Пэн Ляньчэн полностью признал свою вину. Что же до Чжоу Вэньфана, то его чистосердечное признание оставалось лишь вопросом времени. Поскольку показания были получены, уездному правителю Яну и Су Сюцзи предстояло заняться формальностями и вынесением приговора – Ян Цзину больше не нужно было об этом беспокоиться.
Выйдя из тюрьмы, Ян Цзин еще долго не мог прийти в себя.
Для него Пэн Ляньчэн стал типичным представителем этой эпохи. Несмотря на знатное происхождение, благородный статус книжника и блестящее будущее, он не сумел вынести ударов судьбы, что привело к душевному надлому и череде страшных преступлений.
В широком историческом контексте Южная Сун считалась эпохой свободомыслия, но в то же время она была невыносимо гнетущей. Литераторы, с одной стороны, упивались своим высоким положением, а с другой – подобно простым торговцам и слугам, задыхались в тисках идеологических ограничений своего времени.
Пэн Ляньчэн мнил себя оплотом праведности, свято чтил каноны и обряды, не побоявшись даже пойти против собственной семьи во имя «высшего долга». Но судьба зло подшутила над ним, наделив склонностью к мужчинам, что фактически перечеркивало всё, во что он верил.
Это противоречие не сломило его, а сделало лишь упрямее. Он с маниакальным рвением пытался исправить «разлагающийся мир», чтобы оправдать собственное существование.
Следствие подошло к моменту, когда истина наконец всплыла на поверхность, но до окончательного закрытия дела было еще далеко. До сих пор Ян Цзин так и не встретился с другой ключевой фигурой – Янь Личунь.
Эта женщина играла в деле роль не менее значимую, чем сам Пэн Ляньчэн, но Ян Цзин до сих пор даже не представлял, как она выглядит.
Невестка дома Пэн вступила в грязную связь с Пэн Ляньюем и приняла участие почти в половине всех преступных махинаций. Но ее статус был крайне щекотливым – и Ян Цзин пока не знал, на что решатся правитель Ян и Су Сюцзи.
Осмелятся ли они бросить вызов сильным мира сего и доведут ли расследование до конца, или предпочтут замять дело ради спокойствия?
Будь на то воля самого Ян Цзина и его современного воспитания, он бы не колеблясь применил принцип: «перед законом равны и Сын Неба, и простой народ». Но здесь, в древнем феодальном обществе, он не знал тонкостей законов Сун, а потому продолжать борьбу в одиночку было невозможно.
Он вспомнил о Сун Цы. Великий судья уже ушел в почетную отставку и не обязан был вмешиваться. Но с самого начала на этом деле лежал его отпечаток.
Вероятно, он с первых дней знал, что за затонувшим судном стоят махинации на экзаменах, иначе не договорился бы с правителем Яном о досрочной блокировке всех сведений, и префектура Цзянлин не прислала бы Су Сюцзи.
Как только Ян Цзин начал сотрудничать с управой, все дела от лица Балина вел лично правитель Ян. Ни заместитель, ни регистратор, ни инспектор училищ ни разу не показали носа. Теперь стало ясно: Сун Цы и правитель Ян заранее все просчитали и изолировали чиновников, связанных с экзаменационной системой.
Размышляя об этом, Ян Цзин невольно горько усмехнулся. Кем бы ни был на самом деле Юнь Гоэр, сейчас копаться в его прошлом не хотелось. Сам Ян Цзин ввязался в это дело лишь из-за безответной преданности Гоэра к Лу Юэнян, чье сердце уже давно принадлежало Чжоу Наньчу.
Столько времени потрачено, столько опасностей пройдено – а Сун Цы и его союзники, оказывается, с самого начала знали цель. Расследование Ян Цзина, казавшееся ключевым для всего дела, в действительности было лишь частью их хитроумного плана. От этого на душе стало немного тоскливо.
Вернувшись к себе, Ян Цзин отбросил все лишние мысли и хотел было провалиться в глубокий сон, но едва он прилег, как на пороге появился правитель Ян.
Роль Ян Цзина в раскрытии дела и его неоценимая помощь чиновнику не вызывали сомнений. Правитель Ян, разумеется, не мог оставить это без награды.
Небольшой дворик, в котором сейчас жил Ян Цзин, также был предоставлен правителем. Пусть он располагался во внутренних покоях управы и был староват, но места в нем хватало, а прислуги и поваров было в достатке, чтобы жизнь казалась комфортной.
Считая Ян Цзина своим доверенным лицом, правитель Ян не стал разыгрывать официальную комедию и сразу перешел к делу:
— Достойный племянник, дело можно считать раскрытым. Дальнейшие разбирательства затронут слишком высокие сферы, тут нужно действовать осторожно. Дядюшка уже отправил доклад в префектуру Цзянлин, так что дальше от нас мало что будет зависеть…
— Так я и думал… — хотя Ян Цзин предвидел такой исход, услышать подтверждение от самого правителя было досадно. С другой стороны, такая откровенность свидетельствовала о глубоком доверии.
— Чжоу Вэньфану от наказания не уйти, — продолжил правитель Ян. — Регистратор и инспектор училищ нашего уезда уже в темнице и на днях будут отправлены в Цзянлин. Управа теперь наполовину пуста, а в такие времена нужны люди. Не буду скромничать: я хочу назначить тебя на должность судебного делопроизводителя. Если ты не против, завтра же отправлю прошение наверх.
Способности Ян Цзина в расследованиях были очевидны. За это время он успел примелькаться в управе, подружился с Ван Доу и другими стражниками, не раз рисковал жизнью плечом к плечу с ними. Теперь, когда правитель Ян прочно удерживал власть в уезде, а остальные чиновники тряслись от страха, боясь малейших подозрений в причастности к махинациям, никто не посмел бы возразить против его воли.
Если Ян Цзин даст согласие, место будет за ним. О неподчинении подчиненных можно было не беспокоиться.
По правде говоря, эта должность его заинтересовала. Это была его стихия, а с официальными предписаниями и бумагами помогут разобраться письмоводители и писари. Ему останется лишь искать истину. Разве можно было отказаться?
— Раз дядюшка решил меня продвинуть, я со всем почтением принимаю это предложение. Приложу все силы, чтобы оправдать ваше доверие.
Уездный правитель, довольный ответом, кивнул и, понизив голос, добавил:
— По правилам двора, после раскрытия дела часть конфискованного имущества идет в награду отличившимся. Я приметил усадьбу Чжоу Вэньфана. Она далековато от управы, но зато место там тихое и просторное. Я уже выхлопотал ее для тебя. Через пару дней, когда обыски закончатся, пришлю людей подправить здание, и сможешь там обосноваться.
Ян Цзин искренне обрадовался. Усадьба Чжоу Вэньфана была настоящим роскошным поместьем. Пусть главный дом пострадал, но пруд с лотосами и аптекарский огород покорили сердце Ян Цзина еще в первый раз. Он рассыпался в благодарностях.
У Чжоу Вэньфана и Пэн Ляньчэна было немало добра, а семья Пэн наверняка готова была отдать состояние, чтобы спасти жизнь сыну. Правитель Ян явно не остался в обиде. Видя, что Ян Цзин с радостью принял подарок, чиновник окончательно убедился: юноша понимает законы службы, и это принесло ему облегчение.
Ян Цзин давно собирался покинуть мяоскую деревню Лу. Теперь, когда у него была работа и крыша над головой, он мог превратить эту усадьбу в свой штаб.
Аптекарский огород идеально подходил для выращивания трав, а еще там можно было обустроить лабораторию. Если повезет, он попробует получить что-то вроде пенициллина – это стало бы для него огромным подспорьем.
Проводив правителя, Ян Цзин окончательно лишился сна. Не успел он снова прилечь, как в дверь постучали. На пороге стояли старейшина Цао с женой.
Благодаря Ян Цзину Цао Эньчжи избежал беды, а жизнь Ли Ваньнян была спасена. Семья пришла поблагодарить своего спасителя, бережно поддерживая Ваньнян под руки.
Эньчжи выглядел рассеянным – наверняка переживал из-за предстоящего приговора другу, – но то, как он вместе с девчонкой Сячжи заботился о жене, говорило о том, что чувства в их паре всё еще были живы.
Ян Цзин пригласил их в дом и велел пожилой служанке из флигеля согреть воды для чая. Заметив, насколько стара и немощна служанка, старейшина Цао тут же протянул Ян Цзину свиток.
— Господин Ян, наша семья по гроб жизни обязана вам спасением сына. Мы потратили немало серебра, чтобы вымолить для него прощение, так что сейчас в нашем доме шаром покати… — старейшина Цао замялся, чувствуя неловкость. — …Сячжи – девка смышленая и работящая, во всем знает толк. Пускай она теперь служит вам. Прошу, не отказывайте.
Глядя на купчую, Ян Цзин почувствовал горечь. К рабам вроде Сячжи относились как к товару, который можно дарить и передавать из рук в руки – с этим его нутру было трудно примириться.
Но он понимал: Сячжи сейчас некуда идти. Она предала Ли Ваньнян, и хоть в итоге не решилась на яд, в доме Цао ей больше не было места. Если он не заберет ее, девчонку ждут лишь побои и лишения.
К тому же, они через многое прошли вместе. В новой усадьбе ему потребуются верные руки, а у Сячжи был богатый житейский опыт – лучшей помощницы не найти.
Для приличия Ян Цзин немного поотнекивался, бормоча что-то о том, что благородный муж не отнимает у других то, что им дорого. Но после настойчивых просьб Эньчжи и Ли Ваньнян он повернулся к девушке:
— Сячжи, ты сама-то согласна пойти со старшим братом Яном?
Сячжи, с тревогой сжимавшая руку Ваньнян, просияла. Ян Цзин помог ей отомстить, и служба у него была в тысячу раз лучше, чем жизнь у Цао. Она до смерти боялась, что он откажется, поэтому поспешно и часто закивала в знак согласия.
Старейшина Цао, заметив ее радость, немного нахмурился, но раз уж всё было решено, не стал обращать внимания на такие мелочи.
Старая госпожа Цао вытащила кошель с серебром и попыталась всучить его Ян Цзину. Тот наотрез отказался. Семья продолжала настаивать, и в конце концов деньги пришлось принять Сячжи.
Когда гости ушли, Сячжи помогла Ли Ваньнян дойти до выхода, а затем быстро вернулась. Вещей у нее было немного – она знала, что ее отдадут, и заранее собрала узелок. Теперь она стала человеком Ян Цзина.
— Господин… — не скрывая радости, Сячжи робко склонилась в официальном поклоне. Но Ян Цзин тут же подхватил ее под руки, не давая опуститься на колени.
— Да какой я господин, я еще не такой старый! Вставай скорее! — Он негромко рассмеялся.
— Старейшина Цао отдал меня вам, теперь я ваша служанка… — прошептала Сячжи, густо покраснев до самых кончиков ушей.
— Забудь об этом «господин». Зови меня просто – старший брат Ян. Все эти слова про господ и рабов мне только слух режут. Будешь мне как сестренка, заживем по-человечески…
Сячжи знала характер своего нового покровителя, но правила приличия были для нее незыблемы. Она покачала головой:
— Так нельзя. Сячжи – ваша рабыня, я должна прислуживать… Если вам не по душе «господин», я буду звать вас молодым господином. Порядок нарушать негоже…
Феодальные устои пустили в ее голове слишком глубокие корни, и Ян Цзин понял, что сразу это не изменить. Он придал лицу напускную строгость:
— Ну хорошо. При людях зови меня молодым господином, а дома – старшим братом. Решено. И не спорь, а то отправлю обратно к Цао!
— Слушаюсь… молодой господин… то есть, брат… — Сячжи было непривычно, но от нового обращения в сердце разлилось тепло.
Время было позднее. Они еще немного поговорили, Сячжи принесла горячей воды, помогла Ян Цзину умыться и устроилась спать в соседней комнате.
Ян Цзин чувствовал, что день прошел не зря. Мысль о том, что скоро он съедет от Лу и больше не будет зависеть от чужой милости, согревала его. Дело раскрыто, будущее ясно. Он наконец расслабился и проспал без сновидений до самого утра.
Проснулся он, когда солнце стояло уже высоко. Едва он успел перекусить, как в двери постучали: на пороге стояли Сун Фэнъя и Сюй Фэнъу.
http://tl.rulate.ru/book/175393/15028262
Готово:
