Намеренная провокация Ян Цзина возымела действие: Пэн Ляньчэн словно впал в неистовство. Куда только делся его облик благородного мужа!
В древности не существовало системных исследований психических расстройств; подобные состояния обычно именовали общим термином «истерия». Пока человек окончательно не лишался рассудка, его редко считали по-настоящему больным.
В случае с такими литераторами, как Пэн Ляньчэн, даже явный недуг души принимали за некую эксцентричность или возвышенную отрешенность, свойственную талантам. Никто не смотрел на это всерьез.
Однако, если анализировать объективно, Пэн Ляньчэн был тяжело болен.
Выходец из великого клана, с малых лет впитавший догмы ортодоксального конфуцианства – можно лишь догадываться, через какие мучения и внутреннюю борьбу ему пришлось пройти, чтобы признать свою тягу к мужчинам.
Ян Цзин также предполагал, что Цао Эньчжи, возможно, не был рожден с такими наклонностями. Вероятно, Пэн Ляньчэн со временем подтолкнул его к этому. Будучи друзьями детства и проводя время в неразлучной близости, они легко переступили грань обычного товарищества.
Пэн Ляньчэну приходилось вечно быть настороже, сгорая от страха, что кто-то раскроет его истинную природу. Ему требовалась близость с Цао Эньчжи, чтобы утолить свою жажду, но при этом, как старший сын, он нес на плечах бремя семейного долга и ответственности, куда более тяжкое, чем у остальных.
Вдобавок ему досталась жена – властная и грубая женщина. Он, считавший себя утонченным аристократом, был вынужден терпеть супругу с замашками выскочки-нувориша и сносить ее бесконечные придирки и заносчивость.
А младший брат тем временем превратился в распутного бездельника, который только и знал, что притеснять невинных да соблазнять чужих жен. Клан Пэн погряз в нечистотах и грязных тайнах, о которых посторонним было неведомо.
К такой женщине, как Янь Личунь, Пэн Ляньчэн не испытывал ничего. Была ли у них супружеская близость – вопрос отдельный, но бесстыдство Пэн Ляньюя, вступившего в связь с женой брата, было гнусным преступлением против всех законов человечности и небесного порядка.
Пэн Ляньчэн сам хранил слишком много тайн. Но то, что Пэн Ляньюй не только сошелся с Янь Личунь, но и затеял с ней дело, пытаясь через ее связи провернуть махинации на экзаменах ради наживы, стало последней каплей.
У Пэн Ляньчэна был свой изъян. Поначалу он стыдился своей любви к мужчинам, но постепенно осознал: таков жребий, ниспосланный небом, а не его собственная распущенность. Это была жажда, заложенная в костях, то, что он не мог ни выбрать, ни изменить.
Оттого он защищал традиционные устои с еще большим рвением, чем другие. То была своего рода психологическая компенсация и, прежде всего, маскировка. Кому придет в голову, что ярый защитник морали сам является изгоем в глазах общества?
Поэтому, узнав о заговоре Пэн Ляньюя и Янь Личунь, он донес об этом почтенному старейшине Пэну. Но тот, заботясь лишь о выгоде и репутации клана, не только не пресек бесчинства, но и велел Пэн Ляньчэну больше не совать нос в это дело.
Стиснув зубы, Пэн Ляньчэн попытался вразумить брата, надеясь, что тот раскается и остановится у края пропасти. Но Пэн Ляньюй и не думал исправляться. Напротив, он в лицо бросил брату обвинение в связи с Цао Эньчжи, заявив, что порочный Пэн Ляньчэн не имеет права его поучать.
Только тогда Пэн Ляньчэн понял, что Янь Личунь давно раскрыла его секрет и разболтала всё деверю. Она даже набралась наглости явиться к нему и заявить: раз он не способен делить с ней ложе, пусть не мешает ей с Пэн Ляньюем. Эта женщина без тени стыда твердила, что даже если она родит от Ляньюя, дети всё равно будут крови клана Пэн – мол, «плодородная вода не утечет на чужое поле». Более того, она сообщила, что старейшина Пэн давно дал на это молчаливое согласие.
Пэн Ляньчэн был вне себя от ярости. Он был готов убить обоих на месте, но в тот момент в комнату не вовремя вошла старшая служанка Янь Личунь. Поднялся крик, и Пэн Ляньчэну пришлось отступить.
Он надеялся, что его жесткий отпор заставит любовников притихнуть, но эта парочка ни во что его не ставила. Они продолжили подготовку к литературному собранию на озере Дунтинху, тайно сговорившись с парой десятков кандидатов о подлоге на экзаменах. Хуже того, они намеревались прямо на собрании предать позору самого Пэн Ляньчэна.
Случись такое – и Пэн Ляньчэн навсегда лишился бы статуса наследника клана. Пэн Ляньюй, несмотря на дурную славу, при поддержке семьи Янь Личунь непременно занял бы его место. В те времена клан Пэн вовсю заискивал перед Янь Личунь.
Унижение грызло его сердце, словно муравьи, а пламя ненависти разгоралось всё сильнее. Опасаясь, что брат действительно исполнит угрозу, Пэн Ляньчэн не выдержал.
Чжоу Вэньфан был его давним другом. Своим местом делопроизводителя в управе Балина он был обязан вовсе не связям семьи Чжоу, а протекции Пэн Ляньчэна.
Пэн Ляньчэн знал, что Чжоу Вэньфан, хоть и не преуспел в науках, втайне изучал искусство приготовления ядов. Он велел другу составить отраву, намереваясь извести Пэн Ляньюя ради сохранения своего доброго имени.
Когда яд был готов, Пэн Ляньчэн выжидал случая, чтобы подсыпать его брату и Янь Личунь. Но те уже были настороже, и удобный момент никак не подворачивался. В итоге через связи Чжоу Вэньфана удалось подкупить двух лодочников, чтобы те исполнили задуманное на воде.
Зная, что Цао Эньчжи тоже приглашен, Пэн Ляньчэн испугался, что брат может причинить тому вред. Он пришел к другу и всё рассказал, не подозревая, что Ли Ваньнян подслушивает за дверью.
Ли Ваньнян была женщиной проницательной. За годы брака у нее зародились подозрения, но услышать подтверждение из первых уст оказалось невыносимо.
Однако к вечеру, остыв, она всё же смирилась. Пусть у Цао Эньчжи и была постыдная связь с Пэн Ляньчэном, к ней он всегда относился достойно. Если бы Пэн Ляньюй раскрыл этот секрет, Цао Эньчжи ждал бы позор и крах, а значит, и ей не видать бы спокойной жизни.
Поэтому, когда Цао Эньчжи вернулся, она сама убедила его взойти на борт. Отказ вызвал бы подозрения у Пэн Ляньюя, и план Пэн Ляньчэна мог сорваться.
Цао Эньчжи был до глубины души тронут тем, что жена не только не осыпала его упреками, но и взялась помогать. Он сообщил Пэн Ляньчэну о своем решении. Тот, поразмыслив, не стал возражать, но договорился с Чжоу Вэньфаном, чтобы под видом лодочника на судно попал мастер-телохранитель для защиты Цао Эньчжи.
С другой стороны, Янь Личунь тоже понимала, что их вражда с Пэн Ляньчэном зашла слишком далеко. Через свою служанку она наняла мастера гу по имени Лу Юэнян. Та должна была охранять Пэн Ляньюя и заодно опоить всех на судне ядовитыми насекомыми – в знак верности, чтобы никто не смел выдать тайну о махинациях.
Но Янь Личунь не учла одного: стоило Пэн Ляньюю увидеть красавицу Лу Юэнян, как он потерял голову. В разгар пира он попытался взять ее силой, но в итоге был избит девушкой и вдобавок получил в тело личинку гу.
Потерпев неудачу и не смея выместить злобу на Лу Юэнян, Пэн Ляньюй обрушился на Цао Эньчжи. Используя это как предлог, он при всех объявил о его связи с Пэн Ляньчэном.
Студенты на борту уже согласились участвовать в заговоре с экзаменами и знали, что за всем стоит влияние Янь Личунь. Желая выслужиться, они подхватили насмешки. Новость о Цао Эньчжи и Пэн Ляньчэне была слишком лакомой, и судно огласилось глумливым хохотом.
Цао Эньчжи понял, что дело плохо. Позабыв о стыде, он приказал телохранителю затащить Пэн Ляньюя в каюту и там, не откладывая дело в долгий ящик, влил ему в глотку яд.
Лу Юэнян, презиравшая выходки Пэн Ляньюя, и не подумала оставаться рядом. Люди Янь Личунь не смогли уговорить ее вернуться, и тогда хозяйка сама спустилась в каюту на поиски деверя. Там она наткнулась на человека Цао Эньчжи, и завязалась драка.
Лодочники тоже ввязались в свалку. На судне начался хаос. Трусливые книжники в панике метались по палубе, а в каютах тем временем шла резня.
В этой неразберихе кто-то опрокинул жаровню. Огонь мгновенно охватил каюты, и дым выгнал людей наружу. Пока на палубе продолжалась схватка, пламя прожгло обшивку. Хрупкие ученые окончательно потеряли голову, когда в трюм хлынула вода. Раздался крик: «Лови убийц!», и обезумевшая толпа смешалась в единый клубок – студенты, служанки, стражники.
Эта расписная баржа была судном крупным. Когда пробоину в дне расширило давлением воды, корпус не выдержал. Судно накренилось и медленно пошло на дно Дунтинху.
Оказавшись в воде, люди отчаянно боролись за жизнь, но большинство из них так и сгинуло в озерных глубинах.
Пэн Ляньчэн и Янь Личунь следили за каждым шагом на судне. К сожалению, когда прибыла подмога, спасать что-то было уже поздно. Пэн Ляньчэн подоспел первым и вытащил выживших. Опасаясь разоблачения, он увез с собой лишь двух студентов, которые могли что-то слышать на пиру.
Остальных уцелевших – поваров да рабов, которые не имели доступа на второй ярус и не могли слышать бредней Пэн Ляньюя, – он отпустил.
Сколько бы их ни расспрашивали, слуги не могли сказать ничего путного: помнили только пожар и то, как судно затонуло.
Тогда Пэн Ляньчэн от имени брата выплатил им щедрые пособия, убедив называть случившееся несчастным случаем. Что до Цао Эньчжи и его спутников, Ляньчэн не знал, как поступить, и временно запер их в загородном поместье под присмотром Чжоу Вэньфана.
Когда весть о трагедии разнеслась, Ли Ваньнян первой примчалась к Пэн Ляньчэну. Видя ее безмерное горе, он не смог долго скрывать правду и отвез ее к мужу.
Она вызвалась сама ухаживать за Цао Эньчжи и раз в несколько дней навещала его. Пэн Ляньчэн не мог отказать, но и покоя не знал: боялся, что такая нежность со стороны жены вновь покорит сердце Цао Эньчжи. Поэтому он отдал Ли Ваньнян лишь половину ключа, чтобы они могли заходить внутрь только вместе.
Но скрыть подобное от Янь Личунь было невозможно. Ли Ваньнян быстро стала для нее зацепкой в расследовании гибели Пэн Ляньюя.
Ради этого она даже не погнушалась использовать гу, чтобы подчинить себе Ли Ваньнян. К несчастью для них обоих, события вышли из-под контроля. Ни она, ни Пэн Ляньчэн уже не могли совладать с ситуацией, пока, наконец, Ян Цзин не схватил Чжоу Вэньфана и не вызволил пленников.
Правитель уезда Ян был поражен методами допроса Ян Цзина. Теперь он видел, как тот парой фраз не просто развязал язык Пэн Ляньчэну, но и довел его до исступления. Пленник, уже не дожидаясь вопросов, выплескивал всё, что копилось в нем годами!
В конце концов Пэн Ляньчэн выдал даже тайны Янь Личунь и многие грязные секреты клана Пэн. Он говорил так, словно весь мир был перед ним в долгу.
Ян Цзин понимал, что психика этого человека безнадежно искажена, и не удивлялся его словам. Однако лицо правителя уезда Яна побледнело. Он поспешно велел писарю остановиться, не смея вносить подобные откровения в официальный протокол. Эти сведения были записаны на отдельный лист – позже их следовало обсудить со старшим министром Суном.
Выговорившись, Пэн Ляньчэн почувствовал облегчение, словно гора, которую он нес на плечах десять лет, наконец рухнула. В то же время он казался опустошенным, точно живой мертвец.
Он медленно склонил голову и, уткнувшись в солому, беззвучно заплакал, не в силах вымолвить больше ни слова.
Ян Цзин похлопал его по плечу и произнес:
— Если ты хочешь видеть Цао Эньчжи, я постараюсь устроить вам встречу.
Ян Цзин не был закоснелым ханжой или ревнителем чужой морали. Он знал, что такая склонность – не болезнь, а нечто врожденное, то, что невозможно выбрать, как и пол при рождении. Поэтому он не чувствовал к Пэн Ляньчэну презрения.
Пэн Ляньчэн никак не отреагировал. Ян Цзин вздохнул и повернулся, чтобы уйти. Но когда он уже закрывал дверь, сзади донесся голос:
— Спасибо.
http://tl.rulate.ru/book/175393/15028261
Готово:
