Стоял конец пятого месяца, и июнь еще не вступил в свои полные права. Палящее солнце висело в зените, пели иволги в высокой траве, пышная зелень деревьев радовала глаз, а легкий ветерок приносил долгожданное облегчение. В проточном озере поместья распускались чистые лотосы, чья изумрудная зелень сливалась с горизонтом. Прохлада, зачерпнутая ветром с озерной глади, разливалась по всей усадьбе. Даже здесь, в чайном павильоне, где сидел Ян Цзин, чувствовалось это влажное, освежающее дыхание.
Служанка Сячжи всё же не находила себе места и снова отправилась на стройку. Она вознамерилась еще раз поговорить с артельщиками в надежде, что злоумышленник сознается сам и не станет подставлять остальных.
Ян Цзин в одиночестве предавался раздумьям. Мысли его были стройны и ясны. Он уже собирался было пойти в аптекарский огород, чтобы проверить свои догадки, когда в павильон вошел Чэнь Шуйшэн.
Шуйшэн был совсем юн, прям и бесхитростен – из тех людей, что не умеют скрывать на душе камня. Подойдя к Ян Цзину, он с мрачным видом начал оправдываться:
— Старший брат Ян, братья со стройки не могут быть ворами… Они все люди добрые. Брат, ты не должен возводить на них напраслину…
Ян Цзин знал, что этот юноша чист сердцем, и потому не рассердился. Он лишь протянул ему чашку холодного чая. Заметив, что Ян Цзин ничуть не обеспокоен, Чэнь Шуйшэн с обидой отвернулся:
— Я не хочу пить.
Ян Цзин лишь усмехнулся. Ему было приятно, что Шуйшэн искренне считает его старшим братом, не церемонится и не видит в нем господина или начальника. Именно поэтому юноша так рьяно помогал на стройке, и эта преданность согревала Ян Цзину душу.
Но всё же Шуйшэн оставался неопытным подростком. Прожив всю жизнь с отцом на берегу Дунтинху, он даже рыбой торговать толком не умел – никогда не торговался. А у таких честных людей всегда есть свое упрямство.
Видя его досаду, Ян Цзин осторожно поставил чашку на столик и, прямо глядя на Шуйшэна, спросил:
— Это артельщик просил тебя замолвить слово?
Чэнь Шуйшэн уже готов был кивнуть, но вовремя вспомнил наказ артельщика не признаваться. Однако врать он не умел совершенно, а потому густо покраснел и, опустив голову, замолчал.
Хотя взор Ян Цзина был не столь проницателен, как у Ван Булю, этого мальчишку, чистого, словно чистый лист бумаги, он видел насквозь.
Чэнь Шуйшэн был простодушен и мало с кем общался в жизни. Друзей у него почти не было, и за несколько дней жизни бок о бок с этими широкой души мужиками он успел привязаться к ним, считая каждого едва ли не кровным братом. Ян Цзин это понимал, и именно поэтому считал своим долгом предостеречь Шуйшэна, чтобы тот по доверчивости не сбился с пути.
— Шуйшэн, я знаю, что ты добр и сочувствуешь этим людям. Но кто-то из них самовольно проник в аптекарский огород и украл лекарственные травы. Это вопрос чести. Если вор сейчас не получит по заслугам, он решит, что ему повезло, и продолжит воровать. Сегодня он украл травы, а завтра – кто знает, на что позарится. Безнаказанность лишь погубит его. Только горечь расплаты заставит его запомнить урок и впредь жить честно.
Ян Цзин говорил убедительно и мягко, но Чэнь Шуйшэн всё еще не мог принять его доводов. Он тихо пробормотал:
— Но это всего лишь несколько корешков… Старший брат Ян, раз уж тебе не жалко кормить их мясом и повышать им плату, почему ты так вцепился в эти грошовые травы?
Ян Цзин похлопал его по плечу, усадил на стул и снова протянул чай.
— Шуйшэн, знаешь ли ты, зачем я просил тебя позвать подмогу?
Юноша знал лишь, что Ян Цзин велел известить Сюй Фэнъу и Сун Фэнъя, а заодно позвать Ван Доу, но истинной причины не ведал, а потому лишь покачал головой.
Ян Цзин со вздохом пояснил:
— Несколько трав и впрямь стоят недорого, но всё зависит от того, для чего они. Если я скажу, что он украл их, чтобы спасти закоренелого бандита из цзянху, на чьих руках кровь невинных, ты всё еще будешь считать, что это «всего лишь травы»?
— Ценность вещей в этом мире определяет не их стоимость, а то, как их используют. Редкий манускрипт, который книжник почитает за сокровище, в руках неграмотного торговца станет лишь растопкой для печи. А грубая лепешка, на которую богач и не взглянет, для умирающего от голода беженца – бесценный дар, спасающий жизнь. Мы не можем судить о делах лишь по велению сердца или мимолетному желанию. Нужно смотреть широко и вдаль, только так можно сохранить беспристрастность…
Ян Цзин вкладывал в свои слова все силы. Чэнь Шуйшэн не был глуп и, выслушав, кое-что осознал, но так быстро перестроиться не мог. Он тут же возразил:
— Хорошо, пусть будет так, как говорит брат Ян. Эти травы важны, и спасать ими злодея – великий грех. Но откуда такая уверенность, что вор – кто-то из наших? Разве не мог сам тот бандит их украсть? Мы с сестрой Сячжи тоже ходили в огород за травами для лекарства отцу… Почему ты так уверен?
Хотя до Шуйшэна доходили слухи о том, как умело Ян Цзин раскрывает преступления, сейчас он слишком пекся о рабочих, чтобы вспоминать об этом. К тому же, не видев всего своими глазами, он не мог в полной мере оценить таланты сыщика.
Ян Цзин усмехнулся:
— Потому что я осмотрел следы в огороде. Сячжи – девушка, её нога гораздо меньше вашей. К тому же она носит матерчатые туфли собственного шитья, а рабочие – соломенные сандалии. Следы совершенно разные.
— Но почему это не мог быть я? — Не унимался Шуйшэн. — Почему кто-то другой?
Ян Цзин мельком глянул на босые ноги юноши и улыбнулся:
— Шуйшэн, брат говорил о следах обуви. Честно говоря, ты уже не маленький рыбак с берегов Дунтинху, пора бы привыкнуть носить туфли…
От этой шутки Чэнь Шуйшэн мгновенно залился краской и поджал свои босые пятки, будто взгляд Ян Цзина был серебряной иглой, вонзившейся в его ступни.
Ян Цзин и впрямь нашел в огороде несколько отпечатков босых ног. Он сразу понял, что это Шуйшэн: остальные рабочие были тертыми калачами и знали, что бывает с теми, кто работает на стройке без обуви. У Шуйшэна же опыта было мало, да и привычка ходить босиком по воде осталась. Во всем поместье без обуви ходил только он да его отец, Чэнь Чао. Сделать такой вывод было проще простого.
На самом деле еще в первую ночь Сячжи приготовила им обувь и носки, но Шуйшэн, увидев, какие туфли чистые и удобные, просто пожалел их надевать. Слушая рассуждения Ян Цзина, он начал проникаться уважением к его словам.
Мира он видел мало, и то, как Ян Цзин по одним лишь следам выстроил стройную цепочку доказательств, казалось ему чудом. Стоило это объяснить – и всё выглядело просто, но для Шуйшэна это было настоящим откровением.
— Но почему брат уверен, что это наш рабочий, а не тот злодей? — Теперь в его голосе не было обиды, лишь любопытство. Он хотел слушать дальше, захваченный ходом рассуждений Ян Цзина, словно интересной игрой.
Ян Цзин и сам подумывал со временем сделать из Шуйшэна сыщика или оставить при себе помощником, так что его интерес был только на руку. Он опасался, как бы парень, наслушавшись росказней рабочих, не решил податься в каменщики.
С улыбкой Ян Цзин достал из-за пазухи бумажный сверток, развернул его на столе и пододвинул к юноше:
— Глянь-ка, что это?
Сгорая от любопытства, Шуйшэн склонился над свертком, взял щепотку содержимого и потер между пальцами. Почесав в затылке, он ответил:
— Это каменная крошка. На стройке её полно. Последние два дня мы закладываем фундамент, так эта пыль везде – и в волосах, и на одежде…
Ян Цзин удовлетворенно кивнул и продолжил наводящими вопросами:
— Эту крошку я нашел в огороде, прямо у следа сандалии под кустом пиона. О чем это говорит?
Шуйшэн хлопнул себя по лбу, и его осенило:
— Понял! Эта крошка наверняка осыпалась с обуви рабочего! Вот почему брат так уверен, что воришка – кто-то из наших!
Ян Цзин усмехнулся, но тут же задал новый вопрос:
— Но ведь эту крошку мог оставить и тот злодей. Раз он подговорил кого-то изнутри украсть траву, значит, он заходил на стройку. А раз заходил – мог и крошку принести.
Чэнь Шуйшэн уже полностью погрузился в задачу. Поддавшись ритму, заданному Ян Цзином, он немного подумал и рассудительно произнес:
— Нет, это не был чужак. Если бы злодей смог пробраться на стройку, ему всё равно пришлось бы пройти мимо аптекарского огорода. Зачем ему тогда кого-то подговаривать и усложнять дело, если он мог сам сорвать травы? Это против здравого смысла.
Ян Цзин громко рассмеялся и направил его дальше:
— Но если злодей не входил внутрь, как он мог отдавать приказы тому, кто в поместье?
— Снаружи зайти нельзя, но тот, кто внутри, может выйти! — Воскликнул Шуйшэн. — Наверняка этот человек выходил наружу, встретил того бандита, получил приказ и вернулся за лекарством!
— Верно. Очень хорошо, — похвалил Ян Цзин. — И как нам теперь узнать, кто именно вор?
На сей раз Шуйшэн думал долго. Азарт в его глазах сменился спокойной сосредоточенностью.
— Нам нужно разузнать, кто из рабочих выходил за ворота в эти дни. Воришка точно один из них!
— Именно так! Ха-ха-ха! — Ян Цзин одобрительно похлопал его по плечу. То, как быстро Шуйшэн вошел в роль, доказывало: ум у него живой и цепкий. Возможно, именно из-за природной чистоты его не отвлекала всякая шелуха, и он легче видел суть вещей. Определенно, из него выйдет толк.
Получив похвалу, Шуйшэн совсем забыл, что пришел просить за рабочих. Он вскочил, горя желанием действовать:
— Я сейчас же пойду и выясню, кто отлучался!
Ян Цзин, не ожидавший такой прыти, едва сдержал смех и остановил его:
— Не нужно. Я уже надавил на них. Человек не выдержит косых взглядов товарищей и сегодня ночью наверняка попытается сбежать…
— Точно! Нам нужно только схватить его, и мы выпытаем, кто стоит за его спиной! — Глаза Шуйшэна сияли – он впервые ощутил этот сладкий вкус триумфа, который приносит разгаданная тайна.
Но Ян Цзин лишь небрежно махнул рукой:
— Нам нет нужды его ловить. Даже если поймаем, он может упереться и молчать, а нам лишние хлопоты – развязывать ему язык.
— А что же тогда делать? — Шуйшэн заволновался, боясь упустить добычу. Ян Цзин, сохраняя полное спокойствие, прикрыл глаза и медленно произнес:
— Когда воришка сбежит, его личность и так станет известна. Он будет до смерти напуган моим преследованием. А человек в страхе всегда ищет защиты у того, кто сильнее него. Это инстинкт. Как ты думаешь, куда он направится?
Шуйшэн широко открыл глаза и выпалил:
— Он пойдет к тому злодею! Нам нужно только проследить за ним, и он сам приведет нас к главарю!
http://tl.rulate.ru/book/175393/15028289
Готово:
