Теплые солнечные лучи заливали долину, рассыпаясь золотой чешуей по журчащей водной глади. Вдали на утесах густо зеленел лес. Утренний туман еще не успел рассеяться, и воздух в низине был напоен благоуханием трав и деревьев. Из зарослей порой выбирались беспечные зверьки и с любопытством разглядывали незваного гостя – Ян Цзина.
Если не брать в расчет его плачевное состояние, это место и впрямь походило на прекрасный персиковый источник, сокрытый от мира, однако Ян Цзину сейчас было совсем не до любования пейзажами.
Он был в шаге от истины, разгадка казалась почти осязаемой, но эта невесть откуда взявшаяся женщина в черном вмешалась и бесцеремонно разбила его надежды, словно хрупкий призрачный сон.
Ян Цзин посмотрел на лежащую перед ним без сознания незнакомку. Стоило вспомнить, как она, не колеблясь, пыталась нанести ему смертельный удар в спину, и сердце до сих пор замирало от страха.
Ему нужно было тщательно взвесить все детали, чтобы решить, как действовать дальше.
Прежде всего, решение сойти с казенного тракта на горную тропу было спонтанным. Затем их вела Сячжи, и то, что они наткнулись на лесную хижину, было чистой удачей – никто их туда намеренно не завлекал.
Тем не менее, женщина в черном заранее устроила там засаду. Предположение, будто она знала наперед, что Ян Цзин и Сячжи непременно выйдут именно к этому дому, выглядело неправдоподобно.
Ясно было лишь одно: за Ян Цзином установили слежку вскоре после того, как он покинул казенный тракт. На него не нападали сразу, вероятно, опасаясь за жизнь Юэнян, которая оставалась у него в руках. Им пришлось использовать хижину как приманку, чтобы сбить Ян Цзина с толку и выждать момент: вызволить Юэнян и прикончить его самого вместе с Сячжи.
Они не могли предугадать точный маршрут, зная лишь общее направление к деревне Падающей Зари. И чтобы Ян Цзин наверняка угодил в ловушку, эти люди, должно быть, подменили своими сообщниками жителей всех дворов и домов на всех возможных тропах!
При воспоминании о трупе в уборной лесного дома Ян Цзина захлестнул гнев. Хотя он уже догадывался, что Юэнян принадлежит к семье Пэн, он не понимал, за что сородичи подвергали ее таким истязаниям. В этом смысле Юэнян тоже была жертвой, но расправа над хозяином хижины в корне изменила отношение Ян Цзина к этим людям.
В его глазах они были такими же безжалостными убийцами, ничем не отличавшимися от тех извергов в человеческом обличье, что скрывались в поместье Пэн.
Эти мысли избавили Ян Цзина от лишних угрызений совести. Использовать женщину в черном как живой щит при падении было, конечно, не слишком благородно, но проявлять галантность к той, что жаждала твоей смерти… На такое способен разве что безумец с отбитыми мозгами, остальным же – плевать.
Успокоив себя этими доводами, Ян Цзин пододвинулся к незнакомке. Игнорируя ее полуобнаженный вид, он самым тщательным образом, изнутри и снаружи, обыскал ее, выгребая все содержимое карманов и складок одежды.
Женщина явно была тертым калачом, настоящим ветераном цзянху: при ней нашлась мазь для заживления ран и небольшой деревянный ларец с фарфоровыми флаконами размером с большой палец. Помня о своих догадках насчет Юэнян и видя, на что эта особа готова ради ее спасения, Ян Цзин покрылся холодным потом. Он порадовался, что не рискнул вскрывать эти сосуды – там вполне могло оказаться гу или яд.
Помимо мешочка, Ян Цзин обнаружил у нее на поясе острый нож в ножнах. Материал клинка был ему неизвестен, но лезвие оказалось даже острее, чем его скальпель!
Пусть моральные преграды и были отброшены, Ян Цзин все же не стал раздевать женщину догола. В ключевых местах он лишь прощупывал ткань, не решаясь обнажать тело в поисках улик.
Завершив обыск, Ян Цзин уже собирался отстраниться, как вдруг заметил, что пальцы незнакомки крепко сжимают красный шнурок!
Края шнурка были неровными и разлохмаченными – его явно сорвали силой. Это озадачило Ян Цзина.
Всю дорогу до обрыва он вел с ней схватку не на жизнь, а на смерть, у них не было ни секунды передышки. Поединок был яростным и стремительным – откуда в ее руке взялся этот шнурок?
Ян Цзин задумчиво потер подбородок, и вдруг его осенило. Он выхватил обрывок шнура, внимательно осмотрел его, а затем взглянул на шею женщины. Там виднелась отчетливая красная полоса – след от удушения или сильного рывка!
Эта отметина подтвердила его догадку. Он осторожно сжал челюсть женщины, заставляя ее открыть рот.
Как он и предполагал, во время боя у нее не было времени на подобные манипуляции. Значит, шнурок оказался в ее руке уже во время падения.
Падая в бездну, женщина, должно быть, как и сам Ян Цзин, боялась потерять сознание и стать легкой добычей. Она просчитывала варианты и готовилась к тому, что произойдет после удара.
Шнурок был на ней. Опасаясь, что Ян Цзин найдет висевший на нем предмет, она сорвала его с шеи прямо в полете – отсюда и след на коже.
Если бы она просто хотела избавиться от вещи, то выбросила бы ее в пропасть. Но она этого не сделала, значит, предмет был для нее жизненно важен!
Мест, где можно спрятать что-то во время стремительного падения, было немного. Оставался лишь один вариант: она засунула это в рот!
Ян Цзин с усилием разжал ее зубы. Внутри действительно что-то было. Под лучами солнца предмет блеснул холодным металлическим светом.
— Еще один ключ! — Выдохнул Ян Цзин, извлекая находку.
Он был поражен: во рту женщины лежал изящный ключик, по форме точь-в-точь такой же, какой Ли Ваньнян прятала в самом сокровенном месте своего тела.
Ян Цзин поспешно достал ключ Ли Ваньнян и сравнил их. За исключением цвета, бороздки и выступы на них полностью совпадали!
Старинные медные замки и ключи отличались от тех, что будут в будущем, но и у них был свой секрет нарезки, иначе один ключ открывал бы все замки в Поднебесной.
Ян Цзин и раньше знал, что за гибелью Ли Ваньнян кроется темная тайна. Теперь стало очевидно: та женщина тоже была непростой фигурой. Неужели ее смерть и мучения Юэнян связаны одной причиной?
Он долго вертел в руках оба ключа, прежде чем собрался с мыслями. Связав их вместе, он спрятал их поближе к телу.
Сначала Ян Цзин хотел воспользоваться мазью незнакомки, но, вспомнив о своих подозрениях относительно ее личности, не решился. Он нарвал на берегу лечебных трав, промыл свои раны, разжевал зелень в кашицу, приложил к порезам и перевязал обрывками ткани.
Когда все было закончено, Ян Цзин почувствовал смертельную усталость, однако после обработки ран ему стало значительно легче.
Теперь он вполне мог выбраться из долины, но только в одиночку. Его раны не были смертельными, чего нельзя было сказать о состоянии женщины в черном. Вытащить ее отсюда на себе казалось почти невозможным.
К тому же он не мог быть уверен, что она не нападет на него при первой же возможности. Ему совсем не улыбалось повторять судьбу крестьянина из притчи о змее.
Ценность этой женщины была неоспорима. Раз она пыталась спасти Юэнян, значит, как и та, владела важными сведениями. Для Ян Цзина, жаждущего истины, она была ценным свидетелем.
Но вспоминая убитого хозяина хижины и тот удар в спину, Ян Цзин понимал: оставь он ее здесь на произвол судьбы, это не было бы чрезмерной жестокостью.
Более того, ключ уже у него, о ее личности он догадывается, и даже связь между ней и Юэнян начинает проясняться в его уме – не хватает лишь прямых доказательств.
Ян Цзин колебался. Спасать или не спасать?
Она была бесспорно красива – чуть старше, чем он предпочитал, но именно в его вкусе. В иной ситуации уединение в глухом лесу могло бы навести на мысли о чем-то волнующем и пикантном, но Ян Цзин не позволял похоти туманить разум. Он знал, насколько она опасна. Дай ей шанс – и она, не раздумывая, вонзит нож в спину, отправив его в бездну, из которой не возвращаются.
Приняв решение, Ян Цзин стиснул зубы. Он перебросил через плечо мешочек, срезал ножом ветку, чтобы использовать ее как трость, и приготовился уходить один.
Однако, пройдя несколько шагов, он все же вернулся к лежащей женщине. Присев рядом, он достал из сумки флакон с мазью и черствую паровую лепешку, положив их на плоский камень поблизости.
Он делал это не ради нее. Он знал: поменяйся они местами, она бы прикончила его на месте, а не оставляла призрачный шанс на жизнь. Он делал это ради собственного спокойствия. Бросить тяжелораненую женщину для такого человека, как Ян Цзин, было испытанием, которое трудно вынести с чистой совестью.
Он был судебным медиком, и вживленное чувство долга и ответственности не позволяло ему так просто оставить человека умирать. Даже если эта женщина жаждала его смерти, он давал ей возможность выжить.
Подумав об этом, Ян Цзин тяжело вздохнул и поднялся. Но стоило ему сделать шаг, как лодыжку что-то крепко сжало.
Женщина в черном внезапно выбросила руку вперед и мертвой хваткой вцепилась в его ногу. Кровь на ее лице уже запеклась, но взгляд был необычайно чистым и холодным.
Ян Цзин какое-то время смотрел ей в глаза. В них больше не было ярости – лишь полная беспомощность. Интуиция подсказывала ему: для такой змеи подобная покорность может быть лишь притворством.
Ян Цзин решительно отвернулся, с усилием высвободил ногу и зашагал прочь, следуя вниз по течению ручья.
Он услышал, как она закашлялась кровью. Он заставлял себя не оглядываться, но в конце концов не выдержал. Обернувшись, он увидел, что женщина медленно и мучительно ползет за ним. Кровь окрашивала камни на ее пути, оставляя за собой рваные алые полосы.
Он видел, что она все еще смотрит на него с мольбой, не в силах вымолвить ни слова. Изо рта ее то и дело толчками выходила кровь, но она упрямо продолжала ползти вперед.
Наконец силы окончательно оставили ее, и она снова впала в беспамятство.
Ян Цзин низко опустил голову и до боли стиснул зубы. Несколько раз он порывался пойти дальше, но ноги налились свинцовой тяжестью.
Помедлив мгновение, Ян Цзин все же шагнул. Но не вперед, а назад.
http://tl.rulate.ru/book/175393/15028239
Готово:
