По отпечаткам в огороде Ян Цзин установил число преступников, а также то, что те волокли с собой раненую женщину.
Почему она была ранена, он не знал – но для них это была поистине бесценная удача.
Предупреждение Ван Доу вырвало Ян Цзина из созерцания прекрасного вечернего неба. Приблизившись к деревне, он велел всем спешиться: деревня Падающей Зари была тихой и уединённой, и пусть перекличка петухов и собак не прекращалась, стук копыт мог насторожить преступников.
Ван Доу не ожидал такой осторожности от Ян Цзина и про себя удивился. Вместе с четырьмя сыщиками они спешились и повели Ян Цзина с Сячжи в обход, через межу рисового поля, тихо просочившись в деревню.
Деревня Падающей Зари была невелика – несколько десятков дворов, дома стоят плечом к плечу, из труб вьётся дым, слышатся приглушённые голоса. Всё это было похоже на хрупкую юную девушку, изо всех сил противящуюся надвигающейся ночной тьме.
Объезжая деревенские ворота, Ян Цзин опасался, что преступники выставили там дозорного: им нужно было где-то устроить раненую. Его людей было достаточно, но если бандиты заметят их под покровом ночи – уйдут, и тогда ищи-свищи.
Ян Цзин здесь был чужаком, зато Ван Доу – местный, часто выезжавший по службе и хорошо знавший окрестные деревни. Вскоре он скрытно привёл всех прямо к дому старосты.
Староста – по сути деревенский голова. В небольшой деревне Падающей Зари любое происшествие не могло укрыться от его глаз; тем более – вооружённые пришельцы с раненым на руках.
Семья старосты как раз ужинала. Дом был добротный, позади – двухэтажная постройка. За столом сидело человек десять: жена, наложница, дети; в соседней боковой комнате отдельно ели кормилица с ребёнком на руках и несколько стряпух.
Сыщики были в чёрных мундирах, с поясными ножами, кожаными арканами, кандалами и сетями – при виде этакого снаряжения у старосты душа ушла в пятки.
Ван Доу он знал в лицо. Собравшись с духом, хозяин дома принял любезный вид:
— Ван-старшина, в столь поздний час – чем могу служить? Если не побрезгуете нашей скромной трапезой, садитесь, поешьте с нами.
Ян Цзин видел, что тот изображает спокойствие через силу – рука старосты машинально потянулась к кошельку на поясе. Он тут же насторожился: боковым зрением заметил, как наложница тихонько скользит к чёрному ходу, – и немедленно преградил ей путь.
— Куда это вы направляетесь, сударыня?
Та побелела, залепетала:
— Я… я хотела принести чашки и палочки для господ служащих…
Ян Цзин холодно усмехнулся, сжал её запястье и тихо, но внятно произнёс:
— Что-то не верится, что вы за посудой собрались!
Едва войдя в столовую, он учуял резкий запах лекарств. Нюх у него был от природы острый, а запах противоударных настоек с сафлором и прочими травами был весьма характерен – не заметить было трудно.
Конечно, хватать хозяйскую наложницу при наличии Ван Доу и без единой улики было не очень-то деликатно. В другое время и в другом месте – немыслимо. Однако Ян Цзин кое-что понял в здешних методах следствия: у подозреваемых прав было немного, а внезапный натиск во времена, когда пытки на допросах считались законными, воспринимался не столь уж дико.
Наложница, пойманная за запястье и осаженная окриком, подняла глаза – и встретила взгляд, пронизывавший из-за маски, острый, как клинок, ледяной, как у судьи из преисподней. Она остолбенела.
Ван Доу воспользовался моментом, подтащил старосту и пригрозил:
— Ты назначен старостой самой управой. Знаешь ли, что укрывательство преступников – тяжкое злодеяние? А знать закон и нарушать его – вдвойне тяжкое!
Ван Доу был стреляный воробей. Увидев действия Ян Цзина, он сразу понял: этот господин из резиденции Сун что-то учуял. Надо давить на старосту.
А тот, на беду свою, оказался мягкотелым. Вся семья рядом – влипнет, всем беда. Он и прежде не скупился на подношения писарям управы, и с Ван Доу у него были неплохие отношения, – но сейчас тот был непреклонен. Видя незнакомца в маске с непонятным, но грозным видом, у старосты подкосились ноги, и он бухнулся на колени:
— Ван-старшина, вникните в положение! Это всё дела этой потаскухи – говорит, брат двоюродный с женой, я и не стал перепроверять…
Ян Цзин немедленно схватил наложницу, зашёл сзади, сжал тонкую шею и зашептал прямо в ухо:
— Куда ты их спрятала? Веди, живо. Крикнешь – сверну шею.
Ван Доу и четверо сыщиков выхватили ножи. Ян Цзин одной рукой толкал дрожащую наложницу вперёд, в другой сжимал скальпель, извлечённый из-за пояса.
В рукопашной схватке он был не слишком искусен; противники же – головорезы с длинными однолезвийными клинками. Чувствуя свою уязвимость, Ян Цзин благоразумно держался позади: выйдя из столовой, Ван Доу первым же шагом обогнал его.
Наложница несколько раз порывалась предупредить своих, но всякий раз вовремя осаженная угрозой умолкала. Они подошли к каморке прислуги рядом с кухней.
Ян Цзин отпихнул наложницу в сторону и переглянулся с Ван Доу. Тот понимающе кивнул; сыщики окружили дверь.
Дверь была заперта. Из-за неё несло лекарствами. Ночь сгущалась вокруг, сердце невольно сжималось.
Ван Доу взмахнул рукой. Один из сыщиков глубоко вдохнул и с разбега ударил в дверь ногой.
Дверь не выдержала – рухнула целиком. В свете, падавшем из столовой, Ян Цзин увидел: на кровати сидит женщина в бинтах, торопливо натягивает одежду. Грохот её напугал – она обернулась с лицом, перекошенным ужасом.
Сыщик возликовал и рванулся было схватить её – но Ян Цзин внезапно почуял что-то неладное и крикнул:
— Берегись!
Не успел отзвук голоса раствориться, как из-за двери метнулась тень. Клинок опустился на сыщика – куда именно, в темноте не разглядеть, – но тот рухнул наземь.
— А-а-а!!
Наложница взвизгнула – и, казалось, содрогнулся весь дом старосты. Следом заголосили кормилица, стряпухи, жена и дети; тишина деревни Падающей Зари в одно мгновение была разорвана в клочья – этот многоголосый вой раздирал уши.
Видя, что товарищ ранен, Ван Доу и трое оставшихся сыщиков бросились вперёд. Но преступник оказался опасным бойцом: схватившись с Ван Доу в лоб, он ухитрился ранить и его.
Скальпель в такой схватке был бесполезен – Ян Цзин тихонько убрал его за пояс, быстро огляделся и заметил у двери в столовую коромысло. Схватив его, бросился на подмогу.
После того как Ван Доу получил удар, оставшиеся трое сыщиков дрогнули – и преступник тут же взял верх. Бандит уже рвался во двор. Ян Цзин взмок – ладонь скользила по коромыслу; он было замахнулся, как вдруг внутри что-то резко кольнуло.
— Стоп. Их трое, а здесь только двое. Где третий?!
Ян Цзин похолодел. В ту же секунду за спиной раздался резкий окрик. Наложница куда-то исчезла – теперь она стояла с ножницами у горла Сячжи, и никакой робости в её взгляде больше не было.
— Не двигайся! Шевельнёшься – убью девку!
Когда староста говорил, что укрывает двоюродного брата наложницы с женой, Ян Цзин не усомнился – и купился на её показную трусость. Теперь всё стало ясно: наложница была своей в этой шайке и загодя ждала их прихода.
Сячжи в руках противника – и теперь связанным оказался сам Ян Цзин. Злость на себя захлёстывала: недоглядел, не подумал о сообщнике внутри; вдобавок затащил сюда Сячжи, и теперь она в опасности из-за него.
Всё это пронеслось в голове за долю секунды – а в следующую затылок взорвался болью, словно молния ударила прямо в голову. В ушах загудело, мир почернел.
Очнулся Ян Цзин неизвестно когда. Голова раскалывалась, всё вокруг качалось. Потом до него донёсся знакомый аромат – лёгкий запах, присущий молодым девушкам. Открыл глаза: рядом, вплотную, лежала Сячжи. Кругом была кромешная тьма, но он чувствовал её дыхание.
Руки и ноги были связаны, рот заткнут кляпом. Он попробовал приподняться – и тут же стукнулся головой о доски, едва не потеряв сознание снова.
— Нас запихнули в гроб! — Осторожно прощупав пространство руками и ногами, Ян Цзин наконец разобрался в ситуации. Их не только засунули в гроб – их везли: качало изрядно, значит, повозка. Куда эти бандиты их перемещают?
Вспоминая схватку, он понял: третий преступник таился где-то рядом и ударил его сзади, пока он был занят другими. Живы ли Ван Доу и сыщики? — Неизвестно. Впрочем, он сам с Сячжи были в таком положении, что не до чужих бед.
Почувствовав, что Ян Цзин очнулся, Сячжи тихо замычала. Это означало, что она в сознании, – и он немного успокоился.
Ян Цзин сосредоточился, накопил силы, придвинул лицо к ней. Сячжи не понимала, что он задумал, и затаила дыхание – даже мычать перестала.
В темноте он нащупал лицом её лицо, повернул голову и почувствовал зубами кляп у неё во рту. Стараясь не сместить его прежде времени, он осторожно покусывал угол тряпки; Сячжи сообразила, что он делает, отбросила смущение и изо всех сил разжала рот. Ян Цзин вытащил кляп.
Сячжи была не из глупых. Невзирая на смущение, она едва слышно проговорила:
— Старший брат Ян, я помогу тебе вытащить… вытащить кляп…
Нюх у неё был не такой острый, как у Ян Цзина; к тому же страх совсем её затуманил – и маленький рот, влажный от кляпа, несколько раз ткнулся в его лицо, прежде чем нашёл нужное место. Поборов смущение, она вытащила кляп.
Ян Цзин глубоко вдохнул. Видя, что Сячжи смущена и не решается говорить первой, он не стал касаться произошедшего и вполголоса расспросил её. Выяснилось: она всё это время была в сознании. Его действительно оглушили ударом, после чего их обоих затолкали в гроб.
— Как долго уже едем? — Направления он не чувствовал, но если выбраться отсюда, хотя бы примерное расстояние можно будет вычислить по времени.
Сячжи, казалось, ещё не вполне оправилась от смущения. Помолчав, она несмело ответила:
— Примерно полстражи…
Ян Цзин молча кивнул и попробовал освободиться – ноги были стянуты намертво, руки связаны за спиной; они лежали лицом к лицу на боку. Гроб был тесен – двоих едва вместил. Только то, что Сячжи была небольшой и хрупкой, позволяло им хоть как-то улечься рядом; иначе ей пришлось бы лежать поверх него.
Подумав, он сказал:
— Дитя, ты ещё молодая, кости гибкие. Попробуй перевернуться спиной ко мне – может, тогда сможешь распутать мне руки.
Сам он перевернуться мог, но побоялся сдавить хрупкую девочку неловким движением.
Сячжи помолчала, потом тихонько произнесла:
— Хорошо… попробую…
http://tl.rulate.ru/book/175393/15028233
Готово:
