Усадьба Пэн была огромна: бесконечные переплетения галерей и переходов, перемежающиеся садами, альпийскими горками и прудами, превращали поместье в подобие запутанного лабиринта «восьми триграмм». Человек, не знающий местности, легко мог бы здесь заплутать.
К счастью, Ян Цзин и Фэн Жочэнь заранее продумали маршрут. Словно пара рыб, резвящихся в густых водорослях, они скользили сквозь поместье, лавируя между огнями фонарей и патрулями стражи.
Избегая освещенных мест и встреч с караульными, они то ныряли в густую тень, то взлетали на потолочные балки. Несколько раз они едва не столкнулись с охраной нос к носу, но всякий раз им чудом удавалось ускользнуть.
Главной целью Ян Цзина сегодня была та самая крестьянская усадьба в аптекарском огороде. Там постоянно жила Янь Личунь, и это место было запретной зоной усадьбы Пэн – никто не смел ступить туда и шагу. Если Личунь хотела что-то скрыть, лучшего места было не найти.
Однако прежде чем отправиться в аптекарский огород, Ян Цзину нужно было сделать еще кое-что. И это дело, по его мнению, было даже важнее, чем охота на серийного убийцу.
Он привел Фэн Жочэнь к купальне, где мылся днем. Сразу за просторным двором, примыкающим к ней, располагалось жилье слуг-мужчин.
Хотя ряды этих флигелей нельзя было назвать убогими, на фоне остальной архитектуры поместья они смотрелись как волосатое родимое пятно на теле нефритовой красавицы – неуместно и оскорбительно для глаз.
Как говорится, «у привратника канцлера чин седьмого ранга» – даже среди слуг существовала строгая иерархия. В усадьбе Пэн распорядители и старшие горничные, имевшие доступ к хозяевам и управлению делами, обладали куда более высоким статусом, чем остальные.
У них были отдельные покои, которые, возможно, и не впечатляли на фоне хозяйских, но по сравнению с домами простых людей снаружи были в сотни раз лучше.
Однако низшие слуги, такие как Сяо Лю, коих было великое множество, ютились в общих комнатах. Они спали на широких нарах, выстроившись в ряд, словно сушеная рыба, – на одном таком помосте помещалось по семь-восемь человек.
В этом ряду флигелей было не меньше пяти-шести таких спален. А значит, здесь обитало как минимум три-четыре десятка слуг уровня Шестерки. И это только разнорабочие-мужчины – число служанок было еще внушительнее!
Ян Цзин подошел к одному из строений. Окна были распахнуты настежь, и в слабом свете уличных фонарей были видны крепко спящие на нарах люди.
Стояла невыносимая жара, от которой даже служанки не боялись спать с открытыми дверями и окнами, а уж мужчинам и вовсе было нечего опасаться.
В комнате всё еще висел запах жженой полыни, которой отгоняли комаров. Смешиваясь с вонью немытых ног, он создавал тяжелую, душную атмосферу. В углу стояла деревянная бадья для нужд, а на подоконнике рядом дымилась маленькая курильница, призванная хоть как-то перебить зловоние отхожего места.
— Сестра Фэн, помоги мне закрыть все окна, — тихо проговорил Ян Цзин. Сам же он подошел к подоконнику, достал из-за пазухи кусок черного пластыря и бросил его в курильницу.
Фэн Жочэнь, хоть и не понимала до конца его затеи, как опытная воровка мгновенно догадалась о намерениях спутника: он решил пустить дурманящее благовоние!
Уличные сказители часто приукрашивали свои истории, рассказывая о «джентльменах с балок», которые через бамбуковую трубку вдувают сонный порошок в дырочку, проделанную в бумажном окне, отчего все в комнате мгновенно лишаются чувств.
Однако Жочэнь знала: добиться такого эффекта крайне сложно, если только помещение не совсем крошечное, а снадобье не обладает чудовищной силой.
За всю свою богатую практику она никогда не встречала ничего подобного, поэтому считала россказни книжников лишь досужим вымыслом, передаваемым из уст в уста.
Тем не менее действия Ян Цзина пробудили в ней любопытство. Она знала, что он прибрал к рукам аптекарский огород Чжоу Вэньфана и что этот делопроизводитель неплохо разбирается в снадобьях, но сонного дурмана в виде пасты ей видеть еще не доводилось.
Результат проявился почти мгновенно. Стоило Ян Цзину бросить состав в угли, как по комнате разлился необычайно приятный аромат. Этот запах было невозможно описать – казалось, не ты вдыхаешь его, а он сам, обладая собственной волей, отыскивает твои ноздри и проникает в самые глубины легких.
— Что ты задумал? — Фэн Жочэнь скользнула к нему и спросила едва слышным шепотом. Ян Цзин не ответил. Он сорвал лицевую повязку, окунул её в стоящую у окна кадку с водой и, прикрыв мокрой тканью рот и нос, осторожно пролез в приоткрытое окно.
Ян Цзин быстро прошелся вдоль нар, касаясь каждого спящего. Он вошел с пустыми руками и вышел так же, но Фэн Жочэнь, наблюдавшая за ним из окна, замерла в крайнем изумлении.
Заметив выражение её лица, Ян Цзин не стал ничего объяснять. Он достал из-за пазухи бумажный сверток, приблизился к самому уху соратницы и прошептал несколько наставлений. Глаза Фэн Жочэнь округлились еще сильнее.
— Этого не может быть… — в её голосе сквозило потрясение, но серьезный взгляд Ян Цзина говорил о том, что он вовсе не шутит.
Она не взяла предложенный сверток с дурманом. Для вора её уровня подобные средства были признаком низкого мастерства.
— Я скоро вернусь, — бросила она и исчезла из двора слуг-мужчин. Ловко перемахнув через ограду, она вскоре оказалась у женских покоев.
Дверь здесь была приоткрыта, а окна заперты. Сквозь щель было видно, что служанки тоже спят вповалку. Несмотря на зной, они не могли позволить себе спать нагими, как мужчины.
Девушки были в исподнем, прикрыв ноги тонкими одеялами; некоторые во сне невольно обнимали друг друга, слышалось лишь мягкое, ровное дыхание.
Фэн Жочэнь вошла внутрь так же естественно, как если бы была одной из них, вставшей ночью по нужде. Она обошла всех спящих на помосте, касаясь каждой, и лишь после этого покинула двор.
К этому времени Ян Цзин уже закончил осмотр всех мужских комнат и ждал в тени двора. Увидев возвращающуюся Жочэнь, он шагнул ей навстречу.
— Ну как? Ошибся я или нет? — Спокойно спросил он.
Фэн Жочэнь сначала качнула головой, затем кивнула и спустя мгновение с тихой яростью прошипела:
— Какая же жестокая женщина!
Этого ответа Ян Цзину было достаточно. Окинув взглядом огромный двор, он произнес:
— За добром и злом всегда следует воздаяние. Сможем ли мы добиться для неё заслуженной кары – теперь зависит только от нас.
С этими словами он покинул двор, направляясь вместе с Фэн Жочэнь к аптекарскому огороду. Подойдя ближе, они обнаружили, что здесь охрана была выстроена по принципу «туго снаружи, слабо внутри»: на входе стояло сразу несколько часовых, а периметр постоянно обходили патрули.
Они могли изучить местность, но не имели возможности за короткое время выяснить точное число стражников и график их смен. Видя, как мимо то и дело снуют патрульные, Ян Цзин начал проявлять беспокойство.
Он невольно взглянул на Фэн Жочэнь, но та лишь презрительно усмехнулась. Скрывшись во тьме, она вскоре достигла середины стены, окружающей сад. Её движения были невероятно стремительными: ухватившись за вьющиеся по стене лианы, она, подобно ловкой обезьяне, взлетела на самый верх!
Ян Цзин уже собирался последовать за ней, как вдруг увидел, что Фэн Жочэнь отколола кусок черепицы и с силой швырнула его на землю.
Раздался резкий, отчетливый треск!
Охранники мгновенно насторожились и в ту же секунду заметили фигуру на стене.
— Кто здесь?!
— Наглец!
— Лови его!
Стражники бросились в сторону Фэн Жочэнь. Послышался топот множества ног и леденящий душу лязг вынимаемых из ножен клинков.
Ян Цзин поначалу думал, что она разведывает путь, но оказалось, что Жочэнь решила отвлечь всех стражников на себя!
Её мастерство позволяло приходить и уходить незамеченной, так что поймать её было непросто. Ян Цзин не мог упустить такой шанс. Воспользовавшись суматохой, он решительно перемахнул через ограду и спрыгнул в сад.
Поскольку днем он уже был здесь, местность была ему знакома, однако он не был уверен, нет ли охраны внутри сада. Ему пришлось залечь и, внимательно следя за обстановкой, ползком пробираться к усадьбе.
Укрываясь за овощными грядками, Ян Цзин прополз некоторое расстояние и окончательно убедился: внутри стражи действительно нет. Видимо, Янь Личунь им попросту не доверяла.
Тогда он поднялся и на полусогнутых ногах быстро добрался до разделительной полосы. Опасаясь, что Личунь могла оставить ловушку на потайной калитке, он воспользовался дневным способом: раздвинул плети лиан и пролез под бамбуковой опорой.
Перед ним раскинулось море прекрасных цветов. Словно роковая красавица, они мягко колыхались в лунном свете, источая соблазнительные ароматы и притягивая взор причудливыми красками.
Ян Цзин на мгновение замер в восхищении, но тут же подавил эмоции и поспешил к домику.
Он уже был здесь один раз, но тогда прошел мимо, не заходя внутрь. Что там внутри – он не знал, как не знал и того, спит ли сейчас в доме Янь Личунь.
Подойдя к дверям, он прижался ухом к доскам и затаил дыхание. Внутри не было ни звука. Тогда Ян Цзин вставил тонкий скальпель в щель, приподнял дверной засов и сантиметр за сантиметром приоткрыл створку.
Знакомый аромат тут же ударил в ноздри. Ян Цзину нестерпимо захотелось вдохнуть его полной грудью, но, вспомнив, что этот дурман подобен навязчивой любовнице, от которой не избавиться, он сдержал порыв. Он сорвал уже подсохшую повязку, смочил её водой в дворовой кадке и только после этого осторожно вошел в комнату.
Внутри царил полумрак. Не слыша дыхания и убедившись, что Янь Личунь в комнате нет, Ян Цзин закрыл все окна и занавесил их скатертью. Только после этого он зажег масляную лампу.
Огонек разогнал тьму, обнажая обстановку. Главная комната была небольшой: в передней части располагалась гостиная со столом, стульями и парой массивных шкафов, а в центре стояла ширма, за которой, судя по всему, находилась спальня.
Подойдя к столу, Ян Цзин бегло осмотрел его. Заметив лежащий там круглый веер, он отломил деревянную ручку, обернул её тканью и заткнул за пояс.
Сперва он хотел обыскать шкафы, но, поразмыслив, решил сначала заглянуть за ширму. Однако стоило ему бросить туда мимолетный взгляд, как волосы на его затылке встали дыбом!
На постели неподвижно лежало белое тело. Даже сквозь полог москитной сетки явственно проступали соблазнительные изгибы нагой женщины.
http://tl.rulate.ru/book/175393/15028318
Готово:
