Глава 13. Торговля
Чжао Цэ, неся за спиной книжный ящик, вышел за пределы деревни. Утро еще не вступило в свои права, и в предрассветных сумерках прохожие не могли разглядеть его лица. Однако длинный халат ученого и характерный короб за плечами выдавали его издалека.
Не успел он пройти и сотни шагов, как какой-то ранний работяга, направлявшийся в поле, окликнул его: — Эй, наш деревенский Бог Литературы! Неужто в академию на занятия заспешил?
Чжао Цэ лишь мельком глянул на него, но не проронил ни слова, продолжая свой путь. — Ишь ты, — пробормотал мужик вслед, — сегодня даже конфуцианской цитатой в меня не бросил.
У старой акации на выезде из деревни, где обычно собирались воловьи повозки, уже толпился народ. Вскоре Чжао Цэ узнали и здесь. — Глядите, лучший ученик пожаловал! Что это ты сегодня в такую рань? — Неужто господин ученый снизойдет до того, чтобы трястись в телеге вместе с нами, простыми смертными? — Да что ты такое городишь! Он же небожитель, спустившийся на землю, звезда словесности! С чего бы ему тесниться в повозке с нами?
Слушая их издевательские смешки, Чжао Цэ чувствовал себя не в своей тарелке. Прежний владелец этого тела был набитым дураком — единственный «образованный» на всю деревню, он вел себя настолько заносчиво, что за несколько лет восстановил против себя всех соседей. Его не уважали, над ним лишь потешались. Причем раньше этот болван, слыша подобные слова, самодовольно принимал их за лесть!
"Глупость неизлечима..." — вздохнул про себя Чжао Цэ.
Он не стал отвечать, лишь поправил лямку короба и зашагал прочь из деревни. От деревни до города было около получаса ходу. Конечно, Чжао Цэ и сам бы не отказался доехать на волах — поездка стоила всего одну медную монету. Но те гроши в его кармане были всеми сбережениями маленькой жены, которые она копила годами. Тратить их на пустяки рука не поднималась.
"Пройдусь пешком. Заодно и разомнусь", — решил он.
По дороге ему встречалось много людей. Кто-то нес коромысла, кто-то тянул груженые тележки — крестьяне спешили на рынок, чтобы занять лучшие места. Чжао Цэ вспомнил рассказы своих дедушки и бабушки из прошлой жизни. Дед рассказывал, как выходил из дома затемно и шел два часа, чтобы продать бабушкину стряпню. Иногда он не мог определить время по звездам и, боясь опоздать, приходил в город так рано, что на улицах не было ни души. Он сидел на земле и ждал рассвета. Вся их семья выжила только благодаря этому неустанному труду.
Погруженный в мысли, он незаметно добрался до уездного города. Стража не стала досматривать человека в одежде ученого, и Чжао Цэ беспрепятственно вошел в ворота. Улицы уже ожили, наполнившись гулом голосов. По памяти он нашел самую крупную лавку колониальных товаров. Приказчик, увидев длинный халат и благообразный вид гостя, сразу понял, что перед ним образованный человек, и приветствовал его с подобающим почтением. — Господин ученый, что пожелаете купить?
Чжао Цэ слегка кивнул и спросил: — Молодой человек, а хозяин лавки на месте?
Услышав, что гость ищет владельца, приказчик не стал задавать лишних вопросов и провел его прямо к прилавку. В глубине лавки было сумрачно. Пожилой лавочник просматривал счета. Услышав, что его зовут, он поднял голову: — В чем дело?
Убедившись, что других покупателей поблизости нет, Чжао Цэ достал мешочек с сахаром. — Хозяин, у меня есть одна ценная вещь. Не желаете ли приобрести?
Лавочник заинтересовался. Он окинул взглядом гостя: халат потертый и тонкий, но лицо породистое, взгляд уверенный. Мало ли, вдруг у обедневшего студента завалялась какая-нибудь семейная реликвия? — И что же это за «ценная вещь»? — с любопытством спросил он.
Чжао Цэ передал ему мешочек, сочиняя легенду на ходу: — Это подарок от дальнего родственника, который приехал издалека. Думаю, это стоит денег. Взгляните сами.
Лавочник с сомнением взял мешочек, развязал его и заглянул внутрь. В следующую секунду его глаза округлились. — Это... это же... — Тише, — прервал его Чжао Цэ. И добавил веско: — Это белый сахар.
Лавочник тут же подцепил крупинку и отправил в рот. — И впрямь белый сахар! — выдохнул он. — Чистый вкус, никакой горечи или посторонних примесей!
Он не удержался, взял мешочек и подошел к свету. В лучах солнца сахар не был ослепительно-снежным, но это был самый чистый рафинад, который лавочник когда-либо видел. Он был в восторге. Белый сахар в этих краях был редкостью, а такого качества — и подавно. — Вы хотите его продать? — спросил он, подходя к Чжао Цэ. — Конечно, — ответил тот, намеренно изображая сомнение. — По правде говоря, мой родственник обмолвился, что через его знакомых можно достать еще. Если цена будет достойной, я попробую договориться с ним сегодня вечером.
Чжао Цэ не был наивен. Он понимал, что нельзя признаваться в собственном производстве. Несмотря на статус ученого, без связей и влияния в этом мире опасно владеть секретом изготовления товара, который ценится буквально на вес золота.
Лавочник лихорадочно соображал. Успокоившись после первого шока, он погладил бороду и осторожно спросил: — А эта вещь... она ведь не краденая?
Чжао Цэ, вспомнив манеры прежнего хозяина тела, изобразил благородное негодование: — О чем вы говорите?! Как может ученый муж касаться нечестно нажитого? Если бы моей семье не были так остро нужны деньги на учебу, я бы никогда не расстался с этим даром! Странный вы человек, хозяин, возводите на меня напраслину. Что ж, раз так — я пойду в другую лавку!
Он потянулся за мешочком, собираясь его забрать. Лавочник тут же заискивающе улыбнулся: — Простите покорно, язык мой — враг мой. Не гневайтесь, молодой господин, конечно же, мы купим его.
Он достал весы и придирчиво взвесил товар на глазах у Чжао Цэ. — Тут два ляна и пять мао... Округлим в вашу пользу. Итого семьсот пятьдесят медных монет.
Обычный темный сахар стоил около сорока монет за ту же меру. Чжао Цэ предложили цену в десять раз выше. Он был вполне доволен. Он понимал, что лавочник перепродаст этот сахар богатым семьям еще в десять раз дороже, но сейчас у него не было выхода — нужно было с чего-то начинать.
Притворившись, что внимательно следит за гирьками весов (хотя в старинных мерах он понимал слабо), Чжао Цэ строго заметил: — Смотрите, хозяин, не обманите меня. Многие мои сокурсники — выходцы из именитых семей города.
Лавочник неловко хмыкнул: — Ну что вы! А позвольте узнать, у кого вы обучаетесь, молодой господин? Чжао Цэ вспомнил имя своего учителя, которому до него не было дела: — Мой наставник — господин Ли. — Господин Ли? — Лавочник принялся перебирать в уме всех известных учителей города, пытаясь понять, о ком речь. Манера общения этого юноши говорила о том, что его ждет большой успех.
Чжао Цэ не дал ему времени на раздумья, поторопив с выплатой: он, мол, спешит к тому самому «родственнику». Получив семьсот пятьдесят медных монет, Чжао Цэ удовлетворенно кивнул.
"Жизнь — это театр, и сегодня я сыграл свою роль блестяще", — подумал он. Имея в руках технологию производства «белого золота», этот первый заработок станет лишь началом. Все будет хорошо.
http://tl.rulate.ru/book/175395/15052339
Готово:
