Служивые из управы Балина один за другим вваливались во двор. Толпа расступилась, и вперед, обливаясь потом, выбежал правитель уезда Ян. Рядом с ним, к удивлению присутствующих, оказался тот самый молодой лучник-страж, что принес весть.
Увидев, что Ян Цзин цел и невредим, а Пэн Ляньчэн схвачен, правитель Ян несказанно обрадовался. Он тут же распорядился, чтобы часть людей отправилась на передний двор за ведрами и водой для тушения огня, а остальные, следуя примеру предшественников, принялись стягивать с себя верхнее платье.
Сун Фэнъя хоть и привыкла иметь дело с простым людом, но впервые видела столько мужчин, раздевающихся прямо перед ней. На душе у барышни стало как-то неловко.
К счастью, все были заняты тушением пожара, так что на ее замешательство никто не обратил внимания. Тем более никто не заметил, как она то и дело украдкой поглядывает на Ян Цзина.
Пока она пребывала в смятении, Пэн Ляньчэн, за которым она должна была присматривать, внезапно вскинул руку. Выхватив из волос серебряную шпильку, он яростно ударил в сторону Сун Фэнъя!
— А-а! — Вскрикнула та от неожиданности и отпрянула, выставив предплечье для защиты. Но Пэн Ляньчэн и не думал причинять ей вред. Стоило Сун Фэнъя отступить, как он с силой вонзил шпильку в собственное горло.
Он был старшим сыном семьи Пэн. Ранить дочь Сун Цы означало окончательно погубить свой род – тогда семье Пэн точно не видать бы спокойной жизни. Даже оказавшись в тупике, этот человек сохранял пугающее хладнокровие, просчитывая последствия каждого шага.
Когда Сун Фэнъя опомнилась, Пэн Ляньчэн уже лежал на земле. Шпилька торчала прямо в горле; крови из раны выходило немного, зато она густыми толчками шла из носа и рта при каждом мучительном кашле.
От такой перемены Ян Цзин изменился в лице. Пэн Ляньчэн был ключевым свидетелем. Расследование подошло к финалу, и этот человек стал важнее, чем Чжоу Вэньфан. Истина была так близка – нельзя было позволить ему сдохнуть!
Пэн Ляньчэн, казалось, все продумал заранее. Несмотря на конвульсии, он потянулся рукой к горлу, пытаясь выдернуть шпильку и ускорить конец.
Сун Фэнъя совсем растерялась. Ян Цзин велел ей следить за пленным, а она из-за своих мыслей позволила ему совершить самоубийство. Теперь она стояла ни жива ни мертва, словно напроказивший ребенок, и не знала, что делать.
В решающий момент Ян Цзин бросился вперед. Не успевая перехватить ладонь, он просто придавил руку Пэн Ляньчэна сапогом к земле.
Пэн Ляньчэн задыхался, кашляя кровью; поврежденная трахея не пропускала воздух. Глаза его закатились, и после короткой судороги он окончательно потерял сознание.
Сун Фэнъя подошла с виноватым видом. Ян Цзин, нахмурившись, осмотрел рану, прощупал гортань и, приподняв веки бесчувственного тела, облегченно выдохнул. Он обернулся к ней:
— Все в порядке. Не умрет.
Произнося это, Ян Цзин невольно вспомнил Ли Ваньнян. Поступок Пэн Ляньчэна выглядел так, словно он пытался разделить ее участь – ведь ей тоже перерезали горло. Возможно, между ними действительно была какая-то тайная связь.
Ян Цзина не слишком заботило, сможет ли Пэн Ляньчэн говорить, если задеты голосовые связки. Даже немой сможет написать показания. Главное – эта усадьба была их логовом. Разгромив его, они обязательно найдут что-то важное.
Даже если улики в деревянном тереме сгорели, самого факта захвата опорного пункта, пленения Пэн Ляньчэна и воинов в придачу к показаниям Чжоу Вэньфана хватит, чтобы евнух Су Сюцзи и правитель Ян докопались до правды.
Правитель Ян и остальные столпились вокруг. Он поспешно отправил людей за министерским чиновником от медицины, а другим велел перенести Пэн Ляньчэна на передний двор.
— Пока не придет лекарь, шпильку ни в коем случае не вынимайте, — предупредил Ян Цзин, прежде чем раненого унесли.
Беда не приходит одна. Пожар в тереме едва утих, как случилась эта напасть, разом лишив всех радости от победы над огнем.
С помощью служивых пламя в деревянной постройке удалось окончательно погасить. Но, глядя на дымящиеся руины, правитель Ян вновь приуныл.
Разрушения здесь были не такими сильными, как в поместье Чжоу Вэньфана, однако обвалившаяся черепица и обгоревшие балки погребли под собой комнаты. Чтобы найти улики, требовалось много рук.
Правитель Ян решил нанять из ближайших деревень простых работяг, пообещав им щедрую плату. Вскоре собралась толпа бедняков.
Люди оказались честными и расторопными. Под началом служивых они принялись споро расчищать завалы.
Тем временем правитель Ян и Су Сюцзи приказали собрать всех захваченных наемников под стражу на переднем дворе. Извлекая уроки из случившегося, они немедленно приступили к допросу.
Ян Цзин был измотан до предела. Дав наставления служивым и рабочим, чтобы те действовали осторожно, помечали каждую находку и раскладывали вещи по категориям, он удалился на отдых в одну из боковых комнат.
Сун Фэнъя, не найдя себе иного дела и видя, что Ян Цзин весь день ничего не ел, принесла ему еды и питья.
Ян Цзин церемониться не стал. Поблагодарив девушку, он с жадностью принялся за еду. Насытившись, он перебросился парой слов с барышней Сун. Несмотря на духоту в комнате, усталость взяла свое, и он незаметно провалился в сон.
Сун Фэнъя, видя, что он весь в поту и спит с обнаженным торсом, поначалу хотела уйти, но снаружи ее помощь не требовалась. Она нашла веер и присела рядом, обмахивая Ян Цзина.
Будучи «золотой ветвью» и девицей с непростым характером, она вряд ли когда-либо опустилась бы до того, чтобы прислуживать мужчине с веером. Но Ян Цзин дважды спасал ее. К тому же от отца, Сун Цы, она знала, как холодно его принимали в мяоской деревне, и в сердце ее шевельнулась жалость. К этому примешивалось и чувство вины за оплошность с Пэн Ляньчэном. Видя, как Ян Цзин трудился не покладая рук и как умело распоряжался в критический момент, она отбросила спесь и позволила ему отдохнуть. Ведь когда руины расчистят, именно ему предстояло осматривать место происшествия.
Сквозь дрему Ян Цзин почувствовал приятную прохладу. Сытый и умиротворенный, он окончательно забылся глубоким сном.
Неизвестно, сколько прошло времени, когда его внезапно пробудил громкий крик:
— Господин! Здесь подземелье! Господин, скорее сюда!
Тяжело поднявшись, Ян Цзин обнаружил, что Сун Фэнъя все еще здесь. Заметив веер в ее руках, девушка густо покраснела. Он все понял, но, не желая смущать ее, лишь с улыбкой кивнул, накинул одежду и вышел из комнаты.
Пока он спал, Сун Фэнъя, видимо, расправила и просушила его вещи на солнце – одежда пахла теплом и была удивительно сухой.
На улице солнце уже клонилось к закату. Сон явно пошел ему на пользу. Расчистка почти завершилась. Десятки служивых и рабочих обступили что-то плотным кольцом. Тан Чун и Сюй Фэнъу уже осматривали вход в подземелье.
Стоило Ян Цзину подойти, как люди расступились. Он увидел тяжелую железную дверь в полу, запертую на массивный двойной замок.
При виде этого замка сердце Ян Цзина радостно екнуло. Он присел на корточки, внимательно изучая механизм.
Замок был необычным, совсем не похожим на привычные медные замки. У него было два ключевых отверстия по краям, и для открытия требовались два разных ключа одновременно.
— Два ключа! — Пробормотал он.
Ян Цзин тут же вспомнил о тех двух ключах, что достались ему от Ли Ваньнян и Лу Байюй. Но радость быстро сменилась тревогой.
Если это те самые ключи, которыми владели Ли Ваньнян и Пэн Ляньчэн, то они находились у Ян Цзина уже несколько дней. Если в подземелье кто-то заперт, несчастные могли умереть от голода. С другой стороны, у Пэн Ляньчэна могли быть дубликаты. Или же они передавали еду через вентиляцию? Иначе зачем старому конюху было привозить сюда припасы?
Впрочем, еда могла предназначаться просто для охраны, а в подземелье могло и вовсе никого не быть.
Но если там все же держали узников, то кто они? Не те ли свидетели дела о затонувшем судне, пропавшие без вести много месяцев назад?!
Лихорадочно соображая, Ян Цзин сорвал с шеи шнурок с ключами.
К этому времени подошли правитель Ян и Су Сюцзи. Вид потайной двери привел их в восторг, а когда они увидели, что у Ян Цзина есть ключи, то и вовсе посмотрели на него с нескрываемым восхищением.
Ян Цзин вставил ключи в скважины и одновременно повернул их. Раздался отчетливый «щелк», – замок открылся.
Нити расследования, которые столько дней вели в никуда, наконец-то сошлись. Ян Цзин почувствовал прилив азарта и волнения.
Железная крышка оказалась тяжелой. Тан Чун и Сюй Фэнъу поспешили на помощь, и втроем они наконец откинули ее.
Из подземелья пахнуло густым, удушливым зловонием. Тан Чун и Сюй Фэнъу невольно зажали носы, а кого-то из рабочих и вовсе вывернуло наизнанку.
Ян Цзин, привычный к подобным запахам, лишь поморщился. Когда смрад немного выветрился, он велел зажечь свечу и опустить ее в корзине вниз. Свеча горела ровно – значит, воздуха для дыхания там хватало.
Только он собрался спуститься для осмотра, как из глубины подземелья метнулась тень. Кто-то схватил корзину, опрокинул свечу и, вцепившись в веревку, истошно завопил:
— Спасите! Помогите!!
Этот пронзительный крик был полон отчаяния, словно последний хрип умирающего, вложившего в него остатки сил и сорвавшего глотку.
Ян Цзин заглянул вниз. Там, внизу, стоял человек с перепутанными, грязными волосами. Он зажмурился, явно не вынося дневного света. Следом за ним из темноты выползли еще двое, сгрудившись у самого выхода.
— Цао Эньчжи! Это Цао Эньчжи! — Вскрикнул лучник Ли Му. Он был местным и знал Цао в лицо. Других пленников тоже опознали по рисункам из разосланных повсюду указов о розыске.
Увидев реакцию людей, Ян Цзин наконец облегченно вздохнул. С того момента, как он очнулся на берегу Дунтинху и начал распутывать это дело, преодолевая опасности и преграды, он шел к этому дню. И вот истина готова была явиться миру.
Чжоу Вэньфан и Пэн Ляньчэн схвачены. Теперь найдены и те, кого так искали Сун Цы и Су Сюцзи. Осталось лишь сорвать последние покровы тайны.
Цао Эньчжи и остальные, похожие на выходцев из преисподней, тянули руки вверх, крича и жадно глядя на меркнущее небо, наслаждаясь возвращением к жизни.
Ян Цзин, чувствуя легкую дрожь, тихо вышел из толпы. Он предоставил правителю Яну и Су Сюцзи заниматься остальным, а сам присел в стороне, молча глядя на последний отблеск заката. За его спокойным лицом скрывались крепко сжатые кулаки.
http://tl.rulate.ru/book/175393/15028258
Готово:
