В приватной комнате на втором этаже таверны, что на Западной улице Сюэюэ, царил полумрак. Тусклый свет единственной свечи мягко облизывал столешницу из красного дерева, отполированную временем до зеркального блеска. За столом расположились Цинь Фэн, Дугу и Сяо Син. Натюрморт их трапезы выглядел буднично: тарелка с пряным маринованным арахисом, кувшин подогретого рисового вина и сиротливая горка семечек в окружении россыпи скорлупы. В воздухе зависла густая смесь ароматов — поджаристых бобов, винных паров и едва уловимой свежести. Огонек свечи нервно вздрагивал, то выхватывая из темноты решительные черты их лиц, то погружая их в глубокие тени.
Цинь Фэн вальяжно откинулся на спинку стула. Правой рукой он лениво щелкал семечки, в то время как левая небрежно покоилась на краю стола. Напротив него застыл Дугу; его массивная фигура, казалось, едва умещалась на стуле, а на скулах все еще горел лихорадочный румянец после дневных сражений. Сяо Син устроилась с ногами на сиденье, ее пальцы ловко и механически очищали ядра, но взгляд был намертво прикован к мерцающему виртуальному интерфейсу.
На экране пульсировал свежий пост, уже успевший поднять на уши весь игровой форум. Заголовок, выведенный агрессивными кроваво-красными литерами, буквально вопил: «Кровавая резня! Вторжение зверолюдей: геноцид наших братьев по крови!». Видео под текстом било по нервам не хуже ледяного клинка. Кадры запечатлели поле боя в Первой провинции — край причудливых скал, окутанных промозглой дымкой. Со стороны горизонта, подобно черному приливу, накатывала орда зверолюдей. Закованные в грубые доспехи из шкур, вооруженные тяжелыми топорами и молотами, они зловеще поблескивали сталью в лучах холодного солнца. Игроки человеческой расы, застигнутые врасплох, гибли пачками: полоски здоровья мгновенно обнулялись, тела мешками валились в грязь, а земля стремительно окрашивалась в багрянец. Симфония войны — лязг, взрывы заклинаний и предсмертные хрипы — оглушала. В одном из кадров воин-зверь с диким оскалом одним взмахом разрубил лучницу пополам — кровавый туман на секунду скрыл объектив.
Всего за полчаса публикация превратилась в информационную бомбу. Счетчик комментариев перевалил за несколько миллионов, окончательно похоронив в рейтингах бывший хит о «Пастушке». Сейчас всё внимание сообщества было сосредоточено в этой точке кипения.
«Твари! Безмозглые животные, не знающие пощады!»
«Всё, хватит! Мы должны ударить в ответ по их столице. Если не отомстим — грош нам цена как людям!»
«Объединяемся! Человечество не склонит головы! Кровь за кровь!»
«Это за гранью! Наши братья не заслужили такой смерти!»
Форум буквально сочился яростью и скорбью. Игроки массово постили записи стычек, клялись отомстить, а некоторые даже прикрепляли фотографии своих реальных ID с лозунгами возмездия. Мир игры вспыхнул за одну ночь, и это пламя ненависти распространялось со скоростью лесного пожара.
Цинь Фэн с сухим хрустом раздавил очередную скорлупку и отвел взгляд от экрана. Сначала он посмотрел на Дугу, затем на Сяо Син. Рядом с ним лежал пухлый конверт с золотыми чеками — выручка от продажи «Первичной Виагры» во время дневного стрима. Смахнув чеки в инвентарь, он заговорил. Его голос был обманчиво ленив, но в нем отчетливо слышался холодный металл:
— Ну, и как вы это оцениваете?
Дугу не выдержал и с силой грохнул кулаком по столу. Тарелка подпрыгнула, семечки веером разлетелись по дереву. Его лицо налилось багровым цветом, вены на висках вздулись от едва сдерживаемого гнева:
— О чем тут думать?! Надо идти и рвать их на куски! Эти псы совсем берега попутали! Ты видел видео? В первом округе ребят просто в фарш превратили! Эту девчонку... её же просто на части разобрали! У меня руки чешутся прямо сейчас ворваться в их логово и лично прикончить каждого, кто держал топор!
Он в сердцах раздавил горсть арахиса, превращая его в труху. В его глазах полыхало такое неистовое пламя, что температура в комнате, казалось, поднялась на несколько градусов.
Сяо Син, напротив, сохраняла внешнее ледяное спокойствие. Она не спеша отправила очищенное ядрышко в рот, чуть нахмурив тонкие брови. Ее голос прозвучал трезво и рассудительно:
— Месть необходима, это бесспорно. Но действовать нужно тонко. Это не случайная стычка, а спланированное вторжение: минимум тысяча бойцов, одинаковый обвес, идеальная координация. За этим стоит либо топовая гильдия, либо целый альянс. Мы сильны, но втроем против такой машины — это просто суицид. Подставим головы — и только.
Она сделала паузу, ее рука с семечками замерла на полпути. Она внимательно посмотрела на Цинь Фэна, и в ее глазах промелькнула искра догадки:
— У тебя ведь уже созрел план, верно?
Цинь Фэн молча выслушал их, медленно поднял фарфоровую чашу и сделал глоток. Теплое вино со сладковатым послевкусием мягко обожгло горло. Когда он опустил чашу, в его зрачках плясал лукавый, почти демонический огонек. Он понизил голос до вкрадчивого шепота:
— Мстить мы будем. Но подумайте вот о чем: зачем просто тратить силы, если на этом можно заработать?
Произнося это, он невольно вспомнил историю с Синей Луной Розой. Тогда он мастерски примерил на себя маску невинной жертвы. Почему бы не повторить фокус, но в масштабах целой расы? Именно такой подход позволял ему превращать любые неудачи в триумф, а пассивное ожидание — в активную прибыль. В этом цифровом мире любая катастрофа была лишь плохо упакованной возможностью. Главное — правильно расставить акценты.
Слова Цинь Фэна повисли в тишине, нарушаемой лишь сухим потрескиванием свечи и приглушенным гулом ночного города за окном. За долгое время совместной игры они научились понимать друг друга с полуслова. Дугу и Сяо Син одновременно подняли головы. В их глазах вспыхнуло то самое азартное понимание, которое обычно предшествовало крупному скандалу. Кулак Дугу невольно сжался, а губы Сяо Син тронула едва заметная, хищная усмешка.
— Неужели ты задумал... — начали они в унисон, и в их голосах смешались предвкушение и восторг.
Цинь Фэн не стал утруждать себя долгими объяснениями, лишь многозначительно кивнул. В неверном свете свечи его улыбка выглядела особенно зловещей, скрывая за собой холодный математический расчет. Воздух в комнате наэлектризовался, взгляды троих скрестились, словно клинки перед решающим выпадом.
Дугу забросил в рот горсть орехов, словно пытаясь унять внутренний зуд, и как бы невзначай добавил:
— Кстати, на форумах шумят, что Синяя Луна Роза всё-таки слилась. Видимо, наши байки про «пастушка» добили её окончательно. Девка не выдержала хейта, удалила персонажа и покинула сервер.
Сяо Син деловито подтвердила:
— План трансляции почти утвержден. Первый эфир дадим через три дня, сейчас начнем прогрев. Хайп вокруг вторжения зверолюдей на пике — это идеальное топливо для раскрутки. Игроки на взводе, им нужно куда-то выплеснуть гнев. Будем продавать «Среднюю Виагру» как секретное оружие для мести. Ценник можно смело задирать вдвое.
Цинь Фэн поднял чашу, салютуя соратникам:
— Тогда выпьем! За процветание человечества и за наш скромный план!
Звон фарфора эхом разнесся по комнате, предвещая грядущую бурю. Вино в чашах колыхалось, отражая в себе амбиции трех людей, готовых перевернуть этот мир ради собственной выгоды.
---
В то же самое время на центральной площади Сюэюэ было не протолкнуться. Обычно здесь кипела мирная торговля, но сегодня атмосфера была пропитана предчувствием войны. Запах пота и дешевого железа смешивался с фантомным ароматом крови, принесенным вестями из Первой области.
На возвышении в центре площади высилась знакомая фигура — Лю Ивэй, владелец местной аптеки. Обычно этот скользкий тип с лысиной и подобострастной улыбкой вызывал лишь желание проверить карманы, но сегодня он преобразился. На нем красовался новенький синий халат, на поясе висел декоративный меч, а на груди гордо сиял герб человеческой расы. Выглядел он как заправский вождь революции. Его голос гремел над толпой, а брызги слюны летели в первые ряды:
— Зверолюди — это раковая опухоль на теле нашего мира! Они спят и видят, как стереть нас с лица земли! Вторгаются в наши земли, режут наших близких, грабят наши дома! Вы видели, что они устроили в Капле-скале? Эти реки крови — плевок в лицо каждому из нас! Смерть наших братьев не должна остаться безнаказанной!
Он яростно жестикулировал, указывая на четыре массивных ящика, расставленных по углам платформы. На каждом красовалась надпись «Пожертвования», а охраняли их угрюмые стражники с алебардами.
— Я договорился с лидерами крупнейших гильдий! Мы собираем Великую Армию Возмездия! Но война — дело дорогое, а провиант сам себя не купит. Я призываю каждого героя внести свой вклад! Любая монета ускорит падение врага. Имена крупных жертвователей будут вписаны в Книгу Заслуг, но даже медный грош — это акт доблести! Судьба человечества в ваших руках!
Поначалу пламенная речь возымела эффект: игроки вскидывали оружие и выкрикивали лозунги. Но стоило Лю Ивэю упомянуть деньги, как энтузиазм начал стремительно испаряться. По толпе пробежал скептический шепот, лица исказились пренебрежением.
«Вторжение? Да мне-то что, я в пятом регионе сижу, до меня не дойдут».
«Месть — это хорошо, но за чей счет банкет? Этот старый лис Лю и так на зельях нас обдирает, а теперь еще и на «благотворительность» клянчит?»
«Пойдем отсюда, мужики. Очередной развод на голду, лучше в данж сходить».
Народ начал расходиться, ящики сияли пустотой, а обстановка грозила обернуться фиаско. Лю Ивэй, видя, как утекает его прибыль, покрылся холодным потом и закричал еще неистовее:
— Одумайтесь! Вспомните погибших в Первой области! Неужели их жертва была напрасной? Эти деньги не для меня, а во имя расы!
Но его крик тонул в гуле уходящей толпы. Площадь стремительно «остывала».
Цинь Фэн, стоявший в тени задних рядов, нахмурился. В его душе шевельнулось беспокойство — срыв плана Лю Ивэя не входил в его расчеты. Он глубоко вдохнул, и его взгляд упал на панель интерфейса. Иконка навыка «Моральный шантаж» как раз вышла из отката, подсвеченная мягким сиянием. Губы героя растянулись в хищной улыбке. Без малейших колебаний он вскинул правую руку, активируя умение.
В то же мгновение толпа словно сошла с ума. Воздух содрогнулся от единого, яростного крика:
— СМЕРТЬ ЗВЕРОЛЮДЯМ!
— ЗАЩИТИМ НАШ РОДНОЙ ДОМ!
Громовой рев прокатился над городом, заставляя содрогаться окна домов. Сомневающиеся вмиг воспылали праведным гневом; их глаза налились фанатичным блеском. Люди развернулись и единым порывом ринулись к платформе, выстраиваясь в огромные очереди. Золото посыпалось в ящики непрерывным дождем под оглушительный аккомпанемент лозунгов:
— Ответственность за расу лежит на каждом!
— Платим сегодня, чтобы отомстить завтра!
— Человечество никогда не склонится перед зверьем!
Лю Ивэй на платформе буквально остолбенел. Его рот нелепо открывался и закрывался, а глаза округлились от вида текущего рекой золота. На его лице расцвела гримаса дикого, почти безумного счастья — он едва не забыл продолжение своей речи.
Цинь Фэн, спрятав руки в карманы, наблюдал за этим хаосом с чувством глубокого удовлетворения. Там, в тихой комнате при свечах, он начертал план, а здесь, в бурлящем потоке толпы, он лично поднес спичку к пороховому погребу человеческих эмоций.
Всё шло именно так, как он задумал.
(Конец главы)
http://tl.rulate.ru/book/175457/15068223
Готово:
