— Эра Пустошей, цикл 214, Сезон Заходящей Луны, день 20 –
…
Сэмюэль дождался, пока все пройдут через дверь перехода и окажутся во второй половине зала. — Прежде чем мы двинемся дальше, ответьте: зачем вы здесь? Мы уже обсудили то, что ждет вас в подземелье, – неизбежную смерть. Но что именно вы ищете? — Он перевел взгляд на Йорга.
— Богатства, само собой, — объявил Алрик. Йорген нахмурился, но кивнул.
— И приключений, — добавил Мигель. Эти слова вызвали одобрительные кивки Калама и Геллата.
Сэмюэль выждал, пока выскажутся остальные, внимательно изучая каждого ученика.
— То же самое, — пренебрежительно бросила Флорин.
— Меня интригуют существа подземелий и то, как их можно использовать в моей магии, — Силинг пожала плечами.
— Я… — Терри нахмурился. — Я не знаю.
— Не задумывалась об этом, — призналась Елена, воодушевленная честностью Терри.
— Причины не хуже и не лучше любых других, — рассудил Сэмюэль со вздохом. — Помимо неизбежной смерти, вы наверняка столкнетесь с существами куда более разнообразными, чем в иных местах. На самом деле это… — Он осекся. — Нет, оставим это на потом. — Он взглянул на Алрика и Йорга. — Богатства? Разумеется, они здесь есть. За мной!
Когда они вошли в следующую комнату, в них полетели магические снаряды. Сэмюэль развеял летящие атаки и в ответ сотворил собственное заклинание Паралич. — Это слизни. Слизни – самый распространенный пример уроженцев подземелья. Они напоминают аспектных существ, но есть заметное отличие – ядро. Их относят к уроженцам, а не к ассимилированным, потому что слизней никогда не встречали за пределами подземелий.
Сэмюэль произнес заклинание, которое Терри не смог опознать. — Вот ваши богатства. — Вязкая субстанция слизней растеклась по полу, в то время как ядра остались парить в воздухе. — Если не считать особых находок, самые ценные предметы в подземелье – это мано-ядра. К несчастью для вас, разрушение ядра зачастую оказывается самым простым способом победить существо. Осколки ядер все еще можно продать, однако их стоимость значительно падает. Если хотите собирать целые ядра, вам сначала придется стать достаточно умелыми.
— А как насчет самого ядра подземелья? — Спросил Йорг.
— Это было бы действительно ценно, но… — Сэмюэль покачал головой.
— И не надейся, — закончил за него Верекунд. — У зрелого подземелья ядро никогда не выставлено напоказ.
— Именно, — подтвердил Сэмюэль. — По сравнению с другими империями, в Аркане не так много подземелий. В других местах их плотность гораздо выше. Несмотря на то что Аркана остается крупнейшей империей, большинство известных подземелий находятся за пределами барьера.
Сэмюэль бессознательно потирал пальцами шрамы от ожогов, задумчиво глядя в пол. — Когда мы с моим названым братом занимались работой в подземельях, мы обошли каждое известное подземелье в Аркане. После этого мы ушли и продолжили наши странствия за барьером.
Сэмюэль медленно покачал головой. — Более тысячи различных подземелий, и ни одного ядра подземелья на виду. Только у недавно сформированного подземелья ядро открыто в последнем зале. Окно возможностей крайне ограничено. В последние годы в Аркане было обнаружено несколько новых подземелий. Статистически это уже были исключения, но даже тогда: ни одно из них не нашли достаточно рано, чтобы успеть извлечь ядро подземелья.
Сэмюэль поднял взгляд от пола и заставил взмыть вверх ядра, извлеченные из слизней. — Мано-ядра так ценны из-за поистине бесконечного количества способов их применения. Прежде всего в ремесле – как для создания предметов, так и расходных материалов. Полезно знать, какое ядро, сколько и для кого будет стоить, но это выходит далеко за рамки вводного курса. — Он разделил ядра на две группы. Одна подплыла к Бринн, другая – к Бьорлну.
— Спасибо, жизнь моя, — с улыбкой воскликнула Бринн. Бьорлн коротко кивнул Сэмюэлю.
Сэмюэль снова обратился к ученикам:
— Те, кто находится на вашем уровне, обычно выбирают один из трех вариантов. Продать перекупщику, например обычному торговцу или Стражам. Использовать ядро для выполнения условий миссии. Или выставить предмет на аукцион в Гильдии или одном из торговых домов. — Он пожал Плечами. — Впрочем, ядра таких низкоранговых существ никогда не позволят вам попасть на аукцион. Чем глубже вы будете спускаться, тем выше будет уровень существ. — Он слегка улыбнулся. — Еще одна тема, к которой мы вернемся позже. А пока вам стоит помнить, что это лишь общее наблюдение, а не незыблемое правило.
— Как определяется ранг подземелья… — начала было Лори, но Алрик перебил ее:
— Где мы узнаем подробности о продаже… — Рот Алрика продолжал двигаться, но из его губ не вылетало ни звука.
Сэмюэль наложил заклинание безмолвия и теперь хмуро смотрел на дворфа-мага. — Я выслушаю все ваши вопросы и ожидаю того же от каждого из вас. Я никогда не потерплю, чтобы кого-то прерывали. — Он перевел взгляд с Алрика на Лори. — Пожалуйста, закончи свой вопрос.
— Все… все в порядке. — Флорин отвела глаза от Алрика и нахмурилась. — Неважно.
В глазах Сэмюэля промелькнула тень разочарования.
— Ох… — Исиль поморщилась от дискомфорта.
— Ну, это возвращает меня во времена моей юности, — прошептала Бринн на ухо Исиль.
— Ох, и не говори, — шепотом ответила Исиль. — Она заставляет меня вспоминать вещи, которые я изо всех сил старалась забыть.
— Утешься тем, что Лори пошла в тебя, — подбодрила ее Бринн. — Она умная девочка. Разберется. Со временем.
— Со временем, да? Ха… — Исиль нахмурилась и покачала головой. — Это что, кармическое наказание? Знаешь, когда я была молодой, меня оскорбляла сама мысль о том, что я стану похожей на маму. И вот я здесь – переживаю из-за того, что моя дочь станет такой же, какой была «я» тогда.
Бринн тихо рассмеялась. — Иногда у судьбы есть чувство иронии.
Сэмюэль подождал мгновение, надеясь, что Лори передумает, и решил не возвращать Алрику голос немедленно. — У кого-нибудь есть вопросы касательно ранга подземелий?
— Как определяется ранг? — Спросил Терри. Он подхватил вопрос Лори, и ему самому стал любопытен ответ.
Сэмюэль улыбнулся и кивнул. — После того как подземелье обнаружено, проводится предварительная оценка на основе концентрации маны и степени подавления маны. Затем проводится первопроходческая миссия – обычно совместно с Гильдией.
— С Гильдией? Я думала, подземельями занимаются Стражи? — Спросила Елена.
— Так и есть, — заверил Верекунд. — Однако народная поговорка верна: «Стражи – это профессия, Гильдия – это одержимость». Среднестатистический Страж работает неподалеку от своего места жительства и со временем досконально изучает окрестности и местные подземелья.
— Среди Стражей вы найдете экспертов по любому подземелью, находящемуся под нашим надзором, но этот опыт скорее глубокий, чем широкий, — подчеркнул Верекунд. — Однако столкновение с «неизвестным» подземельем требует обширного опыта, универсальности и боевой мощи. Хотя у нас есть эксперты, они могут не специализироваться на работе в подземельях. Поручать зачистку подземелья эксперту-Стражу, который специализируется на истреблении мано-коррумпированных, – не лучшее применение его талантов.
— Кроме того… — Верекунд, казалось, хотел добавить что-то еще, но его голос затих.
— Смерть эксперта Гильдии – меньший удар для Стражей. — Сэмюэль решил закончить мысль за него. — Для первоначального исследования и аттестации предпочтительнее нанимать помощь со стороны, потому что обычно этот поход – самый опасный. — Его взгляд упал на пол, а тон стал тяжелее. — Опять же, это не незыблемое правило.
Сэмюэль развеял заклинание безмолвия и посмотрел на Алрика. — Другие вопросы?
Алрик сердито взглянул на мага-инструктора и проворчал:
— Да, у меня есть вопрос. Где нам обучиться тонкостям продажи ядер?
— Информация о самих ядрах в основном открыта. Я мог бы подготовить список литературы, но уверен, что у Стражей уже есть свой собственный. — Сэмюэль посмотрел на Верекунда.
— Да, — подтвердил Верекунд. — Как и всегда, вы можете обратиться к инструктору по ориентации, и он направит вас к нужным советникам. Существует стандартный список материалов. Однако… — Один уголок его губ приподнялся.
— На самом деле продажа ядра – это совсем другое дело, — продолжил Сэмюэль. — То, что вы знаете цену ядра, еще не означает, что вы найдете того, кто готов ее заплатить. Налаживание нужных связей требует времени. За мной!
Они пошли по узкому коридору.
— Обратите внимание на камни вдоль стен, обеспечивающие освещение. — Сэмюэль коснулся пальцами некоторых из них. — Удобно, не правда ли? Стоит задаться вопросом об их происхождении… — Он слабо улыбнулся. — Позже. А пока знайте, что не каждое место будет столь удобным.
Сэмюэль поднял левый кулак на уровень головы. — Стойте здесь. Как только мы повернем за угол, последует новая атака. Держите дистанцию и будьте внимательны.
Сэмюэль прошел вперед, и в него полетели камни. Они были заблокированы его барьерным заклинанием. — Те твари, которых вы видите в глубине, – это второй класс уроженцев подземелья: конструкты подземелья.
— Разве это не гоблины? — С изумлением спросил Калам.
— Я думал, гоблины вымерли много эр назад? — Добавил Геллат.
— Так и есть, — заверил Сэмюэль. — Это не настоящие гоблины. — Он наклонил голову, и мгновение спустя одно из существ поплыло к ним. — Сначала обратите внимание на ядро с помощью мано-зрения. Значит, либо уроженец подземелья, либо ассимилированное существо. — Он оглядел учеников. — Кто-нибудь из вас владеет чувством жизни?
— Я владею, — ответила Силинг.
— Правда? Здорово, — в восторге воскликнул Мигель. Он прошептал Йоргу:
— Мне нравится эта группа.
— Что ты чувствуешь? — Спросил Сэмюэль Силинг.
Темноволосая эльфийка прищурилась. — …ничего?
— Именно, совсем ничего, — согласился Сэмюэль. — Это существо – форма нежизни. Это исключает гоблинов. Даже не полагаясь на чувство жизни, все еще можно дать примерную оценку, посмотрев в глаза. Однако самый верный способ…
Мана вспыхнула вокруг Сэмюэля, и существо было рассечено на несколько частей. — …это проверить, течет ли в существе кровь и есть ли у него какие-либо обнаруживаемые органы. — Он жестом указал на останки. — Как вы ясно видите, их нет. Внутри вы найдете либо совершенно однородную кашицу, либо несколько слоев различных материалов. Конструкты подземелья похожи на конструктов, которых может создать любой другой пользователь маны. Отсюда и название.
— В прошлом их иногда называли элементалями подземелья – намек на сходство с элементалями среди аспектных существ. Однако этот термин выходит из употребления. И вполне справедливо, добавлю я. У элементалей не бывает вырезанных мано-каналов или рунических начертаний.
— Что? — Подала голос Лори. — На них начертаны руны?
— Не на тех, что перед вами, нет. — Сэмюэль говорил медленно. — В противном случае у этого подземелья была бы иная классификация угроз. Но имейте в виду: на каждый нерунический конструкт подземелья приходится как минимум один рунический вариант. Это зависит от самого подземелья.
— Легенды гласят, что наша собственная система рунических начертаний на самом деле была заимствована у этих конструктов подземелья, — вставила Бринн и очаровательно улыбнулась Сэмюэлю.
— Теория, объединяющая дисциплины, за которую я бесконечно благодарен, — искренне и с нежностью произнес Сэмюэль.
— Это взаимно, — мягко ответила Бринн.
— Тем не менее… — Сэмюэль отвел взгляд от Бринн, возвращаясь к лекции. — Эта теория не бесспорна. В ее основе лежит более широкий вопрос о природе подземелий, который мы оставим на потом. За мной.
Они двинулись дальше, и Сэмюэль давал пояснения. Он указывал на признаки, по которым можно обнаружить ловушку подземелья, на то, как заметить засаду, а также на полезные заклинания или предметы для перемещения по территории.
— Замечаете что-нибудь необычное в стенах? — Спросил Сэмюэль.
— Огни движутся, — предложил Терри.
— Огни живые, — добавила Силинг.
Сэмюэль улыбнулся им. — Чувство жизни все еще активно?
Силинг кивнула в ответ.
— Хорошая привычка, особенно в подземельях, — заметил Сэмюэль. — Итак, предупреждаю всех: сейчас ваше поле зрения потемнеет. — Он сотворил заклинание, которое, казалось, создало слой тонкой тени. После этого один из настенных огней подплыл к ним.
Внезапно существо испустило яркую вспышку. Они увидели, как пространство за слоем тени интенсивно осветилось.
— Кто-нибудь узнает это существо? — Спросил Сэмюэль.
Терри рефлекторно посмотрел на Силинг.
— Световой геккон, мано-коррумпированный со световым аспектом, — ответила Силинг. Как и всегда, Терри был впечатлен ее познаниями в области магических существ.
— Абсолютно верно, — похвалил Сэмюэль. — За исключением одной мелкой детали. Это уже не просто мано-коррумпированный.
— Ах, — воскликнула Силинг с осознанием. — У него есть ядро.
— Именно, — подтвердил Сэмюэль. Он рассек геккона пополам заклинанием. Вскоре после этого геккон исчез, и осталось только ядро. — Существует три известных способа появления ассимилированного существа в подземелье. Первый: искатель подземелья провел в нем достаточно времени, чтобы попасть под его влияние. Второй: подземелье использовало своих ассимилированных для размножения, и существо родилось внутри. Третий: существо было создано подземельем из мано-ядра.
Сэмюэль позволил мано-ядру упасть ему в руку. — Как и уроженец подземелья, ассимилированное подземельем существо после смерти всегда оставляет ядро. Могут остаться и другие части тела – чаще всего зубы, чешуя или кости. Напротив, мягкие ткани почти всегда поглощаются подземельем. Если вам нужны они, вам стоит охотиться на обычных мано-коррумпированных снаружи. Есть причина, по которой охотники не ограничиваются только подземельями.
Сэмюэль поймал взгляды своих учеников, прежде чем сурово предупредить:
— Не совершайте ошибку, приравнивая мано-коррумпированный оригинал к версии, ассимилированной подземельем. Хотя способности обычно совпадают, ядро доставляет хлопот, да и могут быть другие мутации.
Сэмюэль подсознательно потер большим пальцем мано-ядро в руке. — В этой области принято считать, что ядро позволяет подземелью влиять на существ. Степень влияния различается у уроженцев подземелья и ассимилированных существ. Кроме того, она варьируется в зависимости от самого ядра. Вы столкнетесь с чем-то большим, чем просто сумма отдельных существ. Думайте о подземелье как о враждебном отряде, вполне способном распределять специализированные роли и координировать своих членов.
— Теория, которая впервые была выдвинута инструктором Сэмюэлем, — вставил Верекунд, и на его лице отразилось явное уважение к этой догадке.
Сэмюэль кивнул без комментариев. — Хорошая новость в том, что, как и уровни отдельных существ, групповая координация начинается с минимума и прогрессивно возрастает. Запомните эту закономерность. Мы вернемся к ней позже. — Он собирался продолжить, когда заметил выражение лица Терри. — Терри? Тебя что-то беспокоит?
— Это… — Терри попытался привести мысли в порядок. — Влияние на разум напоминает рой чумы смертокровия.
Сэмюэль почувствовал вспышку гордости за своего бывшего ученика. — В научном сообществе ведутся открытые дебаты о том, стоит ли классифицировать ассимиляцию подземельем как мано-проклятие. Одно из недостающих звеньев касается проблемы, о которой мы говорили раньше. Неизвестно, как подземелье начинает формироваться, и эту стадию невообразимо трудно исследовать.
— Одна из теорий гласит, что ядро ассимилированного подземельем существа может быть каким-то образом «пророщено». Однако доказательств, подтверждающих эту теорию, пока нет. На самом деле ни одно существо с мано-ядром никогда не было замечено блуждающим за пределами подземелья.
Сэмюэль отвел взгляд от Терри и обвел глазами всю группу. — Главный вывод здесь в том, что у всех существ подземелья есть средства для сговора против вас. — Его тон стал более серьезным. — У них есть средства, чтобы ускорить вашу неизбежную смерть, и они ими воспользуются.
Алрик закатил глаза и цокнул языком. Он начинал терять терпение. — Вы без конца твердите о нашей неизбежной смерти. Если подземелья такие ужасные, то почему вы посетили больше тысячи из них?
Сэмюэль спокойно посмотрел на дворфа. — Потому что, как и вы, мы были молоды и высокомерны. Мы верили, что то, что нас не убивает, делает нас сильнее. Мы не знали ничего лучшего.
Алрик издал насмешливое фырканье.
Сэмюэль перевел взгляд на стену подземелья. — Меня интриговали бесконечные тайны. Каждый раз, когда я находил ответ на один из своих вопросов о подземельях, у меня уже накапливалось бесчисленное множество новых. Изучение подземелий было моей мечтой.
Сэмюэль опустил взгляд, и в его голосе зазвучала печаль. — Мой брат надеялся найти способ справиться со своим аспектным дефектом и изменить свою магию на что-то более соответствующее его мечте стать целителем. Если бы это не сработало, то прибыль, по крайней мере, позволила бы оплатить какие-нибудь заменяющие артефакты.
В группе раздалось несколько сочувственных вздохов. Редко можно встретить человека с аспектным дефектом, у которого в какой-то момент не возникало подобных идей.
Бьорлн уставился в пол, пытаясь отогнать воспоминания, – сейчас было не время и не место. Он вытер что-то из глаз и провел рукой по своим всклокоченным рыжим волосам.
— И конечно, нам нравился азарт приключений, — со вздохом продолжил Сэмюэль. — Одна тысяча сто двадцать семь подземелий. Масса богатств и волнений. — Он поморщился и покачал головой. — Это того не стоило.
Алрик простонал и снова закатил глаза.
— Посмотри на меня! — Приказал Сэмюэль, и его глаза уже были совершенно налиты кровью. — Это того не стоило! — Он впился взглядом в глаза Алрика. — Не проходит и дня, чтобы я не проклинал себя в прошлом. Моя мечта «мертва», и я лишь жалею, что «она не умерла раньше», чтобы мой «вака» мог жить.
С каждым словом Терри чувствовал невероятную вину за то, что он здесь – внутри подземелья. Даже Алрик замолчал, ошеломленный этой вспышкой.
— Когда-то я верил в мантру, что то, что меня не убивает, делает меня сильнее, — сказал Сэмюэль. — Теперь я знаю: то, что тебя не убивает, все равно может оставить тебя искалеченным и сломленным внутри. — Он посмотрел на потолок подземелья, и слеза беспрепятственно скатилась по его лицу.
В конце концов Сэмюэль резко выдохнул и сжал кулаки. — Смена расписания. — Он поймал взгляд Елены, и у той все сжалось внутри, когда она заметила его глаза на себе.
— Причина, по которой работа в подземельях стоит особняком, заключается в том, что здесь ничто не может застраховать вас от смерти, — с абсолютной уверенностью подчеркнул Сэмюэль. — Да, вы можете переоценить свои способности и взяться за охоту, за которую не стоило бы. Да, вы можете столкнуться с неожиданными неприятностями. — Он медленно покачал головой. — Нет, я не об этом.
— Если вы охотились на тысячу теневых пантер, то следующая пантера того же ранга вряд ли убьет вас. Если вы охотились на высокий ранг, то низкий ранг вряд ли убьет вас. Понимаете? Есть элемент предсказуемости.
— Да, в охоте есть риски. Да, есть неопределенность. Но это не то же самое, что в подземелье. Снаружи ваши миссии будут более или менее предсказуемыми. Ваша миссия не будет сильно отклоняться от миссий тех, кто был до вас. Риски, неопределенность, вся вариативность существует в узком спектре. Информации, подготовки, силы и опыта достаточно для подстраховки. Подземелья «другие».
— «Вака» Олгорн и я были высокомерны, но мы никогда не были безрассудными. За эти годы самые высокоранговые подземелья, которые мы зачистили, имели ранг S+. Но подземелье, из-за которого даже спустя более десяти лет я просыпаюсь с плачем и криками, подземелье, которое вечно будет преследовать меня воспоминанием о том, как мой брат сжигает себя заживо, как мой брат жертвует своей жизнью, чтобы спасти мою, как мой брат исчезает в небытии… «То» подземелье имело ранг B…, и это было подземелье, которое мы до этого зачищали трижды.
Сэмюэль снова посмотрел на стену подземелья. Его дыхание было тяжелым. Он потирал следы ожогов на руке, пока Бринн тихо подходила к нему.
Верекунд решил добавить несколько комментариев, чтобы дать Сэмюэлю время прийти в себя. — Существа подземелья могут мутировать, учиться и адаптироваться. Подземелье может эволюционировать, становиться сильнее и менять структуру.
— Да, может, — согласился Сэмюэль, но покачал головой. — Но дело было не в этом.
Верекунд был озадачен. Его ум лихорадочно искал другие объяснения. — Погодите, тот разрыв в «Первой линии обороны королевства»? Это был отчет «от первого лица»? Это было «твое» первое лицо… Бездны ради, это же… — Он сглотнул, выглядя абсолютно в ужасе.
Сэмюэль глубоко вздохнул. — Это подводит нас к ключевому вопросу: «Что такое подземелье?»
— Организм? — Предложил Йорг.
— Какова цель этого организма? — Подтолкнул Сэмюэль.
— Убивать? — Предположила Елена.
— Если бы оно хотело, оно могло бы убить вас в любое время, — опроверг Сэмюэль. — Но оно этого не делает.
— Заманивать живых существ внутрь? — Предложила Силинг.
— Оно могло бы использовать своих приспешников для захвата или ограничиться разведением ассимилированных. — Сэмюэль покачал головой. — Оно этого не делает.
— Защищать свое ядро? — Предложил Калам.
— От существ, которых оно намеренно заманило внутрь? — Возразил Сэмюэль. — Оно могло бы просто закрыть подземелье и обрушить входной зал. Вместо того чтобы ставить самых слабых существ у входа, оно могло бы использовать сильнейших. Оно этого не делает. Почему?
— Если бы от подземелий не было никакой пользы людям, разве их бы не уничтожили? — Спросил Терри.
— Зрелое подземелье почти невозможно уничтожить, — подчеркнул Сэмюэль. — Подземелье может перемещать свое ядро свободно и почти мгновенно по всей подконтрольной территории. Оно может заблокировать ваши чувства, чтобы вы не смогли его обнаружить. Даже Магическому Суверену было бы трудно уничтожить ядро зрелого подземелья.
— Тогда каков ответ? — Потребовал Алрик. Он терял терпение и не любил игры в угадайку.
Сэмюэль подождал, не предложит ли кто-нибудь еще какую-нибудь идею. — Позвольте мне подытожить, и посмотрим, не бросится ли вам что-нибудь в глаза. Во-первых, самые сильные существа размещаются глубже. Во-вторых, оно заманивает искателей подземелья внутрь, но не убивает их сразу. Вместо этого оно посылает на них прогрессивно более сильных существ. — Он снова выждал.
Алрик громко простонал. Он был не в восторге от очередного раунда догадок.
— Это второе… — пробормотал Терри про себя.
— Терри? — Подсказал Сэмюэль.
— Столкновение с прогрессивно более сильными существами… — Терри нахмурился. — Это похоже на тренировку.
— Зачем ему тренировать своего врага? — Спросил Калам.
— Или свою еду? — Добавила Силинг.
— Что заставляет вас думать, будто подземелье считает вас своим врагом? — Возразил Сэмюэль. — Может быть, взглянем с другой стороны: если бы вы были командиром отряда, где бы вы разместили своих самых сильных и, соответственно, самых слабых солдат?
— Самых сильных на самой важной позиции, — ответил Мигель.
— Верно, в месте, которое нужно защитить, — согласился Геллат.
— Но мы уже выяснили, что ядро на самом деле не нуждается в защите, — напомнил Терри.
— Самых сильных спереди, самых слабых сзади, — предложила Елена. — Или самых слабых в середине, если фронтов несколько.
— Разумное предложение, — прокомментировал Сэмюэль. — Давайте остановимся на этом. Если посмотреть на подземелье с этой точки зрения, какой вывод можно сделать?
— Что фронт… внизу? — Неуверенно предложил Йорг. — А тыл – у входа?
— И никакой середины, — заметила Елена.
— Это означало бы отсутствие врага у входа, — добавил Терри. — Значит, нас не считают врагами?
— Поздравляю, — похвалил Сэмюэль. — Вы пришли к преобладающей теории и нынешнему консенсусу среди исследователей подземелий. — Он дал им мгновение, чтобы обдумать дальнейшие выводы, прежде чем продолжить. — Настоящий враг – это то, от чего подземелье нас «ограждает». Именно из-за этого врага смерть при работе в подземельях неизбежна. Надейтесь, что никогда с ним не столкнетесь.
Глаза Сэмюэля потеряли фокус, взгляд стал отсутствующим. Он глубоко вдохнул и вздохнул. — Первый признак – блокировка подземелья. Пространство запечатывается. Пространственные заклинания перестают работать. Ваши свитки Возврата просто рассыпаются в прах. Существуют существа подземелья, способные запечатывать пространство, но если запечатывается все подземелье – готовьтесь бежать спасая свои жизни.
— Второй признак – подземелье уделяет вам меньше внимания. Вокруг наступает тишина. Если вам повезет, это будет все, что вы заметите, и через некоторое время все вернется в норму. Однако если вам не повезет, подземелье «сходит с ума». Все его существа устремляются в одном направлении. Они не будут специально нападать на вас, но разорвут в клочья, если вы встанете у них на пути. И тогда…
Сэмюэль резко выдохнул. — Вы можете увидеть «это».
Терри почувствовал, как по спине пробежал холодок, когда увидел этот пристальный, отсутствующий взгляд своего названого дяди.
— Разрыв в Завесе, — продолжил Сэмюэль дрожащим голосом. — Разрыв в ткани, разделяющей миры. Через него шагают существа, которых вы никогда раньше не видели. «Отродья ада». Их магия выглядит неправильной. Их поток маны выглядит неправильным. Они владеют способностями, о которых вы даже не слышали. Они используют незнакомые магические системы. Они полагаются на незнакомые аспекты маны. А потом внезапно… — Его губа задрожала, и он крепко сжал собственную руку. — Ад повсюду вокруг вас. Армия существ подземелья сражается с армией отродий ада. Пути к спасению нет.
Над группой повисло тяжелое молчание.
Сэмюэль заставил себя установить зрительный контакт с молодым поколением. — Ранг угрозы подземелья не учитывает «разрывы Завесы». Никакая сила, никакой опыт или подготовка не могут гарантировать вашу безопасность против обезумевшего подземелья и того, что может выйти из этих разрывов. — Он вернулся к главному уроку. — Если вы продолжите спускаться в подземелья, то «смерть» – лишь вопрос времени.
…
***
…
Через несколько дней после теоретического введения три группы совершили контролируемое погружение в то же самое подземелье. Они сдали практический экзамен на отличные оценки.
Когда Терри с братом и сестрами вернулись после этого домой, Исиль обратилась к ним:
— Поздравляю с успешной сдачей. — Ее тон не звучал празднично. — Следующий продвинутый класс выберем мы. Готовьтесь к охоте за головами.
— Почему охота за головами? — Спросил Терри.
— Нет, — строго отрезала Исиль.
— Нет? — Терри посмотрел на свою названую мать с полным замешательством на лице.
— Нет, на этот раз от нас не будет дальнейших объяснений, — сказала Исиль. — Я хочу посмотреть, что вы усвоите на обычном вводном занятии. Я хочу увидеть, в чем вы сможете разобраться сами, без того, чтобы мы вели вас за руку или указывали на основные трудности.
— О? Значит, в этот раз никаких семейных поездок? — Съязвила Флорин. — Какая жалость. — Ее голос сочился сарказмом.
Глаз Исиль слегка дернулся, но она сдержалась. — Верно. Никакой семейной поездки. — Она встретилась взглядом с дочерью. — Только я.
— Что?! — Ахнула Флорин.
— Я буду одним из главных экзаменаторов, — твердо сказала Исиль.
— … — Хотя Флорин и подмывало возразить, она знала, что охота за головами когда-то была специализацией ее матери. Исиль не в первый раз выступала в роли экзаменатора. Поэтому Флорин не видела оснований для спора.
— Несколько экзаменаторов? — Спросил Йорг.
— Охота за головами – это не рутинное истребление коррумпированных, — подчеркнула Исиль. — Аркана в целом очень безопасна, и мы стараемся поддерживать это состояние. Обычно с бандитами и преступниками расправляются быстро. Обычные действия будут намеренно отложены ради того, чтобы вы получили шанс пройти аттестацию.
— Персоналу придется мешать группе причинять вред, не уничтожая их при этом. Им также нужно быть осторожными, чтобы не вызвать подозрений. Это трата ресурсов, которую нельзя затягивать без необходимости. Если экзаменуемые не справятся со своей задачей, то экзаменаторы позаботятся о том, чтобы ни одна из целей не сбежала и не причинила дальнейшего вреда. Будет два главных экзаменатора и, кроме того, несколько наблюдателей, которые будут держаться на расстоянии.
…
***
…
…
http://tl.rulate.ru/book/176608/15533600
Готово:
