Су Сюцзи и представить не мог, что Ян Цзин совершит такую глупость в столь критический момент, позволив ему обернуть ситуацию в свою пользу. Однако и Ян Цзин преподнес сюрприз.
Он действительно намеревался прикинуться дураком. Перед лицом такого старого лиса, как Су Сюцзи, излишняя демонстрация ума лишь вызвала бы настороженность. Куда выгоднее было показать слабость и некомпетентность. Вот только Ян Цзин не ожидал, что Су Сюцзи носит при себе яд и, улучив момент, незаметно смажет им лезвие ножа!
Теперь, оглядываясь назад, он понимал: даже если бы он сам не протянул оружие, Су Сюцзи наверняка подготовил бы отравленный клинок или иной способ, чтобы прикончить Ду Кэфэна.
Поскольку Су Сюцзи с самого начала участвовал в расследовании, он прекрасно знал положение дел. В распоряжении Ян Цзина, кроме отпечатков пальцев, не было иных убедительных улик, и сейчас его единственной опорой оставался свидетель – Ду Кэфэн.
Стоит Ду Кэфэну умереть – и концы в воду. Даже если Ян Цзин знает, кто истинный убийца и какую роль в этом сыграл Су Сюцзи, без доказательств у него нет ни единого рычага давления на высокопоставленного чина!
Су Сюцзи в открытую использовал свой пост и могущественных покровителей, чтобы раздавить Ян Цзина. Жалкий делопроизводитель, вознамерившийся без улик изобличить офицера Службы императорской стражи, – это было верным самоубийством!
Хотя в нынешнюю эпоху доказательствами пренебрегали, отдавая предпочтение признаниям, эти самые признания должны были обладать весом. Если бы слова простого торговца или бродяги могли низвергнуть высшего сановника, это стало бы небывалым вздором.
Вот почему Су Сюцзи осмелился так бесцеремонно явиться за сундуками и не побоялся на глазах у Ян Цзина ударить Ду Кэфэна ножом. Они просто находились в разных весовых категориях!
С самого начала эта борьба была неравной.
Ян Цзин ожидал от Су Сюцзи подобной дерзости, но яд стал для него неожиданностью. К счастью, в лечении колотых отравленных ран у Ян Цзина имелся определенный опыт. Сейчас он не мог отвлекаться на врага – нужно было немедленно проводить операцию по детоксикации.
Спор между сторонами шел за жизнь Ду Кэфэна. Если удастся спасти его, склонить его на свою сторону уже не составит труда. Показания Ян Цзина могут быть неубедительны, но слова целого помощника правителя префектуры, соучастника и очевидца преступления, имели совсем иной вес!
Пусть между Су Сюцзи и Ян Цзином пролегала пропасть в статусе, Ду Кэфэн в этом отношении вполне мог соперничать с противником. Стоит оживить свидетеля – и у Ян Цзина появится шанс перевернуть игру!
Разумеется, все это строилось на одном-единственном условии: Ду Кэфэн должен выжить.
Ян Цзин пошел ва-банк, позволив Су Сюцзи ранить Ду Кэфэна, чтобы тем самым разъярить помощника правителя и вбить клин между сообщниками. Это был отчаянный, крайне рискованный ход.
К несчастью, лезвие оказалось слишком острым – план едва не обернулся катастрофой. Если пациент выживет, это будет блестящий стратегический расчет. Если нет – беспросветная глупость, ведущая к гибели.
Дождавшись, пока кровь перестанет хлестать, Ян Цзин сделал крестообразный надрез и принялся сдавливать мышцы и сосуды на бедре. Когда вытекающая кровь стала ярко-алой, он наклонился, приник губами к ране и начал отсасывать ядовитую сукровицу.
Подобный метод крайне опасен. Обычно так удаляют змеиный яд, но при этом во рту не должно быть язв или повреждений десен. Слизистая оболочка полости рта очень тонка и обладает высокой всасывающей способностью; даже без видимых ранок токсины легко проникают в организм.
Но в экстренной ситуации этот способ оставался единственным эффективным средством первой помощи.
Пока Ян Цзин был занят делом, госпожа Ли и остальные, подстрекаемые Су Сюцзи, ворвались в комнату. Увидев Ян Цзина с окровавленным лицом и нож, залитый кровью, они с воплями бросились на него.
— Ты, подлый пес в человечьем обличье! Верни жизнь моему мужу! — Госпожа Ли еще держалась, ведь на ней лежала ответственность за всю семью, но наложницы, желая выказать свою преданность Ду Кэфэну, накинулись на Ян Цзина, вцепились в его одежду и волосы, царапая ему лицо и руки до крови.
Ян Цзин находился в самой ответственной фазе спасения. Видя, как эти женщины беснуются, он ощутил, как внутри закипает ярость. Будь их горе искренним, он бы понял, но эти особы явно ломали комедию. Он словно угодил в клетку с бешеными кошками. Терпение лопнуло.
— А ну тихо! Еще хоть раз дернетесь – и ваш господин точно отправится на тот свет! — Ян Цзин уже однажды спасал жизнь Ду Кэфэну, и госпожа Ли прежде слушалась его беспрекословно. Услышав этот окрик, она похолодела и резко прикрикнула на остальных:
— Вы что творите? Господин без чувств, а вы решили бунт устроить? А ну пошли вон отсюда!
В эпоху строгой феодальной иерархии законная супруга в доме чиновника обладала неоспоримой властью. Пусть госпожа Ли и была «женой из простых», делившей с мужем тяготы еще до его возвышения, она годами управляла всем внутренним двором, и ее авторитет был непререкаем.
Стоило ей приказать, как наложницы притихли. Ян Цзин же остался с растрепанными волосами и исцарапанным, перемазанным в крови лицом – зрелище было жалкое.
Он лишь беспомощно вздохнул. Не мог же он перебить всех этих женщин. Су Сюцзи явно подлил масла в огонь, заставив их поверить, что перед ними убийца. Если бы Ян Цзин применил силу, ситуацию было бы уже не исправить.
В таких обстоятельствах роль жертвы была куда выгоднее. К счастью, госпожа Ли сохраняла ясность ума – возможно, потому, что слишком хорошо знала о темных делах мужа и понимала: у Ян Цзина нет мотивов убивать его. На провокации Су Сюцзи она не поддалась.
Ян Цзин не знал, какой именно яд использовал враг. Сейчас он лишь вывел основную часть отравы, но полностью очистить организм таким способом невозможно. Жизнь Ду Кэфэна висела на волоске, он лишь временно избежал смерти. Чтобы спасти его окончательно, требовался настоящий мастер.
Придя к этой мысли, Ян Цзин принялся искать глазами Сун Фэнъя. Если говорить о ядах, то после Лу Байюй и Лу Юэнян лучше всех в этом разбирался, пожалуй, только Сун Цы.
Но Сун Фэнъя среди ворвавшихся не было. У самого края толпы он заметил лишь Сюй Фэнъу, который тщетно пытался пробиться внутрь сквозь стену из пышных женских бюстов.
Эта нелепая сцена так разительно отличалась от недавних криков о мести, что Ян Цзину стало тошно за Ду Кэфэна. Огромная семья, важный чиновник – а в смертный час опереться можно только на верную старую жену.
— Где Фэнъя? — Спросил Ян Цзин, не зная, смеяться ему или плакать. Как говорится, «достойный муж с женщинами не воюет», тем более с такими фуриями.
Сюй Фэнъу с напускной серьезностью прошептал в ответ:
— Барышня отправилась за подмогой…
Ян Цзин заметил, что парень едва сдерживает смешок. Он не понимал, почему Фэнъу, несмотря на юный возраст, вечно строит из себя умудренного старца. Ян Цзин беззлобно ругнулся:
— Хочешь смеяться – смейся, а то еще заработаешь грыжу от натуги.
Сюй Фэнъу, вспомнив, что снаружи рыщут ищейки Су Сюцзи и опасность все еще велика, а Ян Цзин при этом сохраняет такое хладнокровие, лишь выдавил из себя сухой смешок.
Действие яда удалось на время сдержать, но полное очищение не терпело отлагательств. Здесь была префектура Цзянлин, территория Су Сюцзи. Не исключено, что даже правитель Хуан Чжэнминь уже находится под контролем покровителей Су Сюцзи. Чтобы сберечь жизнь Ду Кэфэна, нужно было возвращаться в уезд Балин.
Приняв решение, Ян Цзин обратился к госпоже Ли:
— Сударыня, состояние господина Ду крайне тяжелое. Я берусь его вылечить, но большинство нужных снадобий находятся в моем аптекарском огороде. Если вы мне доверяете, отправляйтесь вместе с мужем в уезд Балин. Что скажете?
Госпожа Ли нахмурилась. Ду Кэфэн был между жизнью и смертью. Если она уедет, наложницы разнесут дом. Одно дело, если муж выживет, но если нет – по возвращении она может обнаружить, что в ее доме хозяйничает кто-то другой.
— Господин Ян, а нельзя ли послать кого-нибудь в Балин за лекарствами? У нас есть быстрые кони и лихие наездники, за сутки обернутся…
Ян Цзин понимал ее опасения, но оставаться в Цзянлине было равносильно смерти – и для Ду Кэфэна, и для него самого. Только вернувшись в Балин, он мог перехватить инициативу.
— Сударыня, снадобья я должен приготовить лично. К тому же в мой огород вход открыт только мне – стража никого не пропустит без моего присутствия…
Последние два года Ду Кэфэн, хоть и относился к жене с внешним почтением, из-за пагубного пристрастия к опиуму стал совсем другим человеком. Проводил дни в веселых кварталах, без конца брал наложниц – по сути, он превратился в марионетку.
Госпожа Ли таила в сердце обиду, но ее поведение в эти дни доказывало: она оставалась верна долгу до конца. Она знала, что такое нужда, и понимала лучше всех этих девиц: без Ду Кэфэна она станет никем.
Пока она колебалась, во дворе снова поднялся шум. Это прибыл Сун Цы в сопровождении своей дочери.
Войдя во двор и увидев Су Сюцзи, который с издевательской ухмылкой преграждал путь, старец лишь тяжело вздохнул.
— Су Сюцзи, а ведь жаль… — произнес Сун Цы, глядя ему прямо в глаза.
Взгляд Су Сюцзи на мгновение потускнел, но он быстро взял себя в руки и с горькой усмешкой ответил:
— Старший министр, пути наши разошлись, ничего не поделаешь…
Сун Цы лишь пренебрежительно хмыкнул.
— Я уже одной ногой в могиле и не хотел больше лезть в эту мутную воду. Но раз уж я назвал Ян Цзина своим преемником, я не позволю никому его тронуть. Возвращайся и передай тому, кто за тобой стоит: пусть шлет своих людей, я готов их встретить!
Договорив, Сун Цы, не дожидаясь ответа, проследовал в дом.
Су Сюцзи смотрел на его сгорбленную спину и видел перед собой великую гору. Туман рассеялся, и стало ясно: гора хоть и древняя, но все еще неприступная.
Этот дряхлый старик казался безобидным дедом, что греется на солнышке и гладит старого пса. Но кто теперь помнит, что в свои годы он голыми руками душил тигров и усмирял драконов?
В этот момент Су Сюцзи ощутил острый укол тревоги. Герой стареет, но за его спиной остается легенда. Пока он может есть, пока может держать копье и пока от его шага содрогается земля – он опасен.
— Все-таки мы дошли до открытой вражды… — тихо вздохнул Су Сюцзи и, приказав людям забрать сундуки, покинул усадьбу.
Видя, что враг ушел, Сун Фэнъя, слышавшая весь разговор, с тревогой обратилась к отцу:
— Батюшка…
Сун Цы похлопал ее по руке и, взглянув на измазанного кровью Ян Цзина, загадочно улыбнулся:
— Верь мне, дочка, я в людях не ошибаюсь…
Сюй Фэнъу просиял при виде гостя, но Ян Цзину было не до радости. Он кивнул старцу, и Сун Цы без лишних слов подошел к госпоже Ли.
— Желает ли сударыня отправиться вместе со мной в Балин?
Госпожа Ли наконец решилась. Она склонилась в глубоком поклоне:
— Если это спасет моего непутевого мужа, я сделаю всё, как прикажет Старший министр!
— Хорошо. Идите и готовьтесь, — распорядился Сун Цы. Когда Ян Цзин подошел к нему, он тихо сказал:
— Простите… В итоге я все же втянул вас в это.
Сун Цы лишь покачал головой и ответил:
— Откуда тебе знать? Быть может, их истинной целью с самого начала был именно я…
http://tl.rulate.ru/book/175393/15028302
Готово:
