
«Хм…»
Глядя вслед уходящей женщине, Кан Муёль внезапно подумал:
«Около двадцати человек?»
Теперь, когда прошло меньше четверти часа, лица тех, кто добрался сюда первым, предстали в новом свете. Разве не они — сильнейшие из десяти тысяч, бросивших вызов Десятому павильону?
«Трое женщин и восемнадцать мужчин, включая меня».
Ровно двадцать один человек.
«Они и станут моими истинными конкурентами».
И не только Кан Муёль это чувствовал. Мастера, досрочно прошедшие Восьмые врата, оценивали окружающих, прикидывая их силу.
Хотя испытания в Академии Небесных Боевых Искусств могли казаться абсолютными, повсюду всплывали элементы конкуренции, как в недавней стычке. В конечном итоге, чтобы стать последним выжившим, нужно одолеть всех остальных.
«Брат…»
Он обернулся.
Люди все еще мучительно катили камни. Лидирующая группа скоро будет здесь, но среди середняков как раз сейчас решалось, кто пройдет дальше, а кто вылетит.
«Этого достаточно. Как по мне, брат, даже если тебе очень повезет, лучше остановиться здесь. Те люди…»
Если не брать в расчет узкоглазого, Кан Муёль даже не мог определить уровень мастерства той женщины в маске.
«Они настоящие мастера».
Кан Муёль искренне молился, чтобы его товарищ не пострадал и благополучно завершил это испытание. Даже если результатом будет исключение.
«Инструктор 12 удовлетворен, глядя на вас».
— Черт возьми… С чего бы это мне сдаваться? «Удовлетворен» он, как же…
Внутренняя энергия подошла к концу.
Мне удалось нагнать остальных, но на этом все — мой пятилетний запас энергии иссяк. С этого момента я катил камень на одном упрямстве. Те, кто начал путь боевых искусств раньше меня, стали вырываться вперед, и разрыв постепенно увеличивался.
«Так дело не пойдет. Я не попаду в первую половину».
Упрямцы, чьи пальцы были стерты в кровь, тяжело дышали позади меня, но и они понимали: без помощи внутренней энергии в этом испытании не оказаться среди лучших. Можно до утра катить этот камень и в итоге дойти до конца, но это не будет считаться прохождением Восьмых врат.
То же касалось и меня.
— Ха-а… Ха-а…
Я привалился к камню, тяжело дыша. Целый час непрерывной борьбы превратил мои ладони в кровавое месиво, а спину ломило так, что невозможно было разогнуться.
«Пожалуйста…»
Хрусть — я оторвал еще кусок манускрипта и засунул в рот. После долгого жевания это уже не казалось чем-то странным.
— Кх…
Я снова низко наклонился и уперся руками почти у самого основания камня, пытаясь толкнуть его, но он почти не сдвинулся.
— Ха-а… Ха-а… Ха-а…
Честно говоря, моя выносливость была на нуле. Я уже сам не понимал, как еще держусь на ногах.
Глоть.
Я с трудом проглотил пережеванный клочок тайного манускрипта.
«Психотехника Великого Океана освоена на 9%».
«Я хочу съесть твой манускрипт».
http://tl.rulate.ru/book/176921/15810647
Готово:
