Хоть Сун Цы и славился своей неподкупной прямотой, положение университетского ученого обязывало его владеть искусством светского обхождения. У него имелась собственная философия на случай подобных приемов.
Раз уж он решил помочь Ян Цзину в расследовании дела Ду Кэфэна, то попросту позволил юноше сопровождать себя. Одной короткой фразы о том, что Ян Цзин приходится ему племянником, хватило, чтобы Хуан Чжэнминь и прочие чиновники префектуры исполнились к молодому человеку глубочайшего почтения.
На этом приветственном пиру Ян Цзин неотступно следовал за Сун Цы. Гости жаждали поднести чарку высокому гостю, но, видя преклонный возраст старшего министра, не смели усердствовать. Ян Цзин, уловив момент, ловко взял на себя обязанность пить за двоих.
Хоть литераторы и предпочитали легкое бражное вино, не отличавшееся крепостью, пили они его с размахом, выказывая истинно мятежную удаль. Ян Цзину еще предстояло просить их о содействии, а потому он не позволял себе высокомерия. Он принимал каждую чашу без разбора, и вскоре голова его пошла кругом.
А на пиру тем временем весело потрескивали светильники из бычьего рога и медные лампады. Прелестные девы кружились в танце, напевая чистыми голосами. Зал был полон нежной неги и ароматов, слышался радостный смех и звон кубков. Веселье бурлило, и лишь завтра, когда вино выветрится, а чай остынет, станет ясно, что вчерашние пылкие речи были не более чем хмельной шуткой.
Ян Цзин вовсе не был суровым аскетом, но сейчас мысли его занимали отнюдь не юные красавицы. Не аромат девичьих тел, а тот странный запах благовоний, что он уловил ранее, набатом бился в его сознании.
Говорят, истинный благородный муж подобен теплой яшме, и украшения из этого камня всегда были в почете у книжников. Однако, помимо нефрита, литераторы любили носить и расшитые мешочки с благовониями – обычай, который хоть и отдавал некоторой женственностью, считался весьма изысканным.
Пока гости подносили вино, Ян Цзин не переставал принюхиваться к ним. Не по причине особого пристрастия к мужчинам – он лишь пытался вычленить тот самый запах, что почуял прежде.
Но тщетно: литераторы на пиру хоть и носили ароматные мешочки, пахли они в основном полевыми травами и цветами. Никакого резкого мускуса или тяжелой корицы, составлявших ту необычную смесь.
Ян Цзину не следовало бы придавать этому такое значение, ведь запах исходил от сопровождавшего его Су Сюцзи. На вид тот казался утонченным ученым, однако Ян Цзин уже успел расспросить Сун Фэнъя. Хотя отбор в ряды тайных соглядатаев был суров, а их статус внушал страх, высокомерные литераторы не спешили идти в шпионы.
В эпоху Сун положение книжника было недосягаемо высоким. Учились для того, чтобы сдать экзамены: «утром – пахарь в поле, вечером – гость в императорских покоях». Благородный муж не станет подвергать себя опасности, так какой образованный человек по доброй воле согласится на долю тайного агента, чья жизнь висит на волоске?
Но Су Сюцзи стал им. И за все время пути он проявлял себя безупречно – был неожиданно скромен и неприметен. У Ян Цзина не было ни единого повода сомневаться в нем.
Однако именно эта скользкая безупречность, это отсутствие малейших изъянов и казались Ян Цзину подозрительными.
А запах той смеси благовоний окончательно изменил его мнение о Су Сюцзи!
В префектуре Цзянлин Су Сюцзи был фигурой заметной. Правитель Хуан Чжэнминь и другие чиновники, видя, что он прибыл вместе с самим Сун Цы, стали относиться к нему еще более радушно.
Несмотря на обилие выпитого, Ян Цзин из последних сил хранил ясность рассудка. Он даже улучил момент, чтобы отлучиться в уборную и, сунув два пальца в рот, избавиться от хмельного груза.
А вот Сун Цы уже не обладал такой бодростью. Когда было выпито три круга чаш и соблюдены все приличия, он вознамерился отправиться на покой. Все же почтенный возраст и несколько дней изнурительной дороги давали о себе знать. Хуан Чжэнминь и остальные, разумеется, не посмели его удерживать.
Ян Цзин тоже хотел было последовать за ним, но Сун Цы многозначительно взглянул на юношу, веля остаться. «Учитель лишь открывает дверь, а совершенствоваться ученику должно самому» – Сун Цы дал ему верное начало, теперь же Ян Цзину предстояло самому налаживать связи.
Хоть Ян Цзин и питал отвращение к подобному притворству, ради дела ему пришлось нацепить на лицо улыбку и продолжить пиршество.
Когда Сун Цы поднялся, все, конечно же, вызвались его проводить. Правитель Хуан Чжэнминь вместе с сонмом местных чиновников торжественно эскортировал гостя к выходу.
Но едва они переступили порог банкетного зала, как внутрь вихрем ворвался старый дворецкий с козлиной бородкой. Он едва не сбил Сун Цы с ног!
Хуан Чжэнминь мгновенно покрылся холодным потом. Он, величественный правитель префектуры, видел в визите старшего министра Суна редкий шанс выслужиться и укрепить положение. Он загодя наставлял и слуг, и подчиненных: любая оплошность обернется бедой. Кто мог подумать, что всегда рассудительный старый дворецкий совершит столь безрассудную глупость!
— Дерзкий раб! — Вскричал правитель. — Как ты смел налететь на Старшего министра? Чему я тебя учил? А ну, живо на колени!
Старый дворецкий и помыслить не мог, что Сун Цы покинет пир именно сейчас. Лицо его побелело от ужаса, и он с глухим стуком рухнул на колени.
Сун Цы прибыл сюда лишь ради помощи Ян Цзину и вовсе не был из тех, кто привык давить авторитетом. К тому же теперь он официально ушел в отставку – хоть былое величие и грело душу, он понимал, что «тигр на равнине беззащитен перед собаками». С добродушной улыбкой он придержал старого дворецкого за локоть, не давая поклониться в пол.
— Полноте, господин Хуан, вы слишком строги. Старший слуга и управляющие вашей резиденции весьма распорядительны, да и пир устроен на славу. Вам бы наградить их, а не гневаться по таким пустякам.
Хуан Чжэнминь знал, что в суде Сун Цы уподобляется беспощадному судье с черным лицом, но в частной жизни слывет человеком мягким и покладистым. Тревога в его сердце поутихла. Он слегка пнул дворецкого:
— Да вставай уже, поблагодари Старшего министра Суна!
Старик поспешно поднялся, рассыпаясь в благодарностях. Лишь тогда Хуан Чжэнминь спросил:
— Ты в этом доме не первый день. Коль решился на такую дерзость, значит, стряслось что-то важное. Говори.
— Да… да… ваша правда, господин… Только вот это дело… — Дворецкий замялся, бросив косой взгляд по сторонам. Хуан Чжэнминь, изрядно подогретый вином и желая показать свое доверие к Сун Цы, притворно рассердился:
— Совсем из ума выжил под старость лет? Старший министр Сун здесь не чужой, говори прямо, не таись!
Увидев гнев господина, дворецкий закивал, но все же окинул взглядом чиновников и, понизив голос до шепота, доложил:
— Господин, это помощник правителя Ду… У господина Ду снова случился приступ… Я уже послал за старым врачом, но… боюсь, господин Ду не сдюжит… Вам бы поспешить к нему…
— Что? — От этих слов хмель у Хуан Чжэнминя как рукой сняло, выступив на лбу ледяной испариной. Стоявшие за его спиной чиновники тут же завели посторонние разговоры, делая вид, что ничего не слышали.
— Прошу прощения у Старшего министра, заставили вас выслушивать эти нелепицы, — Хуан Чжэнминь виновато поклонился Сун Цы. — Наш помощник правителя, Ду Кэфэн, давно страдает тяжким недугом. То, что он не смог встретить вас сегодня, уже было непозволительной дерзостью, а теперь еще и это… Эх…
Сердце Ян Цзина тревожно сжалось. Случилось именно то, чего он опасался больше всего: если Ду Кэфэн сейчас отдаст концы, ниточка оборвется окончательно!
Он незаметно дернул Сун Цы за край одеяния. Тот все понял без слов и махнул рукой Хуан Чжэнминю:
— Не стоит извинений, господин Хуан. Жизнь, старость, болезни и смерть – это естественный ход вещей. Разве стал бы я таить обиду? То, что господин помощник правителя занемог, наверняка следствие его рвения в делах службы и непосильных трудов. Это вызывает лишь уважение. Мой племянник немного смыслит в искусстве врачевания, так почему бы нам не навестить больного? Заодно и я выражу свое почтение.
Ян Цзин невольно восхитился тем, как безупречно Сун Цы выстроил фразу. Всего пара слов, и визит превратился в официальное инспектирование подчиненного, отказать в котором Хуан Чжэнминь просто не мог.
Правитель и так лез из кожи вон, чтобы угодить Сун Цы, а после таких слов и вовсе не посмел перечить. Он велел дворецкому и слугам зажечь фонари и вести их к покоям Ду Кэфэна.
Похоже, Хуан Чжэнминь был в курсе состояния своего помощника, и вести о его болезни были для него дурным знаком.
Хотя помощник правителя был ключевым замом, призванным уравновешивать власть главы префектуры, Ду Кэфэн занимал этот пост достаточно долго. Хуан Чжэнминь ладил с ним. Если Ду умрет и на его место пришлют кого-то другого, правителю снова придется тратить силы и серебро, чтобы наладить отношения. Такая перспектива его совсем не радовала.
На самом деле он и сам толком не знал, чем болен Ду Кэфэн. Известно было лишь, что тот питал чрезмерную слабость к женскому полу и частенько втайне посещал веселые кварталы. Если он подхватил какую-нибудь постыдную «цветочную болезнь», скандала будет не избежать.
Поэтому Хуан Чжэнминь велел остальным гостям продолжать пир, а сам, взяв лишь Сун Цы и Ян Цзина, спешно покинул зал.
Ян Цзин мельком оглядел толпу гостей, и брови его непроизвольно сошлись на переносице. Впрочем, сейчас было не время для слов. Он молча последовал за Сун Цы во внутренние покои усадьбы Ду Кэфэна.
Как помощник правителя, Ду имел отдельную резиденцию прямо за зданием управы. Поскольку сам он когда-то был инспектором надзора, дом, вероятно, был перестроен по его собственному проекту. Снаружи – сама скромность, но внутри открывался совсем иной мир: искусственные скалы, проточная вода, изящные беседки и павильоны, извилистые тропинки. Весьма утонченное место.
Однако в ночной тиши Ян Цзину было не до красот. Изгибы дорожек казались бесконечными, навевая мысли о лабиринтах старинных поместий. Наконец они достигли жилых комнат.
Жены и наложницы Ду Кэфэна уже метались по двору, точно муравьи на раскаленной сковороде, поднимая невообразимый гвалт. Слуги замерли у дверей, боясь лишний раз вздохнуть. Несколько седобородых врачей столпились у входа, вполголоса споря о диагнозе, пока их не заставила замолчать госпожа Ли – законная супруга Ду Кэфэна.
— Господин Хуан, наконец-то вы пришли! Спасите нашего Господина! — Госпоже Ли было уже за сорок, грузная, она попыталась изобразить плач, отчего пудра на ее лице начала осыпаться хлопьями. Прочие жены и наложницы тоже притворно запричитали. Глядя на это фальшивое зрелище, нетрудно было понять, почему Ду Кэфэн искал утешения на стороне.
Хуан Чжэнминь поморщился, но взял себя в руки. Он помог госпоже Ли подняться и произнес:
— Успокойтесь, сударыня. Старший министр Сун искушен в медицине, да и господин Юнь, его спутник, – истинный мастер врачевания. Пусть они сначала осмотрят господина Ду, а там решим.
Услышав, что сам великий Сун Цы почтил их своим присутствием, присутствующие пали ниц. Время не ждало, поэтому Сун Цы лишь отмахнулся и направился в комнату. Заметив, что Ян Цзин замер как вкопанный, он обернулся и увидел, что взгляд юноши прикован к старым лекарям.
Хоть Ян Цзин и был протеже Сун Цы, здешние врачи тоже считали себя не лыком шитыми. То, что правитель назвал этого юнца «мастером врачевания», задело их самолюбие.
Но Ян Цзин застыл вовсе не из-за них. Его взгляд прошел сквозь толпу лекарей и остановился позади, у самой двери в спальню.
Там стоял Су Сюцзи, неведомо когда покинувший пиршество. Лицо его было спокойно, он сохранял ледяную невозмутимость. Почувствовав на себе взгляд Ян Цзина, он лишь вежливо и бесстрастно кивнул ему в ответ.
http://tl.rulate.ru/book/175393/15028295
Готово:
