Июньский небосвод, прежде напоминавший чашу из чистейшей лазурной яшмы, теперь был залит бесконечными ведрами чернильной тьмы. Грозовые тучи, приняв очертания скачущих драконов и коней, клубились так низко, что, казалось, вот-вот рухнут на землю. В их недрах, подобно огненным змеям и чешуйчатым цзяо, рокотали молнии, прорывая плотины небесных рек. Ливень хлынул сплошной стеной, словно не собираясь прекращаться вовеки.
Повозка Ян Цзина не осмеливалась выезжать на казенный тракт. Глинистая проселочная дорога превратилась в скользкое месиво из ям и ухабов; дребезжащий экипаж, казалось, мог рассыпаться в любую секунду. Выносливая старая лошадь шумно фыркала; дождевая вода раз за разом смывала хлопья белой пены с ее губ, но понукаемый плетью зверь продолжал тянуть тяжелый воз изо всех сил. Пар, клубившийся над ее крупом, походил на саму жизнь, что по капле покидала изможденное животное.
В такой ливень и без того стоял полумрак, а с приближением сумерек свет и вовсе померк. На всем пути не было видно ни души – в такую погоду даже дикие духи не рискнули бы высунуть нос, – и лишь в дорожных лужах порой плескались невесть откуда взявшиеся рыбешки с белыми хвостами.
Ян Цзин сопровождал Ду Кэфэна и, не желая раскрывать себя, не мог остановиться на постоялом дворе официальной почтовой станции. А поскольку они не ехали по тракту, то и обычных придорожных трактиров им не попадалось.
Ночевать под открытым небом в такой шторм было безумием. Ду Кэфэн едва переносил тряску, а яд в его крови еще не был нейтрализован. Если к этому добавится простуда от сырого ветра, его положение станет и вовсе безнадежным.
Пятеро сопровождавших их наемных мастеров были тертыми калачами и знали окрестности Цзянлина как свои пять пальцев. Однако и они из-за дождя опасались двигаться в темноте. В другое время ночной переход был бы делом привычным, но сейчас горные потоки вздулись, неся с собой грязь и камни. Дороги превратились в топкие ловушки: если лошади или колеса увязнут, либо, что еще хуже, их накроет селем или оползнем – пиши пропало.
— Старый Чан, мы уже выехали за пределы уезда Цзянлин? — Спросил Ян Цзин.
В географии этих мест он разбирался плохо. Помимо него, Ду Кэфэна и Сун Фэнъи, в повозке находились возница и старшина стражников Чан Чжунгуй.
Этому Чжунгую было лет тридцать шесть-тридцать семь, самый расцвет сил. Невысокий, но крепкий, точно отлитый из железа или меди, он внушал ощущение чрезвычайной надежности и суровой силы.
— Отвечаю господину: мы покинули уезд Цзянлин, — отозвался он. — Чем дальше на юг, тем тяжелее будет путь. А с наступлением ночи хлопот только прибавится…
— Выехали из Цзянлина, значит… — пробормотал Ян Цзин.
Пока они оставались в уезде, шпионы Су Сюцзи, возможно, не осмелились бы на открытое нападение. Но пересечение границы означало вступление в опасную зону.
Хотя основные силы Сун Цы отвлекали внимание на себя, Су Сюцзи был хитер как лис. Будучи главой тайных соглядатаев, он наверняка насквозь видел стиль работы Сун Цы, и не было никакой гарантии, что он не разгадал их маневр.
К тому же Сун Цы не выделил своих людей, доверив охрану Чан Чжунгую и четверым другим стражникам из поместья Ду. Ян Цзин не мог быть уверен в их преданности до конца, а потому всю дорогу пребывал в постоянном напряжении. Он вымотался до предела. Им жизненно необходима была передышка.
— Есть ли поблизости место для ночлега? — Испытывающе спросил Ян Цзин.
Чан Чжунгуй на мгновение задумался.
— В пяти ли впереди деревня Жуншань. Но нас слишком много, в самой деревне будем как на ладони. Зато на окраине есть гора Хэйгоу, а на ней монастырь. Мы с братьями часто там останавливаемся, я вожу знакомство с настоятелем. Пожалуй, там сегодня и заночуем.
— Буддийский монастырь? — Ян Цзин слышал, что в древности монастыри были людными местами. Путешественники часто использовали их как гостиницы.
Считалось, что монахи строго соблюдают обеты и нечисты на руку не бывают. Комнат в обителях много, обстановка спокойная, и хоть еда проста, за небольшое подношение на нужды храма это обходится куда выгоднее постоялого двора.
Однако Ян Цзину предложение Чан Чжунгуя пришлось не по душе. Все упиралось в старую проблему: он не доверял ни стражнику, ни его людям. Если монахи в том монастыре в сговоре с Чжунгуем, он сам прыгнет в расставленные сети.
— Кроме монастыря есть что-то еще? Терпеть не могу монахов, — соврал Ян Цзин, лишь бы найти предлог. — В их стенах мне сна не будет.
Чан Чжунгуй был опытным человеком и, скорее всего, почувствовал недоверие, скрытое за этими словами. Однако осторожность Ян Цзина была вполне естественной в их положении, поэтому он не стал возражать.
— Есть еще одно место, — предложил он, поразмыслив. — У подножия горы Хэйгоу, на самом краю деревни Жуншань. Но нам туда соваться… не совсем уместно.
— Женская обитель? — Ян Цзин догадался, что если мужчинам там «неуместно», то речь идет о монахинях.
Чан Чжунгуй кивнул и тут же покачал головой:
— И да, и нет. Называется это место Обитель Целомудрия. Но монастырь это, прямо скажем, сомнительный. Раньше мужчин из деревни Жуншань часто забирали на работы в Цзянлин, и в деревне развелось много вдов. Чтобы прокормиться, многие из них стали торговать телом, завлекая проезжих путников. Старейшины деревни сочли это бесчестием и согнали всех «павших» женщин в старый разрушенный храм у горы. Так и появилась Обитель Целомудрия.
— И такое бывает? — Ян Цзин задумался. — Пускай это и неудобно, но в Обители одни женщины. Там безопаснее. Мы люди из управы, с нами барышня Сун, а жизнь господина Ду сейчас превыше всего. Пожалуй, двинем в Обитель Целомудрия.
Соображения Ян Цзина были логичны, но он плохо представлял себе реальное положение дел.
Чан Чжунгуй помедлил, но все же заговорил:
— Господин прав, однако… Обитель Целомудрия – это место для изгнанниц. Деревенские старейшины не позволяют им и дальше позорить род, так что женщины там фактически под домашним арестом. Снаружи дежурит охрана из местных парней. Когда-то господин Ду, возвращаясь из Балина, тоже хотел там заночевать. Так эти охранники подняли такой шум, забили в гонги, созвали всю деревню… Повозку господина Ду держали в осаде всю ночь. После того случая господин Ду не только стал посмешищем, но и едва не получил взыскание от начальства – один из инспекторов даже подал на него жалобу в Линьань.
Ян Цзин был всего лишь делопроизводителем: он не боялся ни сплетен, ни доносов. Но если, как сказал Чан Чжунгуй, они переполошат всю деревню, это раскроет местонахождение Ду Кэфэна и навлечет беду.
— Что ж, тогда едем в монастырь на горе Хэйгоу, — распорядился Ян Цзин. — Передай братьям, чтобы не расслаблялись. Если с господином Ду что-то случится, нам всем не сносить головы.
Чан Чжунгуй скомандовал вознице прибавить ходу и передал приказ идущей впереди повозке.
И монастырь, и Обитель находились на горе Хэйгоу, путь к которой лежал в обход деревни. Чтобы не привлекать лишнего внимания, Ян Цзин велел ехать кружным путем.
Проехали еще около пяти ли, когда сквозь пелену дождя забрезжили огни. Слабые, но позволяющие угадать очертания деревни.
Дорога перед селением была глинистой, и из-за ливня превратилась в бурлящий поток: вода со склонов стекала прямо на тракт. Уровень воды поднялся настолько, что колеса скрывались в ней до половины.
С обеих сторон от деревни раскинулись заливные рисовые поля. Под дождем они слились в единую белесую гладь, среди которой узкая дорога казалась натянутой над океаном веревкой – одно неверное движение, и повозка уйдет под воду.
В таких условиях Ян Цзин не мог позволить себе ни на миг ослабить бдительность. Он покосился на Чан Чжунгуя. Тот стоял на запятках, держась за каркас тента, и всматривался вдаль. Наконец он отыскал взглядом поворот на горную тропу и указал вознице направление.
Эта тропа была единственным путем наверх. По обе стороны густо росли сосны и кипарисы, громоздились причудливые скалы. Первая часть пути была просто протоптанной землей, и лишь выше, на склоне, начинались каменные ступени, вырубленные жителями для монахов.
Там повозкам было не пройти, пришлось бы высаживаться и идти пешком. Все приготовились к выходу.
Но когда экипаж уже почти замер, Чан Чжунгуй внезапно вскинул левую руку, сжав кулак – сигнал к немедленной остановке!
Ян Цзин крепко сжал рукоять меча. Сквозь шум ливня он уловил странный шорох, доносящийся со склонов, а мгновение спустя раздался глухой рокот, от которого, казалось, содрогнулась сама земля.
— Быстро из машины! Камнепад! Камнепад!
Чан Чжунгуй взревел от ужаса, но едва он замолчал, как с неба рухнул валун размером с добрый арбуз. Камень угодил ему прямо в темя, снеся половину головы.
Грохот нарастал. Бум! Бум! Град камней обрушился на дорогу. Огромная глыба, величиной с жернов, перебила дышло повозки и, подмяв под себя возницу, раздавила его прямо на камнях тропы, превратив в кровавое месиво.
Стражники в первой повозке не успели даже шевельнуться: рухнувший сверху валун смял кузов в щепки. Никто из сидевших внутри, кроме возницы, больше не подавал признаков жизни.
Ян Цзин, чьи нервы были натянуты как струна, сразу после крика Чжунгуя взвалил Ду Кэфэна на спину. Как только он спрыгнул на землю, крышу их повозки раздавило в лепешку.
— Барышня Сун! — Закричал Ян Цзин, и сердце его сжалось от ярости на самого себя.
Ду Кэфэн был важным свидетелем, ключевым звеном в расследовании, но если бы он погиб, можно было бы найти другие зацепки. Да и не был Ду Кэфэн хорошим человеком… Почему же он, Ян Цзин, бросился спасать этого полутрупа, оставив в повозке Сун Фэнъю, дочь самого Сун Цы!
Он тут же опустил Ду Кэфэна на землю и бросился обратно к повозке. Разгребая обломки и щебень, он вопил:
— Барышня Сун! Барышня Сун! Вы слышите?! Вы меня слышите?!
В этот момент из-за большого валуна неподалеку показалось бледное лицо девушки.
— Старший брат Ян… я здесь… со мной все в порядке…
Ян Цзин резко обернулся. Его захлестнула волна облегчения. Он кинулся к ней, чтобы помочь подняться, но увидел, что ногу девушки намертво придавило обломком кузова, на котором сверху лежал тот самый злосчастный камень-убийца.
— Помоги мне! Быстрее! — Крикнул Ян Цзин. Вода заливала глаза, он почти ничего не видел. Конюх из первой повозки застыл на месте, обезумев от страха.
Из пяти стражников после этого обвала в живых остался лишь один, и тот стоял в оцепенении. Только когда Ян Цзин рявкнул в третий раз, тот, дрожа всем телом, начал медленно приближаться.
Но сделав пару шагов, он вдруг замер как вкопанный.
— Чего встал?! Живо сюда! — Ян Цзин был вне себя от гнева, видя медлительность стражника.
Однако когда взгляд Ян Цзина скользнул мимо воина выше по склону, его лицо тоже побелело.
Позади стражника, на склонах горы, начали проступать неясные тени. Сквозь пелену дождя выходили фигуры – десятка полтора воинов в соломенных плащах-ми и конических шляпах, сжимавших в руках тяжелые клинки.
«Этот камнепад… Вот оно что!», – у Ян Цзина внутри все похолодело. Эти камни рухнули не из-за селя. Их сбросили со склонов эти люди.
Если бы это были обычные разбойники, они не действовали бы столь жестоко. Вывод напрашивался один: это шпионы Су Сюцзи, присланные прикончить Ду Кэфэна.
Всплеск! Не успел стражник даже вскрикнуть, как его голова, подобно спелому арбузу, покатилась по земле.
Ян Цзин бросил взгляд назад: там лежал беспомощный Ду Кэфэн. Рядом с ним была придавленная Сун Фэнъя. Чтобы вытащить ее, требовалось время и немалые силы. Но если он подхватит Ду Кэфэна и бросится бежать прямо сейчас, шансы на спасение были гораздо выше.
Какой выбор сделает Ян Цзин?
http://tl.rulate.ru/book/175393/15028306
Готово:
