— Эра Пустошей, цикл 214, Сезон Заходящей Луны, день 46 –
…
Высокий мужчина в темно-сером плаще и поношенных дорожных сапогах коротко кивнул.
— Приветствую, Мирабилия. Приветствую, Исиль.
— Доброе утро, Халед, — отозвалась женщина-человек, в то время как Исиль, стоявшая рядом, молча подняла руку в знак приветствия.
— Это сегодняшние экзаменуемые? — Халед вскинул подбородок в сторону группы Терри. — Вижу несколько знакомых лиц.
— Вот обновленные сведения. — Халед передал Мирабилии какие-то бумаги. — Те же самые, что они получили бы сегодня в городе.
Мирабилия приняла папки с документами.
— Спасибо, Халед, дальше мы сами.
— Я присоединюсь к остальным во втором периметре. — Халед растворился в тенях. — Позовите, когда нужно будет забирать цели.
Мирабилия кивнула, подтверждая, что поняла его.
— Ну что ж. Все готово, и все в сборе. Давайте приступим официально. — Она один раз хлопнула в ладоши. — Добро пожаловать на ваш практический экзамен по охоте за головами! — Она указала рукой в сторону. — Рядом со мной стоит инструктор Исиль. — Затем она указала на себя. — Меня зовут Мирабилия. — Она широко развела руки. — Мы двое будем вашими главными экзаменаторами сегодня.
Мирабилия подняла большой палец и указала себе за спину.
— Человек, который только что ушел, – инструктор Халед. Он входит в группу экзаменаторов-наблюдателей и был любезен настолько, что доставил для вас подарок. — Она протянула документы ближайшему к ней участнику группы, которым оказался Йорг. — Это последнее обновление предварительной информации.
Мирабилия поджала губы и усмехнулась.
— Все остальное зависит от вас. Чего не найдете в бумагах, должны выяснить сами. — Она оскалилась в улыбке. — Боюсь, на этом наши напутственные слова окончены. Какое-то время вы не должны нас видеть.
Мирабилия начала сбор маны.
— Осторожнее, Исиль, это может быть немного щекотно.
— Если будет щекотнее, чем в последние сто раз, я сочту это за умысел, Мира. — В глазах Исиль заплясали искорки. — И тогда мне придется подумать об ответных мерах.
Мирабилия рассмеялась и завершила заклинание. На обеих женщин пала тень, а мгновение спустя она рассеялась, не оставив и следа от инструкторов.
Группа сгрудилась теснее, выжидательно глядя на Йорга.
— Особо важных обновлений не вижу, — сказал Йорг. — Наброски те же. Самый свежий инцидент по-прежнему тот, что произошел с торговцем магическими конструктами. Почерк тот же. Избегают пользователей маны, заложников не берут, свидетелей стараются не оставлять в живых. Предполагаемое число бандитов не изменилось. Местоположение логова – тоже. Награда прежняя. Живыми или мертвыми.
— Тогда давайте покончим с этим, — провозгласил Алрик. — Раз эту никчемную группу оставили для экзаменов, вряд ли бандиты доставят много хлопот.
Йорг нахмурился.
— Я бы на это не рассчитывал. Возможно, для прохождения миссии нам нужно будет осознать, что они нам не по зубам, и вернуться с обновленными разведданными.
— Да, я слышал, бывают тесты, где от тебя ждут отказа от миссии или запроса подкрепления, — вставил Мигель. — В любом случае сначала стоит собрать сведения. — Он с воодушевлением повернулся к Силинг и широко улыбнулся. — И под этим я подразумеваю: пожалуйста, покажи мне духовную птицу.
Несколько других членов группы согласно закивали.
Силинг улыбнулась в ответ азартному дворфу и ответила с притворным изнурением:
— Всем лучникам буквально только одного и надо. Ц-ц-ц.
— Вообще-то двух вещей, — поправил Мигель, и широкая ухмылка так и застыла на его лице. — Чувство жизни и крылья. Просто так вышло, что ты предлагаешь и то, и другое разом.
— А они не заметят птицу? — Подал голос Геллат.
— Вряд ли, — ответил Мигель. — Во-первых, пещера посреди леса, причем леса смешанного. Даже без листвы на лиственных деревьях остаются хвойные. Деревья не блокируют чувство жизни, зато закрывают обзор. Духовная птица беловатая и отлично сливается с пасмурным небом этого сезона. Ее фиолетовые отметины не так-то просто разглядеть издалека.
— Даже если бы они ее увидели, я сомневаюсь, что обычный бандит узнает дух души, — заметил Терри.
— Ворчун может собирать информацию с помощью чувства жизни с довольно большого расстояния, но вот мано-чувствительность у него развита куда слабее, — сказала Силинг.
— Это ведь не страшно? — Спросил Терри. — Наша первоочередная задача – подтвердить местонахождение логова и количество врагов.
— Верно. — Силинг призвала своего духа души – кровавого лягушкорота.
— Утречко, Ворчун, — поприветствовал его Калам.
— Ладно, пока птица-дух занята разведкой, мы можем набросать предварительный план, — сказал Йорг.
— Три входа, три группы. Значит, мы просто отправим по группе на каждый вход, — заявил Алрик.
— Неужели? — С изумлением переспросила Силинг. — Странно. Не припомню у себя подобных намерений.
— В чем твоя проблема? — Рявкнул Алрик, насупившись.
— В кое-ком, кто в сотый раз пытается диктовать мне, что делать, — ледяным тоном парировала Силинг.
— Кто-то должен взять на себя командование, — сказала Флорин. — Я с Алриком.
Йорг опешил, на мгновение решив, что ему послышалось. Когда он и Терри планировали миссии со своей сестрой, она никогда не просила, чтобы ей диктовали условия. Их планирование всегда было общим делом.
— Как насчет того, чтобы для начала просто придумать план? — Предложил Терри.
— Я только что это сделал, — ответил Алрик и закатил глаза.
— Я согласен с Терри, — произнес Йорг. — То, что ты сказал, едва тянет на предложение, а уж на план – и подавно.
— Даже близко не план, — подтвердил Мигель. — Разделяться на три группы, когда они могут сплотиться и прорваться через один-единственный вход? Это не план.
— Ой, да бросьте, — простонал Алрик. — Сколько там этих бандитов? Человек тридцать лишенных маны или вроде того? Подумаешь. Я бы и в одиночку их раскидал.
— Они не все лишенные маны, — возразила Силинг. — Это крайне маловероятно.
— Точно, — согласился Терри. — Они избегали каждого каравана или группы путешественников, где были пользователи маны. У них должен быть кто-то с мано-чувствительностью, а значит, среди них есть и те, кто владеет магией.
— И что? — Огрызнулся Алрик. — Ну есть у них маг, и дальше что? Нас-то девять, разве нет? Или вы так низко цените собственные способности, что готовы пасовать перед каждым, в ком есть хоть капля маны? Если бы они что-то умели, зачем бы им так старательно избегать магов?
— Нам нужно не просто их «раскидать». Мы должны убедиться, что никто не сбежит, — подчеркнул Йорг. Он перебрал бумаги, отыскивая информацию о предполагаемом логове. Подобрав ветку, он подошел к участку, где земля была голой, без травы, присел и начал чертить. — Север здесь. Восток здесь. Наше местоположение. Пещера выглядит примерно так. Три входа – тут, тут и тут. Есть мысли?
— Да, я бы очень хотел избежать восточного входа, — сказал Мигель. — Он ведет в пещеру под уклоном вниз. Остальные входы – на одном уровне.
— А в чем проблема со спуском? — Спросил Терри. — Разве это не даст нам преимущество высоты при входе?
— Конечно, но все три туннеля должны сходиться в одном зале, — пояснил Мигель. — Спускающийся туннель выведет нас в зал на уровне пола. А через ровные туннели мы придем на возвышение. Полагаю, большинство бандитов будет в зале. Я бы предпочел оказаться выше них.
Терри кивнул.
— Разумно, спасибо.
— Если мы хотим избежать восточного входа, что нам с ним делать? — Спросил Калам. — Это ведь путь к отступлению, верно?
— Мы могли бы подготовить там ловушку на случай, если они захотят сбежать этим путем, — предложила Силинг.
— Алрик ведь знает Огненный шар? — Спросил Геллат.
— Разумеется, — ответил Алрик с самодовольной ухмылкой. — Хотите их выкурить? Это я могу.
— Значит, развести огонь у двух входов и подготовить ловушку у третьего? — Подытожил Геллат.
— Но если среди них есть маги, они могут прорваться сквозь огонь, — вмешался Терри.
— А если они и впрямь сгорят дотла, у нас не будет доказательств выполнения миссии, — добавил Йорг.
Алрик пожал плечами.
— Экзаменаторы наблюдают. Зачем нам доказательства, если они сами свидетели?
— Не думаю, что это сработает, — сказал Йорг, нахмурив брови. — На обычной миссии такое бы не прокатило, так что сомневаюсь, что это примут на экзамене.
— Мы могли бы просто погнать их в нужном нам направлении, — предложила Елена. — Устроить загон.
— Да, Елена и ее двуручный дуэльный щит практически созданы для этого, — добавил Алрик.
— Кинетический толчок Калама тоже мог бы хорошо сработать, — заметила Силинг.
— Если мы всерьез собираемся готовить ловушку, она должна быть надежной, — сказал Терри. — Иначе с ней будет та же проблема, что и с огнем. Маг может просто пробить ее рывком.
— Или мы могли бы загнать их в зал, в идеале – в нижнюю его часть, — сказал Мигель. — Тогда нам останется только перекрыть пути отхода. По крайней мере, восточный туннель обрушить должно быть сравнительно легко. Он идет под уклон и узкий.
Йорг кивнул.
— Лори, как думаешь, твое заклинание Воздвижение стены сможет обрушить туннель?
Лори открыла рот:
— Я…
— У этого заклинания не хватит силенок, — перебил Алрик.
Взгляд Йорга заметно похолодел.
— О, тебя тоже зовут Лори? Моя вина, обознался. — Он проигнорировал Алрика и стал ждать ответа сестры.
— Н-не без сильного усиления, — пробормотала Лори. — Алрик прав.
— Но это все еще может пригодиться, чтобы укрепить завал, — вставил Терри.
— Геллат, у нас остались взрывчатые вещества с прошлой охоты на болотного удава? — Поинтересовался Йорг.
Геллат кивнул.
— Да, штуки две или три.
— Должно хватить, чтобы вызвать небольшой обвал, — задумчиво пробормотал Йорг. — А потом мы воспользуемся выигранным временем, чтобы окончательно заблокировать проход земляными стенами.
— Я мог бы также использовать Призыв воды в сочетании с земляными стенами, — предложил Геллат. — А может, даже закрепить все это Морозным касанием.
— А взрывчатка не поднимет лишнего шума? — Спросил Калам.
— Я на это и надеюсь, — ответил Йорг. — Если это заставит их бежать к выходу, который мы заблокируем, это только упростит нам жизнь. Загон без лишней возни с дракой.
— Это сработает только в том случае, если они побегут к выходу через зал, — вмешался Терри. — А не если они выскочат наружу первыми.
Йорг нахмурился и кивнул.
— Да, нам нужно рассчитать время так, чтобы остальные входы были готовы одновременно. Для сигнала можно использовать карты Стражей.
— Конечно, но готовы к чему? — Спросила Силинг. — У нас есть одна загонная сила и один обрушенный туннель. А что с третьим входом?
— Тоже перекрыть? — Предложил Терри. — Я мог бы использовать для этого Неподвижный объект.
— Ты имеешь в виду свои плиты из терциума? — Йорг потер бороду на подбородке. — Но тогда ты не сможешь присоединиться к нам в зале…
— Смогу, если мы тоже будем продвигаться через этот вход, — указал Терри. — У меня есть плиты с прикрепленными ручками. Силинг может использовать чувство жизни, чтобы определить, есть ли враги за плитами. Как только их там не будет, я развею Неподвижный объект, и мы двинемся к залу.
— А если враги будут? — Спросила Силинг.
— Если Калам не понадобится у другого входа, мы могли бы использовать его Кинетический толчок, — ответил Терри и получил кивок от светловолосого эльфа в знак подтверждения. — Мы готовимся под защитой зафиксированной плиты. Я деактивирую заклинание и тут же убираю плиту в свое хранилище-браслет. — Он указал на товарища.
— А я даю Кинетический толчок, — продолжил Калам.
Терри снова опустил руку.
— Мы продвигаемся глубже. Я снова призываю плиту из терциума. Читаю заклинание. Повторяем. В качестве второй линии обороны используем барьерное копье.
— Это также может помочь оттянуть часть врагов от загонного входа, — сказала Силинг. — Они, скорее всего, и понятия не имеют, что их сила бесполезна против этого заклинания.
Йорг нахмурился.
— Я надеюсь, это снимет часть давления с загонного входа. И еще мне не нравится, что на первом входе останутся только Лори и Геллат.
— Мы могли бы проводить их и разделиться только после того, как получим доступ к входу, — предложил Терри.
— Я могу оставить Ворчуна присматривать за ними с помощью чувства жизни, — предложила Силинг. — Если приблизятся враги, наша группа успеет вернуться. А как только вход будет надежно заблокирован, я смогу переключиться на Пушистика для боевой поддержки.
— Получить доступ, не обрушив туннель сразу, может быть непросто, если там выставлен дозорный, — сказал Мигель. — Я могу снять их издалека, но это будет шумно.
На мгновение воцарилась тишина – все обдумывали сценарий и способы его решения.
— Может быть, я смогу, — пробормотал Терри.
Йорг вскинул бровь.
— Не думала, что ты из породы ассасинов, Терри, — поддразнила Силинг. — У тебя есть другая команда, с которой ты работаешь втайне от нас?
Терри поднял взгляд.
— Вообще-то я подумал, что у меня есть хорошие шансы подобраться незамеченным, если я буду заходить сверху.
— А-а-а… — Силинг понимающе кивнула.
— А-а-а? — Геллат почувствовал себя лишним.
— У Терри есть фишка: он использует Неподвижный объект, чтобы буквально карабкаться по воздуху, — объяснила Силинг.
— Только я не уверен, насколько тихо у меня это выйдет… — Терри поджал губы и подвигал ими из стороны в сторону. — Честно говоря, я бы очень хотел сначала убедиться, чье это лицо, прежде чем я…
— В идеале нам стоит увидеть их лица еще раньше, — вмешался Мигель. — Но в зависимости от того, о скольких дозорных идет речь, я полагаю, что смогу решить эту проблему…
На правой руке Мигеля был наруч с оттиском заклинания барьера, а на левой – защитная перчатка для стрельбы из лука и хранилище-браслет. Он извлек из хранилища дротик и флакон.
— Мой папа часто выполняет миссии по мечению и повторному отлову – берет образцы крови и все такое, — объяснил Мигель. — Поскольку он лишен маны, он работает по старинке. В этом флаконе довольно сильный и, главное, быстродействующий анестетик. Обычно мы используем его с духовой трубкой, но я полагаю, их доспехи могут помешать. Когда будешь близко, сможешь просто вонзить его прямо в цель. Тогда останется лишь проследить, чтобы они не шумели несколько секунд.
— Годится, — промурлыкал Йорг. — Но меня все еще беспокоит западный вход. При нынешнем раскладе там останется всего четверо: Алрик, Елена, Мигель и я.
— Вообще-то, — вставил Мигель, — я думаю, мне стоит остаться с группой Силинг. Насколько я понимаю, идея с загоном подразумевает, что вы все будете прорываться по узкому туннелю в ближнем бою. — Он нахмурился и пожал плечами. — Ни за что я там не буду полезен, мне просто не дадут сделать чистый выстрел.
Мигель жестом указал на темноволосую эльфийку.
— Если Силинг будет использовать чувство жизни, чтобы давать мне примерное направление из-за плиты Терри, и мы скоординируемся по времени, я принесу больше пользы. Если они выставят лучников или других дистанционных бойцов вне зоны досягаемости Кинетического толчка Калама, я смогу их снять. Я смогу целиться примерно, даже если обзор будет закрыт. Я буду знать, когда стрелять, а они – нет.
— Справишься с бронированными противниками? — Спросила Силинг.
— Мой составной лук бьет с дополнительной силой благодаря усилению аспектом металла, — объяснил Мигель. — У меня есть стрелы, наконечники которых я сам наделил аспектом. Кожаная броня не защитит их от холодного пламени. А вот с латами будет посложнее, потребуется несколько попаданий.
Йорг нахмурился еще сильнее.
— Тогда для самого загона останется всего трое.
— По крайней мере, до тех пор, пока наши два туннеля не сойдутся в зале, — добавил Терри.
Йорг посмотрел на нарисованную карту.
— Лори, Геллат, сколько времени вам понадобится, чтобы обогнуть холм и выйти к нашему входу?
— Зачем? — Перебил Алрик. — Я уже здесь, а Лори в любом случае слабее Елены.
Йорг издал рычание и заговорил с нарочитым спокойствием:
— Что ж, я доверяю способностям Лори и знаю ее дольше, чем тебя. — Он мельком взглянул на Елену, а затем уставился на Алрика. — Я, например, никогда не видел, чтобы Лори впадала в ярость берсерка и теряла рассудок в бою. Честно говоря, я бы предпочел видеть рядом сестру, а не тебя.
— О, неужели? — Алрик усмехнулся. — А Лори сможет выставить защитный барьер?
— Нет, но у нее, как и у меня, есть барьерное копье и рука, чтобы его держать, — парировал Йорг и закатил глаза. — Так в чем твой довод?
— Все в порядке, Йорг, — пробормотала Флорин.
— К тому же я полагаю, что ее земляные стены куда эффективнее блокируют стрелы, — продолжил Йорг, не сводя глаз с Алрика. — У них есть то преимущество, что их можно воздвигать на среднем расстоянии. Их можно громоздить друг на друга и расставлять, не тратя ману на их поддержание.
— И что с того? — Фыркнул Алрик. — Единственные, кто может наносить нормальный урон на средней дистанции, – это я и лучник.
— О-о-о, теперь я просто «лучник», — передразнил Мигель и цокнул языком. — Надо же. Кажется, я уже упоминал, что в том туннеле от меня будет мало толку.
— Ладно, значит, полезен тут только я, — съязвил Алрик. — Я даже могу бить по ним заклинаниями средней дальности, оставаясь за барьером. Мое Воздвижение сосулек работает так же, как то заклинание со стеной. Только мое еще и урон наносит.
Какое-то время Йорг молча смотрел на дворфа-мага, а затем заговорил медленно и твердо:
— Мне плевать, насколько великим ты себя возомнил. Я не войду в этот туннель только с тобой и берсерком. Можешь доказать свою удаль, удерживая вход достаточно долго, чтобы мы все успели объединиться перед финальным броском.
— У этого входа нам нужно столько мощи, сколько мы сможем собрать, — спокойным тоном подчеркнул Терри.
— А еще у Геллата есть исцеляющие заклинания воды, — добавил Мигель. — Я их всегда очень ценю. — Он ухмыльнулся своему другу с водным аспектом.
— Да, это тоже важно. — Йорг улыбнулся своей группе. Мигель и Геллат были его старейшими друзьями, не считая семьи. — Я буду только рад, если кто-то другой возьмет на себя целительство.
— Ты имеешь в виду – если тебе не придется возиться с заклинаниями? — Поддразнил Геллат.
— Ну да! — Йорг хохотнул. — А я что сказал?
— Я могу отправить Ворчуна следить за западным входом после того, как Лори и Геллат обрушат восточный туннель, — предложила Силинг. — Тогда наша группа сможет помочь, если понадобится. Заклинания Терри одного должно хватить, чтобы сдерживать их какое-то время.
Терри кивнул, соглашаясь с оценкой Силинг и поддерживая ее предложение.
— Мы могли бы подойти к участку между этими двумя входами через лес, а затем двигаться вдоль холма, — сказал Мигель. — Может, рассредоточимся при подходе, чтобы наше движение было труднее заметить издалека. Даже с духовной птицей в небе нам стоит выставить вперед тех, у кого лучшие чувства.
— М-хм. — Йорг окинул взглядом группу. — Зрение – это ты, Мигель. Чувство жизни, очевидно, Силинг. Мано-чувствительность… Терри, я полагаю.
— О, правда? — Встрял Алрик с насмешливым недоверием.
— Да, правда, — отрезала Силинг. — И в этом с ним вряд ли кто-то сравнится.
— Т-Терри даже приняли в Академию, — негромко произнесла Лори.
Алрик оглядел Терри с ног до головы. Его взгляд остановился на сумке с эмблемой Академии.
— И когда это Академия начала принимать полумагов?
Температура, казалось, мгновенно упала на несколько градусов – многие взгляды разом стали ледяными. Даже обычно жизнерадостный дворф Геллат не стал исключением.
В противовес ледяным взглядам, в глазах Йорга вспыхнули угли ярости. Если так пойдет и дальше, Йорг мог бы и впрямь врезать Алрику, наплевав на экзамен.
Силинг пожалела, что Ворчуна нет рядом, чтобы тот облегчился Алрику прямо на голову.
— Ах ты мелкий…
— Вообще-то не принимает, — сказал Терри невозмутимо и с улыбкой. Его аспектный дефект больше его не беспокоил. На самом деле, он даже начал считать это скрытым благословением. Без своего дефекта он мог бы никогда не встретить свою семью. А он не променял бы родных на всю магическую мощь мира.
Терри усмехнулся и продолжил:
— Однако иногда даже Академия не замечает этого поначалу. — Он пристально посмотрел Алрику в глаза. — Ни один маг не застрахован от ошибок. Даже маги Академии. — Он пожал плечами. — Как бы то ни было, я действительно сдал все их вступительные экзамены по основам маны. Занятия по заклинаниям начались только во втором сезоне. Я провалил экзамен в конце того цикла.
— Если кто-то еще считает, что смог бы сдать вступительный экзамен в Академию, я бы сказал, что вопрос с передовым дозором по мано-чувствительности решен. — Йорг вызывающе посмотрел на Алрика.
Спустя несколько секунд, прошедших в тишине, Йорг продолжил:
— Итак, первое: подойти незамеченными. — Он начал загибать пальцы. — Взять под контроль восточный вход, не подняв тревоги. Удерживать его. Одновременно заблокировать восточный вход и взять под контроль два других. Снова объединиться и загнать их в зал. — Он опустил руку и огляделся. — Другие мысли?
— Будет ли лучше, если наша группа сразу двинется в туннель, или нам стоит подождать, пока ваша сторона будет готова? — Спросил Терри. — Я имею в виду, пока Лори и Геллат не присоединятся к вам у западного входа.
— Зависит от обстоятельств, не так ли? — Сказал Мигель. — Делаем то, что лучше привлечет их внимание. Мы хотим держать их разделенными и подальше от западного входа как можно дольше.
— Согласен, — подтвердил Йорг. — Кроме того, единственное требование: вы не должны выходить из туннеля в зал до того, как наша группа окажется достаточно близко, чтобы соединиться с вами.
Йорг снова обратился к остальным за предложениями и вопросами. Они еще раз прошлись по деталям плана и обязанностям каждого, пока все не усвоили свои задачи.
— Данные разведки подтверждаются, — объявила Силинг. — Тридцать жизненных сигналов в предполагаемом логове.
Йорг кивнул.
— Я еще раз проверю снаряжение и советую всем сделать то же самое.
В конце концов Йорг подошел к Терри и прошептал ему:
— Послушай, Терри, кто эта дворфийка и почему она выглядит как наша сестра? Та Лори, которую я помню, заставила бы эту гнойную ласку жрать землю уже не один раз. — Он покачал головой, хмурясь.
Терри лишь беспомощно пожал плечами.
— Не знаю, но очень надеюсь, что сражается она так же хорошо, как Лори. Иначе я всерьез забеспокоюсь.
Группа отправилась к логову бандитов.
— Эй, Мигель! — Воскликнул Геллат.
— Я знаю этот взгляд, — пробормотал Мигель. — Калам, Геллат хочет с тобой поговорить. — Он сделал вид, что больше не замечает друга.
— А? — Калам посмотрел на Геллата.
— Хм-м-м… — Геллат прищурился на Мигеля, а затем повернулся к Каламу. Он выжидательно ухмыльнулся. — Знаешь, почему бандита похоронили на холме?
— Что еще за бандит? — Прошептал Терри Мигелю.
— Не надо, — ответил Мигель. — Ты только готовишь себя к разочарованию.
— Не знаю, — признался Калам. — Почему?
Ухмылка Геллата исчезла, сменившись серьезным выражением лица.
— Потому что он был мертв.
— Видишь? — Прошептал Мигель, прежде чем улыбнуться и покачать головой.
…
***
…
…
…
http://tl.rulate.ru/book/176608/15533601
Готово:
