Столь стремительные выводы, сделанные Ян Цзином по делу о истреблении семьи Ся, невольно зародили в душе судебного делопроизводителя Чжоу Вэньфана надежду на поимку преступников.
Однако Ян Цзин, погружаясь в расследование, становился предельно сосредоточенным и в речах своих совершенно не заботился о самолюбии Чжоу Вэньфана. А ведь тот был почтенным чиновником уголовного розыска – неужели он позволит какому-то подозрительному типу, скрывающему свое лицо, поучать его?
Лишь когда Чжоу Вэньфан заговорил, Ян Цзин осознал свою оплошность.
— Кто ты такой, чтобы учить меня, как вести дела! — Возмутился чиновник. — Всё это лишь твои домыслы. А если ты ошибся? Если я задействую стражу и мы упустим истинный момент для погони, кто будет держать ответ?!
Ян Цзину хотелось ответить, что пока господин делопроизводитель неспешно греется здесь на солнышке, убийцы и впрямь успеют сбежать. Он указал им направление, но те теперь мешкали, боясь ошибиться и потерять «золотое время», отведенное на преследование.
Не будь этих умозаключений Ян Цзина, Чжоу Вэньфан в лучшем случае прибрал бы место преступления да вернулся в уездную управу, чтобы развесить повсюду объявления о награде. Но, во-первых, у них не было портретов злодеев, а во-вторых, места здесь глухие, и вероятность найти свидетелей была ничтожна. Дело, скорее всего, замяли бы, и оно пополнило бы ряды многолетних «глухарей».
Несмотря на эти мысли, Ян Цзин не стал вступать в препинания. Раз уж правитель уезда Ян выделил ему старшину стражников Ван Доу и четверых сыщиков, то вместе с ним и коронером Чжан Чжэном их было семеро. Преступников же всего трое, причем один ранен. Если удастся их настичь, схватить их не составит труда.
Сложность заключалась в том, что от уездной управы до этого места они добирались почти полчаса, и драгоценное время было упущено. Пешая погоня вряд ли принесла бы плоды – скорее всего, их не удалось бы нагнать и до наступления темноты.
Поразмыслив, Ян Цзин обратил взор на лошадей. Они прибыли на двух повозках, и у делопроизводителя Чжоу Вэньфана тоже было два экипажа. Повозки Ян Цзина были запряжены по одной лошади, что давало двух скакунов. Экипажи Чжоу Вэньфана были побольше и побогаче, в каждый запрягли по паре коней. У коронеров, собиравшихся везти тела в мертвецкую, тоже была пара лошадей. Итого – шесть голов!
С такими силами они могли бы быстро настичь убийц. Проблема была лишь в том, что Чжоу Вэньфан уже затаил на него обиду и вряд ли согласился бы распрячь коней ради общего дела.
Ян Цзин всё рассчитал и обсудил план с Чжан Чжэном и Ван Доу. Старый старшина стражников счел затею разумной, и Чжан Чжэн, стараясь быть предельно учтивым, изложил предложение Чжоу Вэньфану.
Как и ожидалось, тот пришел в ярость. Ян Цзин понимал: если забрать лошадей, тела не удастся вовремя доставить в мертвецкую, да и сам делопроизводитель не сможет вернуться в управу. К тому же Ван Доу обычно находился в подчинении у Чжоу Вэньфана, а теперь собрался ловить преступников под началом чужака – было бы странно, если бы у чиновника не возникло недовольства.
Ян Цзин не служил в уездной управе и не мог отобрать лошадей силой. И хотя Ван Доу пытался объяснить, что они выполняют поручение самого правителя Яна, Чжоу Вэньфан оставался непреклонен.
Видя, как утекают мгновения, Ян Цзин занервничал. Но раз делопроизводитель был так упрям, оставалось лишь пойти на хитрость. Он подозвал Ван Доу и что-то негромко прошептал ему на ухо. Старшина в изумлении округлил глаза, но всё же исполнил наказ. Он подошел к Чжоу Вэньфану и принялся что-то втолковывать ему вполголоса. К удивлению окружающих, лицо делопроизводителя просияло, и он тут же дал согласие!
Ян Цзин лишь покачал головой, не зная, плакать ему или смеяться. Пока Ван Доу с сыщиками распрягали лошадей, к нему подошла Сячжи. Глаза девчушки были полны слез.
— Господин… — пролепетала она. — Я… я хочу поехать с вами…
Первым порывом Ян Цзина было отказать. Это ведь не прогулка в горах, их цель – убийцы, не знающие пощады. Брать с собой Сячжи было слишком опасно. К тому же их было семеро на шесть лошадей – место и так в дефиците, а лишний пассажир лишь замедлит погоню.
Но он вспомнил обещание: она должна была своими глазами увидеть, как схватят негодяев. Сердце дрогнуло. Из троих преступников лишь двое могли сражаться, третий был ранен – вряд ли они окажут серьезное сопротивление таким опытным бойцам, как Ван Доу и его люди.
Ян Цзин решил оставить Чжан Чжэна и одного из сыщиков здесь, чтобы они помогли помощникам коронера охранять тела и место преступления, а заодно послали кого-нибудь в уездную управу за подмогой.
У Чжан Чжэна всё еще болела шея, так что он не возражал. В итоге Ян Цзин, Ван Доу, четверо сыщиков и Сячжи отправились в путь.
Лошади были не самыми быстрыми, обычные рабочие коняги, зато выносливости им было не занимать. Сячжи, маленькая и хрупкая, без труда устроилась в седле вместе с Ян Цзином.
По дороге Ян Цзин советовался с Ван Доу – в таких делах опыт старого старшины был незаменим.
Сам Ян Цзин полагал, что преступники, заметая следы, выберут для укрытия какое-нибудь заброшенное святилище или разрушенный храм в глуши.
Однако Ван Доу рассудил иначе: если один из них тяжело ранен, как и предполагал Ян Цзин, они ни за что не полезут в дикие горы. Там условия суровые, раненому не выжить без лечения. Их лучший выбор – близлежащая деревня!
Деревенские жители просты и суеверны, их легко обмануть или запугать. Достаточно дать им немного серебра, и они приютят кого угодно.
Ян Цзин не поскупился на похвалу. Всё-таки в каждом деле есть свои мастера, и Ван Доу не зря ел свой хлеб на посту старшины.
С момента ночного вскрытия гроба вместе с Сун Фэнъя и до спасения Ли Ваньнян сегодня утром Ян Цзин не знал ни минуты покоя. За одни сутки событий произошло столько, что хватило бы на целую жизнь.
Он до сих пор не разобрался, кто он такой, а дело о затонувшем судне уже начало обрастать новыми подробностями, хотя туман вокруг него лишь сгущался. Одно преступление тянуло за собой другое, и становилось ясно: истинный кукловод начал избавляться от свидетелей.
Если эти трое попадутся, можно будет выпытать имя заказчика, узнать, кто этот таинственный мастер гу, и наконец-то сорвать завесу с тайны кораблекрушения!
Поимка убийц была сейчас для Ян Цзина не просто первоочередной задачей, а ключом ко всему делу.
Пока он предавался этим думам, то внезапно почувствовал, как Сячжи, прижавшаяся к нему, дрожит всем телом.
— Что с тобой? — Спросил он, склонив голову.
Девчушка не смела поднять глаз, она лишь теснее прижалась к его груди и тихонько качнула головой:
— Ничего, всё в порядке…
Ян Цзин решил, что она просто боится езды верхом, и мягко произнес:
— Все так чувствуют себя, когда садятся на лошадь впервые. Я вот, когда в первый раз…
Тут он осекся, вспомнив светлые мгновения своей прошлой жизни в современном мире. Он отчетливо помнил, как учился верховой езде, когда отправился с коллегами-судмедэкспертами на помощь местным врачам в далекие степи Внутренней Монголии.
Сячжи, заметив его внезапное молчание, чутко спросила:
— О чем вы, господин?
Ян Цзин лишь с улыбкой покачал головой. Помолчав немного, Сячжи снова спросила:
— Господин, а что вы сказали Ван Доу, что тот делопроизводитель Чжоу сразу согласился?
Ян Цзин не ожидал, что эта малышка окажется такой проницательной, но тут же вспомнил: она привыкла прислуживать хозяевам, а значит, умеет читать по лицам и подмечать детали.
Он не хотел, чтобы она и дальше изводила себя горем, поэтому решил развлечь ее ответом.
— Я велел Ван Доу передать ему, что мои выводы могут быть ошибочными, что я, скорее всего, просто набиваю себе цену и несу чепуху. Пусть, мол, одолжит мне лошадей. Если я никого не поймаю и сорву важное государственное задание, Ван Доу доложит об этом правителю Яну, и тот больше никогда не позволит такому проходимцу, как я, совать нос в дела управы…
Сячжи подняла на него глаза и, заразившись его весельем, прыснула со смеху. Но тут же вспомнила о погибших родных, и улыбка ее мгновенно угасла.
— Господин не может ошибаться. Уверена, вы правы. Я верю вам!
Ян Цзин видел, как она серьезна, и не стал притворно скромничать – он и сам был уверен в своем рассудке. Помня ее недавнюю улыбку, он решил подразнить ее:
— Я ведь не намного старше тебя. Не зови меня больше «господин», а то я чувствую себя стариком. Каждый раз, когда ты так ко мне обращаешься, мне кажется, будто у меня борода начинает расти…
Это действительно развеселило Сячжи. Прикрыв рот ладошкой, она рассмеялась:
— Господин оказал мне великую милость, а я лишь ничтожная служанка. Разве можно забывать о приличиях? Если господину не нравится, буду звать вас «молодой господин»…
Понятия о сословиях пустили глубокие корни в душах людей того времени, и Ян Цзин понимал, что так просто это не изменить. Но он всё же с улыбкой возразил:
— Все люди рождаются равными. О благородстве или низости нужно судить по поступкам. Я не какой-нибудь богатей, так что «молодой господин» звучит приторно. Если не брезгуешь, зови меня просто старшим братом Яном.
Сячжи замерла, словно осознав что-то важное, но тут же опомнилась и посмотрела на него с тревогой:
— Я всего лишь прислуга, как я смею проявлять такое неуважение…
Ян Цзин нарочито нахмурился. Маска скрывала его лицо, но глаза выражали притворную ярость.
— Если и дальше будешь так дичиться, старший брат Ян не станет тебе помогать!
Он восхищался ее преданностью и силой духа, и в то же время ему было безумно жаль эту девочку, которая в столь юные годы прошла через такие испытания. Она была служанкой в богатом доме, но сохранила доброе сердце. Даже под угрозой она не решилась отравить господ. Теперь, когда ее семья вырезана, возвращаться в дом Цао ей будет непросто, и Ян Цзин твердо решил ей помочь.
На сердце у Сячжи стало тепло. Она сощурила свои влажные глаза и застенчиво прошептала:
— Слушаюсь… старший брат Ян…
Солнце клонилось к закату, и его последние лучи падали на лицо девочки, окутывая ее нежную бледную кожу розоватой дымкой. Трудно было сказать – то ли она раскраснелась от смущения, то ли это была игра закатного света.
Ян Цзин опустил взгляд и увидел, что их кончики носов почти соприкасаются. Ему всегда нравились женщины постарше, но когда в объятиях сидит такое нежное создание и смотрит прямо в глаза, сердце невольно пускается вскач. Он поспешно отвернулся.
Сячжи тоже смущенно опустила голову. Ян Цзин, глядя на ее маленькое белое ушко и розовеющую шею, вдыхая аромат девичьих волос, ощутил странное умиротворение.
Но внезапный оклик Ван Доу разрушил это мимолетное очарование.
— Господин, впереди деревня Падающей Зари!
Ян Цзин посмотрел вдаль. Там не было ни летящих цапель, ни безбрежной глади вод, о которых пели поэты, но тихая деревушка с вьющимися над крышами струйками дыма в багряных лучах заката была по-своему прекрасна.
Согласно догадке Ван Доу, это было ближайшее селение, и убийцы наверняка прятались именно там!
Ян Цзин обменялся взглядом с Сячжи. Девочка крепко сжала кулачки, а Ян Цзин непроизвольно коснулся спрятанного за поясом большого скальпеля.
http://tl.rulate.ru/book/175393/15028232
Готово:
