Ночь в начале третьего месяца должна была дарить прохладу и негу, однако небо затянули плотные тучи, не оставив места ни звездам, ни луне. Тяжелое марево прижимало дневной зной к самой земле; в лесной чаще, лишенной малейшего движения воздуха, стояла удушливая жара.
Чуя приближение грозы, лесное зверье, змеи и насекомые пребывали в тревожном возбуждении. Повсюду раздавались странные звуки, в подлеске по обе стороны тропы что-то беспрестанно шуршало, а в неверном свете факела плясали тени, будто притаившиеся демоны.
Сячжи была лишь юной девчонкой, к тому же Юэнян лежала без чувств. Служанка в одиночку несла факел; сосновые ветви громко потрескивали в пламени, и ее шаги становились всё более нерешительными.
Ян Цзин был полностью поглощен словами, что успела произнести Юэнян, и не заметил состояния Сячжи.
Хотя девушка успела сказать немногое, она находилась в полузабытьи, а Ян Цзин использовал некое подобие гипнотического допроса, так что полученные ответы должны были оказаться правдивыми.
Имя Юнь Гоэр явно не принадлежало человеку из знатной или богатой семьи. Вспомнив свою одежду в тот момент, когда отец и сын Чэнь вытащили его из Дунтинху, Ян Цзин окончательно запутался.
Юэнян явно ненавидела этого Юнь Гоэра, иначе не грозилась бы убить его перед тем, как окончательно потерять сознание.
Если дело обстояло именно так, то даже когда Юэнян придет в себя, Ян Цзину будет крайне трудно вытянуть из нее правду. К тому же теперь, когда стало ясно, что Юэнян не причастна к истреблению семьи Ся, у него не осталось законных оснований тащить ее в управу под стражей.
Конечно, если догадки Ян Цзина верны, у него имелась иная причина задержать ее, но это требовало подтверждения – нужно было дождаться, пока она очнется.
Всю дорогу Ян Цзин взвешивал эти мысли и потому хранил молчание, пока Сячжи внезапно не остановилась. Только тогда он пришел в себя.
— Почему встала? — Спросил он.
— Старший брат Ян, кажется, впереди чей-то дом! — Сячжи указала факелом вперед. Взглянув в ту сторону, Ян Цзин действительно увидел лесную хижину, чей силуэт, несмотря на глубокую тьму, отчетливо проступал на фоне деревьев.
Они шли уже добрую половину ночи, и до деревни Падающей Зари оставалось порядочное расстояние. Собиралась гроза, а Юэнян всё еще была в беспамятстве. Если они попадут под ливень, ее раны неизбежно воспалятся, и состояние ухудшится.
Ян Цзин задумался, по привычке бросив взгляд через плечо. Он долго нес Юэнян на спине, и его силы были на исходе. Наконец он сказал Сячжи:
— Что ж, пойдем проверим.
Сячжи, которой до смерти надоело трястись от страха на ночной тропе, обрадовалась. Она энергично кивнула и повела Ян Цзина к домику.
Перед хижиной тянулся невысокий деревянный забор, за которым виднелся возделанный участок – аптекарский огород. Даже издалека доносился аромат целебных трав.
Сам домик был невелик. Справа пристроился невзрачный навес – то ли кухня, то ли уборная.
Ян Цзин инстинктивно коснулся скальпеля в рукаве. Он уже собирался постучать, но вовремя спохватился: он мужчина, и если заявится к кому-то среди ночи, хозяева могут испугаться. Лучше пусть это сделает Сячжи.
Девушка кивнула, хотя перед самой дверью ей снова стало не по себе. Глубоко вдохнув, чтобы набраться храбрости, она осторожно постучала.
— Есть кто дома?
— Есть кто живой?
Сячжи позвала трижды, прежде чем внутри затеплился свет. Из-за двери раздался хриплый голос хозяина, явно стоявшего совсем рядом:
— Кто там?
Ян Цзин по голосу рассудил, что это старуха, и немного успокоился. Сячжи и вовсе просияла и поспешила ответить:
— Почтенная хозяйка, я служанка из дома лавочника Цао, что в уезде Балин. Мы сопровождали молодого господина и барышню на прогулку к озеру, но барышня… барышня споткнулась на горной тропе, и мы задержались в пути. Позвольте нам переждать у вас полночи, будьте милосердны, сделайте одолжение…
Ян Цзин невольно восхитился. Сячжи была молода, но, привыкнув прислуживать людям, умела быть изворотливой. В своих словах она выдала ровно столько сведений, чтобы показать их безобидность и усыпить бдительность хозяйки.
Она назвала имена, упомянула и мужчину, и женщину, а рассказом о раненой барышне взывала к состраданию. Всего в паре фраз проявилась незаурядная смекалка – девчонка была на редкость смышленой.
В хижине на мгновение воцарилась тишина, затем старуха ответила, но уже гораздо мягче:
— Я живу здесь одна, принимать гостей мне не с руки. Ступайте дальше, через две ли по тропе будет несколько домов охотников…
Ян Цзин не ожидал такой осторожности и уже начал расстраиваться. Он хотел было вмешаться и уговорить старуху, но увидел, как Сячжи пошарила у себя за пазухой и вытащила пачку бумажных хуэйцзы. Она просунула их в щель под дверью.
— Бабушка, барышня сильно ушиблась, она сейчас без чувств, боюсь, до охотников не дотянет. Сжальтесь, приютите нас…
Увидев пачку денег, Ян Цзин вспомнил, что прежний владелец этого тела тоже пользовался хуэйцзы. Он удивился, не ожидая, что у служанки окажется столько средств. За дверью свет качнулся – старуха явно наклонилась, чтобы подобрать купюры. Ян Цзин прошептал Сячжи:
— Не думал, что ты такая богатая…
— Богатая? — Сячжи на миг опешила, а потом, почесав макушку, ответила:
— Так здесь всего одна связка хуэйцзы. Сейчас они почти ничего не стоят – за целую связку бумажками дадут от силы сто с лишним медных монет…
Ян Цзин внутренне содрогнулся. Связка монет – это около семисот семидесяти штук, а связка хуэйцзы стоит всего сотню. Выходит, бумажные деньги обесценились в семь раз!
«Боги, вот оно что. Как же сильно я ошибся!», – выругался он про себя.
Он полагал, что бумажные банкноты вроде цзяоцзы или хуэйцзы не имели широкого хождения в Южной Сун, но не учел, что к концу эпохи наводнившие рынок хуэйцзы обесценились настолько, что даже простые люди не желали их брать.
Эти бумажки навязывались властями при сборе налогов или закупке припасов у населения. В обычное же время люди предпочитали таскать на себе тяжелые связки медных или даже железных денег, лишь бы не связываться с бумагой.
Ян Цзин всё время думал, что раз у Юнь Гоэра при себе было много хуэйцзы, то он принадлежал к знати. Теперь же выходило, что Юнь Гоэр вряд ли был важной персоной. Но как тогда быть с его дорогим платьем и нефритовой подвеской?
Почему человек с пачкой хуэйцзы в кармане упал в воду в роскошных одеждах?
Осознав эту досадную ошибку в своих суждениях, Ян Цзин понял, что все его прежние догадки о собственной личности можно выбрасывать на свалку и начинать расследование с нуля.
Пока он предавался раздумьям, дверь со скрипом отворилась. В свете огня перед ними предстала вовсе не сгорбленная старуха, а стройная молодая женщина.
Эта незнакомка в черном была высокой, с пышными формами, на вид ей было лет двадцать семь или восемь. Ян Цзин и Сячжи замерли в изумлении.
Женщина внимательно оглядела Сячжи, затем Ян Цзина и Юэнян у него на спине. После этого она распахнула дверь пошире и прохрипела:
— Заходите.
Ян Цзин невольно скользнул по ней взглядом: кожа бела как снег, глаза подобны лепесткам персика, алые губы и ровные зубы – настоящая красавица в самом соку. Стояла жара, к тому же она только что встала и не успела привести себя в порядок. На шее виднелся шрам – должно быть, старая рана, которая и сделала ее голос таким хриплым и неприятным.
Проходя мимо нее, Ян Цзин не посмел смотреть в упор. Он склонил голову в знак благодарности. В нос ударил странный аромат – смесь ладана и мускуса, от которого невольно затрепетало сердце. Однако от его взгляда не укрылось, как женщина потихоньку спрятала за спину ножницы.
Обстановка в хижине была предельно простой. Ширма отделяла жилую часть, за ней угадывалась спальня; в передней же половине стояли стол и стулья, а рядом – аптекарский стеллаж, уставленный склянками и заваленный чистыми травами.
Ян Цзин осторожно спустил Юэнян на пол. Входить в женскую спальню ему было неловко. Сячжи тут же подхватила Юэнян, а хозяйка поспешила на помощь. Вдвоем они перенесли раненую за ширму и устроили на кровати.
Когда женщина вышла обратно, Ян Цзин сложил руки в приветствии:
— Благодарю вас, госпожа. Позвольте узнать ваше имя?
Женщина в черном слегка присела в ответном поклоне:
— Мое имя слишком ничтожно, чтобы осквернять слух господина. Отдохните пока, а я пойду согрею воды…
Услышав о воде, Ян Цзин замахал руками:
— Вы и так приютили нас, мы безмерно благодарны. Негоже утруждать вас еще больше, позвольте мне самому всё сделать.
Хотя волосы незнакомки были распущены и трудно было понять, замужем она или нет, она намеренно назвала себя «ничтожной рабыней», давая понять, что является замужней женщиной. Ян Цзин сменил обращение.
Заметив в правой части комнаты поминальную табличку и глядя на ее черные одежды, он рассудил, что перед ним вдова, живущая здесь в одиночестве и соблюдающая траур по мужу.
Видя такую деликатность гостя, вдова слегка улыбнулась. Она указала на навес справа от дома и, извинившись, сказала, что это и есть кухня. Ян Цзин вышел наружу, чтобы развести огонь.
Подойдя к навесу, он снял колпачок с фонаря, раздул трут и зажег фитиль. Подняв фонарь повыше, он толкнул хлипкую дверь кухни.
Едва створка открылась, в нос ударило нестерпимое зловоние нечистот. С гулом всполошились тучи мух и комаров. Это была вовсе не кухня, а уборная!
Сердце Ян Цзина пропустило удар. Он вытянул руку с фонарем вперед. Там, на полу уборной, лежал труп пожилого мужчины. Кровь под телом еще не успела свернуться.
— Проклятье! Это ловушка!
У Ян Цзина похолодело внутри. Он не знал, кто эта женщина и связана ли она с Юэнян, но было ясно: она – кукушка в чужом гнезде. Убив истинного хозяина дома, она затаилась здесь, «ожидая зайца у пня», пока он сам не придет к ней в руки.
Эта мысль вспыхнула в сознании подобно молнии. Он уже начал разворачиваться, когда по спине пробежал ледяной холод, а волоски на затылке встали дыбом. Повинуясь инстинкту, Ян Цзин резко присел. В тот же миг над его головой со свистом пронеслось лезвие, сбив шапку и срезав добрый клок волос.
Ян Цзин охнул. Увидев перед собой пару остроносых вышитых туфель, он ухватил женщину за лодыжку и, навалившись всем весом назад, применил борцовский прием, пытаясь придавить нападавшую к земле.
Женщина не ожидала такой прыти. Падая навстречу ему, она уперлась коленом Ян Цзину в поясницу, а ее кинжал уже описал дугу. Перехватив левую руку за обух клинка и смирившись с тем, что Ян Цзин всё равно ее опрокинет, она с силой потянула сталь к его горлу.
http://tl.rulate.ru/book/175393/15028237
Готово:
