Отправив офицеров, вновь обретших «боль», Ловэй не стал отдыхать. Он направился к самой внешней линии обороны Седьмого Зернохранилища. Раньше это было простое ограждение из списанных контейнеров и колючей проволоки. Теперь оно выглядело иначе.
Тот самый «Стальной гигант» — комбайн, который так отличился в зоне Е4 и претерпел странные изменения в изоляторе, — был разобран. Точнее, с него «сняли шкуру».
Ловэй стоял перед участком обороны и постучал по тёмно-красной металлической плите. Это была броневая панель, снятая с передней части комбайна. Впитав телесные жидкости Зверя Нургла и подвергшись каталитическому воздействию пара из варпа, этот металл перестал быть просто сталью. Его поверхность покрылась роговым слоем, похожим на панцирь ракообразных, и на ощупь он был не холодным, а тёплым и шероховатым. Если приложить ухо, можно было услышать слабое шевеление внутри.
— Биологически активная броня, — жрец Альфа стоял за спиной Ловэя, в его голосе звучала нездоровая одержимость. — Испытания показали, что устойчивость этого мутировавшего металла к едким кислотам на 500% выше, чем у стандартного керамита. Кроме того... похоже, он обладает некими свойствами самовосстановления.
— Какова цена? — спросил Ловэй.
— Он требует пищи, — жрец указал на основание металлической плиты, где лежала кучка чёрного пепла. — Если не обеспечивать его органикой, он начнёт поглощать любой металл, с которым соприкасается, и даже... плоть.
— В настоящее время мы используем в качестве «топлива» обугленные трупы мутировавших крыс, эффект стабилен.
Ловэй смотрел на эту тёмно-красную стену. Это была уже не мёртвая материя. Это была живая, голодная линия обороны.
— Установить все мутировавшие бронеплиты перед точками с тяжёлым вооружением, — быстро принял решение Ловэй. — Собери весь «серый туман», то есть выхлопные газы комбайна, и заполни им герметичные контейнеры.
— Что вы задумали, советник?
— Сделать мины, — взгляд Ловэя был особенно холоден. — Закопать их в двухстах метрах от линии обороны. Раз враг любит травить нас газом, мы угостим его этим «особым» гербицидом.
Окончательно стемнело. Багрово-фиолетовое небо, словно кровоточащая рана, давило на всех сверху. Ловэй вернулся на командную башню. Через смотровую щель он видел всю линию обороны.
Шесть точек с тяжёлым вооружением были развёрнуты. Шесть жнецов, пылающих тёмно-фиолетовым огнём. Бакэ и его люди лежали за этими раскалёнными орудиями. Их тела слегка подрагивали от побочных эффектов препарата, но эта дрожь, наоборот, держала их в напряжённой готовности.
А дальше, на внешней линии, рабочие, всё ещё погружённые в блаженство «зелёной похлёбки», с глупыми улыбками стояли в траншеях с примитивным оружием в руках. Они были первой линией обороны и обречённым расходным материалом.
Это было жестоко. Но это был тот выбор, который должен был сделать счетовод: рассчитать затраты, контролировать потери, обеспечить сохранность ключевых активов.
В бою трезвость была дорогой роскошью. Только самые ценные «основные фонды» заслуживали её. Остальным же достаточно было умереть в блаженстве. Это была величайшая милость, которую Ловэй мог им оказать. Милость, избавляющая от необходимости встречать ужас в здравом уме.
Ловэй прикрыл нос и рот чистым белым платком. Другая его рука лежала на холодной панели управления. Взгляд его был устремлён не на клубящийся вдали туман, а на стопку планшетов с данными перед ним.
«Запас боеприпасов: три тысячи стандартных болтов, двадцать тысяч твёрдотельных снарядов.»
«Запас зажигательной смеси: достаточный.»
«Личный состав... предполагаемые потери: тридцать процентов.»
Ловэй мысленно повторял эти цифры.
— Советник, зафиксирована высокоэнергетическая биологическая реакция. Они пришли, — испуганно доложил жрец Альфа. Парящий за ним сервочереп распылял лёгкий аромат ладана, пытаясь заглушить тревожный запах варпа в воздухе. — Количество... столь же велико, как вы и предсказывали.
Ловэй слегка кивнул и убрал платок. Он приоткрыл смотровое окно, и в помещение ворвался шум. Это был не боевой клич и не плач. Это был смех.
На самой внешней линии обороны зернохранилища, за баррикадами из списанных контейнеров и мешков с песком, толпились тысячи рабочих в рваной спецодежде. В их руках были заточенные стальные трубы, ржавые гаечные ключи, даже половинки кирпичей. На их лицах без исключения застыли отрешённые и счастливые улыбки. Это был дар «особой зелёной похлёбки». «Избыточная жизненная сила», высвобождаемая кристаллом из варпа в мутной жиже, блокировала их страх смерти, отключала болевые рецепторы, превращая этот безнадёжный ад в рай, где текут молочные реки с кисельными берегами.
— За зелёную похлёбку! За советника! — выкрикнул кто-то.
Тут же подхватили другие. Никакой трагичности, лишь возбуждение, словно они собирались на грандиозный пир.
Ловэй наблюдал за всем этим с полным спокойствием. Он не чувствовал особой вины. Умереть в блаженной иллюзии было, пожалуй, самой достойной смертью, которую могли получить эти люди, — уж точно лучше, чем быть разорванными на куски в ужасе и отчаянии.
— Приготовиться к контакту, — холодно произнёс Ловэй. — Людям Бакэ держать строй. Без моего приказа тяжёлому вооружению огонь не открывать.
Туман клубился всё яростнее.
Первыми появились мухи. Бесчисленные зелёные мухи, словно чёрный вихрь, вырвались из тени руин. Плотное жужжание заставило бы любого здравомыслящего человека почувствовать, как волосы встают дыбом.
Следом показались шаркающие фигуры. Ходячие мертвецы, поражённые чумой Нургла. Когда-то они тоже были людьми — может, беженцами из других зернохранилищ, а может, неудачливыми мародёрами. Теперь их распухшие тела были покрыты гнойниками и щупальцами, кожа приобрела нездоровый серо-зелёный оттенок, а в глазницах плескалась лишь мутная жёлтая жижа. Они не бежали, а медленно, шаг за шагом, двигались вперёд, словно медленно надвигающаяся стена из плоти.
— Идут! Это мясо, это добавка! — восторженно закричал один из рабочих на внешней линии.
Галлюцинация, вызванная зелёной похлёбкой, заставила его увидеть в гниющих монстрах некую вкусную дичь. Он выпрыгнул из траншеи и, размахивая железным прутом, бросился вперёд.
Один двинулся, и за ним последовали остальные. Рабочие, которые должны были обороняться, внезапно перешли в наступление. Словно дети, увидевшие сладости, они наперегонки ринулись в этот смертоносный туман.
Контакт произошёл мгновенно. Яростной битвы не было. Это было одностороннее поглощение.
Рабочий, бежавший впереди, был моментально поглощён толпой ходячих мертвецов. Его железный прут с глухим стуком ударил одного из монстров по плечу, но это было всё равно что ударить по мешку с гнильём. Монстр не стал контратаковать, а просто разинул свой рот, треснувший до самых ушей, и вцепился в шею рабочего. Хлынула кровь. Но рабочий не закричал. До самого момента, пока его трахея не была вырвана, на его лице застыла странная улыбка, словно разрывающая боль была лишь страстным объятием.
Чавк, чавк.
По полю боя разносился жуткий звук жующих челюстей. «Линия счастья», состоявшая из нескольких тысяч рабочих, была подобна кускам свежего мяса, брошенным в мясорубку. Они лишь немного замедлили вращение ножей, прежде чем превратиться в красно-зелёный фарш.
Эта сцена была одновременно абсурдной и ужасающей.
Солдаты сил обороны, стоявшие за второй линией — точнее, Бакэ и пять его командиров, — переживали адские муки. Введённый им разбавленный «препарат трезвости» продолжал действовать. Подавленные зелёной похлёбкой боль, страх и тревога теперь взорвались в их нервной системе с десятикратной силой.
Бакэ лежал за тяжёлым стаббером, дрожа всем телом. Его голова раскалывалась, желудок сводило, каждый вдох был подобен глотку битого стекла. Улыбающиеся идущие на смерть товарищи. Жующие плоть монстры. Всё это он видел с ужасающей ясностью, без всяких иллюзорных фильтров. Страх проникал до мозга костей.
— Держаться, — раздался в наушниках холодный приказ Ловэя. — Боль — доказательство того, что вы ещё живы. Используйте её!
Ловэй стоял на высокой башне, взирая на развернувшуюся внизу сцену, подобную полю резни. Первая линия обороны, плотиной из плоти и крови, выстроенная тысячами рабочих, погружённых в ложное счастье, рухнула в момент контакта. Но это не было неожиданностью. Это был точно рассчитанный результат.
Когда уцелевшие рабочие, в агонии разрываемых тел обретшие инстинктивный страх, с криками бросились бежать назад, они не знали, что уже выполнили свою миссию в качестве «приманки».
Ходячие мертвецы, пожрав огромное количество плоти, насыщенной «избыточной жизненной силой», раздулись, как воздушные шары, их некогда медленные движения стали на удивление проворными. Кровь рабочих, содержащая энергию варпа, привела их в бешенство. Они, совершенно забыв о строе, ринулись вглубь, желая насладиться этим пиршеством.
Это было именно то, чего хотел Ловэй.
За толпой ходячих мертвецов он заметил фигуры, до этого скрывавшиеся в тени, — элиту гвардейцев-предателей в окружении нурглингов и чумоносцев, одноглазых рогатых демонов-надсмотрщиков.
При обычной тактике, если бы тяжёлое вооружение было задействовано слишком рано, эти хитрые командные узлы непременно использовали бы ходячих мертвецов в качестве живого щита или обошли бы их с флангов. Но теперь, «счастливое жертвоприношение» тысяч рабочих не только накормило передовой отряд пушечного мяса, заставив их столпиться от жадности и остановиться для еды, но и, что более важно, создало идеальный «разрыв».
Жадные ходячие мертвецы устремились слишком далеко вперёд, в то время как осторожная элита всё ещё выжидала. Между ними образовалась смертельно опасная пустая зона. И эта зона была идеальным сектором обстрела для тяжёлых стабберов.
Если бы элитные войска противника шли вплотную за пушечным мясом и рабочими, смешавшись в одну атакующую массу, то, когда бы пулемёты открыли огонь, горы трупов в первых рядах мгновенно стали бы естественным укрытием, блокируя линию огня. Но благодаря этой «пустой зоне», когда пушечное мясо пробежало вперёд, элитные чумные войска сзади оказались на открытом пространстве без всякого прикрытия. Тяжёлые пулемёты могли бить прямо по их торсам, а не по гнилой плоти ходячих мертвецов.
Момент настал!
— Группам тяжёлого вооружения, — Ловэй легонько постучал по краю панели управления, — снять предохранители. Пусть пар потечёт.
— Есть! — Бакэ, стиснув зубы, с силой передёрнул затвор.
Рядом с ним чёрный шланг, соединённый с паропроводом ферментационного цеха, начал сильно вибрировать.
С шипением струя белого пара была подана в охлаждающий кожух тяжёлого стаббера. Это был не обычный водяной пар. Это была высокоэнергетическая субстанция, «нагретая» кристаллом из варпа и содержащая концепции «избыточной жизненной силы» и «ускоренного созревания».
Изначально тёмно-серый ствол в одно мгновение стал тревожно-тёмно-фиолетовым. Руны, выгравированные на его корпусе, вспыхнули, словно их подожгли, испуская тусклое свечение. Температура вокруг резко подскочила. Бакэ почувствовал, как волна жара опалила ему брови. Но он не отступил. По сравнению с этой физической болью, чувство бессилия перед монстрами было для него невыносимее.
http://tl.rulate.ru/book/175490/15168557
Готово:
