Если бы он умел лишь безропотно принимать удары и подвергать себя опасности ради спасения Ян Цзина, то Сун Цы был бы не старым тигром на закате дней, а паршивым облезлым псом.
Он уже говорил Ян Цзину, что плетение интриг и заговоров – не самая сильная его сторона, и советовал юноше сосредоточиться на раскрытии преступлений. Сам же прародитель судебной медицины за полжизни на государственной службе стал невероятно искушенным и хитрым.
Возможно, он и не видел Су Сюцзи насквозь, но он использовал Ян Цзина как наживку и через стражников поместья Ду пустил слух, выманив все основные силы евнуха.
Проблема заключалась в том, что Су Сюцзи выставил почти два десятка искусных мечников, а Сун Цы велел Сюй Фэнъу разыскать лишь четверых своих старых телохранителей.
Такой численный перевес заставлял сердце сжиматься от страха. И хотя Цао Воху был огромен телом и свиреп, словно сошедший с гор тигр, а его медная палица сметала всё на своем пути, Ян Цзину всё еще верилось в успех с трудом.
Он наконец развязал пояс, которым был притянут к девушке, и, поддерживая Сун Фэнъя, занял настороженную позицию на краю поля боя.
Ливень продолжал хлестать. Цао Воху занял большую часть узкой горной тропы, словно одинокий воин, удерживающий заставу против целой армии.
Мечники бросились вперед. Цао Воху молчал, но его палица разила беспощадно. Рядом с ним сражался сухощавый книжник средних лет с длинным мечом в руках – он походил на того самого «смертоносного ученого» из пьес о Тан Боху.
Этот муж был еще яростнее самого Цао Воху: он порхал в гуще врагов, точно бабочка среди цветов. Его меч сверкал, будто молния, и жалил, словно ядовитая змея. Выверенные шаги и гибкое тело позволяли ему ускользать, как рыбе в воде, – мечники не могли подобраться к нему и на три чи!
За спиной Цао Воху скрывалась невысокая худощавая женщина с парой клинков в руках. Она пряталась за великаном и то и дело внезапно вылетала из-за него, нанося точные, как укол бойка, удары. Женщина мгновенно возвращалась назад, двигаясь с невероятной быстротой. Враги часто не успевали даже опомниться, как в их горле зияла кровавая рана!
Троица сражалась, прикрывая друг друга с трех сторон. Они стояли, словно непреодолимый оплот, защищая Ян Цзина, в то время как мечники один за другим валились на землю. Двадцать человек ничего не могли поделать с тремя бывшими стражами Сун Цы!
Обладая выдающимся мастерством, они в то же время умело пользовались обстановкой, извлекая выгоду из рельефа местности. Видя таких отважных и расчетливых противников, мечники пришли в неописуемый ужас.
Преимущество на тропе становилось всё очевиднее, и Ян Цзин наконец вздохнул с облегчением. Только сейчас он заметил, что позади него и Сун Фэнъя сидит на корточках еще один страж в черном кожаном доспехе.
Этот человек отличался от Цао Воху и остальных: он единственный был в соломенном плаще – дождевике-сои. Он достал из-под плаща непромокаемую сумку, сорвал слой за слоем защитную ткань и явил миру тугой лук!
— Неужели настоящий лучник! — Ян Цзин не понаслышке знал о современных блочных луках и интересовался ими даже больше, чем огнестрельным оружием.
В древности тетивы делали из кишок, сухожилий скота или крученого шелка. От воды они разбухали и теряли упругость. Те мечники не взяли луки именно потому, что сами устраивали засаду.
Они сидели в ожидании повозки Ян Цзина, и, подготовь они луки заранее, тетивы бы давно отсырели. К тому же у них были заготовлены камнепады, да и численное преимущество избавляло от нужды в стрелах.
Но страж Сун Цы был иного склада. Он извлек тетиву, которую хранил у самого тела, уверенно и быстро натянул её на лук, после чего достал колчан со стрелами. Каждое его движение было отточено и плавно, словно течение воды. В нем не было спешки, характерной для схватки, – лишь спокойствие, граничащее с ритуалом.
— Бом! — Запела тетива.
Стрела прорезала завесу дождя, едва не задев плечо той невысокой женщины, и канула во тьме, так ни в кого и не попав.
— Ли Слепец! Глаза бы твои не смотрели! Ты что, так и жаждешь, чтобы старуха поскорее померла! — Эта женщина, будучи уже немолодой, обладала взрывным нравом. Она обернулась и принялась яростно костить лучника.
Ян Цзин не знал, смеяться ему или плакать. Впереди Цао Воху и книжник бились не на жизнь, а на смерть, а эта парочка затеяла перебранку в тылу.
— Этого лучника зовут Ли Ся? — С любопытством спросил Ян Цзин у Сун Фэнъя.
— Не слушай ты тетю Фэн, его зовут Ли Чжунь, — ответила Сун Фэнъя с беззаботной улыбкой. Она явно доверяла этим людям безгранично. — Он помешан на стрельбе из лука, но вот его уровень… Тетя Фэн вечно твердит, что он слепой и позорит имя Ли Чжуня, поэтому и зовет его Ли Слепцом. Постепенно и все остальные привыкли, даже мой отец… Хи-хи.
Все эти люди были личными охранниками Сун Цы и хорошо знали Сун Фэнъя с малых лет, поэтому она ведала всё об их прошлом.
— Тетя Фэн? С виду она не такая уж и старая, почему ты зовешь её тетей? Хотя ведет она себя и впрямь… чудаковато. — Ян Цзин недоумевал. В те времена женщины не могли занимать чиновничьи посты, а эти стражи, состоя в Управлении судебного инспектора, наверняка имели немалые ранги. Но тетя Фэн была женщиной, и это сбивало с толку.
— Ей уже за тридцать, разве это мало? Тетя Фэн раньше была искусной воровкой, которую поймал мой отец. Она, конечно, не смирилась, бросила ему вызов, и только после того, как он трижды её поймал и трижды отпустил, она наконец признала поражение и стала его помощницей.
Ян Цзин понял: у каждого из них была своя история. Слушая рассказы Сун Фэнъя, он осознавал, как Сун Цы шаг за шагом становился прославленным на весь мир сыщиком.
Бой продолжался, но из-за перепалки Ли Чжуня и тети Фэн атмосфера стала какой-то странной: впереди шла кровавая жатва, а сзади будто на прогулку вышли.
Ян Цзин, усмехнувшись, перебинтовал рану на руке Сун Фэнъя и сказал:
— Эти дяди достаточно сильны, проблем быть не должно. Давай спустимся пониже, попробуем найти Ду Кэфэна.
Совсем недавно их жизнь висела на волоске, но теперь, под защитой старых подчиненных отца, Сун Фэнъя успокоилась и вспомнила о помощнике правителя. Она кивнула, и они вместе подошли к краю дороги.
Горная тропа с одной стороны упиралась в скалу, а с другой обрывалась вниз крутым склоном. Именно туда и улетел Ду Кэфэн.
Ян Цзин заглянул в бездну. Лес внизу тонул во мраке, ревел бурный поток, рожденный ливнем. Скорее всего, Ду Кэфэна унесло течением, и неизвестно, удастся ли старику сохранить жизнь.
От этих мыслей Ян Цзина охватила досада: столько сил было положено, столько раз они рисковали собой, а в итоге Ду Кэфэн просто сиганул в пропасть, вцепившись в труп.
— Ничего не поделаешь. Придется ждать, пока они разделаются с убийцами, а потом спускаться и искать, — со вздохом прошептал Ян Цзин.
Однако Сун Фэнъя вдруг радостно вскрикнула:
— Старший брат Ян, смотри скорее!
Ян Цзин проследил за её пальцем. Несмотря на темень и дождь, на фоне белой пены беснующейся воды он разглядел человеческую фигуру, карабкающуюся вверх по скале!
Склон был невероятно скользким, внизу бурлил поток, а гора в любую минуту могла обрушиться селем, но человек карабкался на удивление быстро!
Ян Цзин засомневался: Ду Кэфэн хоть и не был ранен, но всё еще страдал от действия яда. К тому же старик, погрязший в вине и плотских утехах, да еще и пристрастившийся к опиуму, давно истощил свои силы. Разве мог он выжить в таком потоке, а потом еще и лезть наверх?
Когда человек подобрался ближе, Ян Цзин увидел, что это снова страж в черном кожаном доспехе!
Мужчина был высок и сложен безупречно. Если Цао Воху напоминал могучего зрелого тигра, то этот воин походил на молодого леопарда.
Даже с потерявшим сознание Ду Кэфэном за спиной он не выглядел изнуренным. Ян Цзин, видя, что тот почти добрался до верха, протянул руку помощи, но страж проигнорировал жест. Он схватил Ду Кэфэна и первым делом швырнул его на дорогу!
Помощник правителя, привыкший к роскоши, был довольно тучен. Хоть опиум и высушил его тело, он всё равно весил немало. И то, что страж, вися на скале, сумел одной рукой забросить такую ношу наверх, говорило о его чудовищной силе!
Ян Цзин не хотел, чтобы Ду Кэфэн разбился у него на глазах, и тут же подхватил его. В этот момент страж, набрав воздуха в грудь, подобно ночному ястребу взлетел вверх и твердо приземлился на тропу!
— Это дядя Лю Ханьчао! — Снова воскликнула Сун Фэнъя. Мужчина выдавил улыбку и кивнул ей, совершенно не обратив внимания на Ян Цзина.
Ян Цзин окинул его взглядом: Лю Ханьчао был статен, прям, как древко копья, а его лицо дышало жаждой боя. С огромной пикой за спиной он походил не на охранника, а на боевого генерала!
Лю Ханьчао не стал тратить время на Ян Цзина. Он бросил взгляд вперед, где Цао Воху и книжник теснили врагов, а тетя Фэн и Ли Чжунь продолжали препираться. Не говоря ни слова, он сорвал со спины пику, крутанул древко – и оружие разделилось на две части!
С короткими копьями в руках Лю Ханьчао рванулся вперед. Миновав Цао Воху, он врезался в ряды противников. Его клинки со свистом рассекали воздух – он то бил наотмашь, то колол, действуя с размахом, в котором было еще больше ярости и стати, чем у Цао Воху!
Ян Цзин, который поначалу опасался нехватки людей, теперь смотрел на всё это, разинув рот. Неудивительно, что Сун Цы раскрывал дела одно за другим, когда его окружали такие невероятные соратники.
Похоже, если он, Ян Цзин, хочет стать фигурой масштаба Сун Цы, ему нужно как можно скорее собрать собственный костяк отряда!
Пока он предавался этим мыслям, битва подошла к концу. Уцелевшие мечники, лишенные возможности спуститься, начали бежать вверх по склону. Цао Воху и Лю Ханьчао не стали их преследовать.
Раз эти наемники смогли устроить здесь засаду, а теперь отступают выше, значит, монастырь на вершине тоже под их контролем. Ян Цзину стоило проявить твердость и настоять на Обители Целомудрия – тогда бы они избежали этой резни.
Ян Цзин намеревался обыскать трупы, но Цао Воху и остальные даже не шевельнулись. За годы службы у Сун Цы они набрались опыта и понимали: раз убийц послал Су Сюцзи, на их телах не будет ни единой зацепки.
После того как империя Южная Сун закрепилась на юге, жизнь простого люда стала невыносимой из-за непосильных податей. Особенно сильно страдали горные племена. По всей стране вспыхивали искры восстаний – за последние десятилетия их было больше сотни. Разбойников и лесных братьев, объявивших себя хозяевами гор, было не счесть.
Именно поэтому Су Сюцзи осмелился на столь дерзкую расправу. Он держал в руках всю сеть осведомителей, и скрыть новости для него было парой пустяков. К тому же, будучи главой тайной службы, он имел связи и в свете, и в тени цзянху. Эти мечники могли даже не быть его подчиненными – скорее всего, он просто нанял банду лесных грабителей.
Осознав это, Ян Цзин оставил надежду найти улики на телах. Он не беспокоился и о том, что трупы останутся гнить на дороге: Су Сюцзи наверняка приберет за собой.
В этот момент он наконец смог разглядеть лицо книжника, что сражался впереди всех. Сун Фэнъя, угадав его мысли, представила воина:
— А это дядя Сун Божэнь.
Сун Божэнь выглядел самым зрелым и степенным. Решив, что именно он здесь главный, Ян Цзин сложил руки в приветствии:
— Мое почтение, старшина Сун. Позвольте поблагодарить вас и ваших соратников за помощь…
Едва он закончил, тетя Фэн прыснула со смеху и, указывая на Ли Чжуня, расхохоталась в голос. Ли Чжунь помрачнел и что-то недовольно пробурчал себе под нос, явно задетый словами Ян Цзина.
Сун Фэнъя, смутившись, поспешила разъяснить ситуацию:
— Старший брат Ян… Ли Чжунь и есть их предводитель… А дядя Сун… — она понизила голос до шепота:
— Дяде Суну когда-то отрезали язык… Поэтому…
Ян Цзин изумился. На его взгляд, Сун Божэнь или Лю Ханьчао идеально подходили на роль вожака, тогда как Ли Чжунь и тетя Фэн меньше всего походили на лидеров. Но раз во главе стоял Ли Чжунь, пренебрегать им не стоило.
— Простите мне мою близорукость, — тут же извинился Ян Цзин перед Ли Чжунем. Тот уже было задрал нос, собираясь напустить на себя важности, но тетя Фэн не упустила случая подколоть его:
— Ой, юный брат Ян, ну что ты такой серьезный, так и поиграть нельзя! Ну, ошибся ты, подумаешь. Наш предводитель Ли и сам слеп как крот, так что ты по сравнению с ним просто зоркий орел! Ха-ха-ха! — Тетя Фэн бесцеремонно разглядывала Ян Цзина. В её взгляде не было почтения старшей, лишь искра легкого кокетства и озорства.
http://tl.rulate.ru/book/175393/15028308
Готово:
