Послеполуденное солнце заливало пространство перед дверью. Его лучи, преломляясь на поверхности плит из синего камня, проникали в комнату, навевая необъяснимую тревогу.
Ян Цзин смотрел на Сячжи сверху вниз. Услышав вопрос, девчушка тут же рухнула на колени, вцепилась в его ноги и взмолилась в слезах:
— Господин, пощадите рабыню! Я не со зла таилась, но скажи я правду – и моей семье не сносить головы!
— Встань и говори, — Ян Цзин знал, что Сячжи досталась горькая доля: мало того что в служанках, так еще и под гнетом чужих угроз. В душе шевельнулась жалость.
Сячжи не смела подняться. В ее глазах Ян Цзин был почетным гостем в свите старшего министра Суна. Он не просто спас Ваньнян, явив искусство возвращения с того света, но и вырвал признание в тайнах у Пэн Ляньчэна и Цао Эньжуна. А теперь он разглядел и ее беду. Такого человека обычным не назовешь.
Видя ее непреклонность, Ян Цзин не стал настаивать.
— Даю тебе последний шанс, — сказал он. — Говори: кто заставил тебя подсыпать яд в еду Ваньнян?
Сячжи и помыслить не могла, что Ян Цзин знает даже об этом. Она стиснула зубы и вместо ответа решилась на торг:
— Если я скажу, господин, сумеете ли вы защитить моих родных?
Ян Цзин понимал всю шаткость своего положения. Он только начал распутывать это дело. Если бы не авторитет Сун Цы, которым он прикрывался как знаменем, правитель уезда Ян и бровью бы не повел в его сторону. Ян Цзин даже в собственном прошлом еще не разобрался – тут самому бы уцелеть, не то что раздавать обещания о защите чужой семьи.
Но разгадка была совсем рядом. Стоило лишь проткнуть тонкую бумагу на окне, разогнать легкую дымку, и кукловод предстанет перед ним. Как он мог упустить такую возможность?
Рассудив так, Ян Цзин открыл дверь и позвал Чжан Чжэна. Он велел ему переговорить с правителем уезда Яном: нельзя ли перевезти семью Сячжи в управу для безопасности.
Чжан Чжэн замялся. Если рассудить здраво, он был всего лишь презренным коронером. Не будь за ним тени Сун Цы, правитель уезда и вовсе ни во что бы его не ставил.
Ян Цзин предвидел это. Понизив голос, он шепнул Чжан Чжэну:
— Ли Ваньнян поражена гу. Если я не ошибся, отравитель тот же, кто погубил Пэн Ляньюя. Найдем его – сможем снять проклятие и с Сун Фэнъя…
Стоило упомянуть спасение Сун Фэнъя, как глаза Чжан Чжэна вспыхнули. Он кивнул и поспешил в сторону Второго зала.
Ян Цзин обернулся к служанке:
— Теперь ты спокойна?
Девчушка выдохнула с облегчением. Она и раньше догадывалась, что Ян Цзин человек доброй души – иначе не стал бы спасать Ли Ваньнян, рискуя навлечь на себя подозрения. И она открыла ему истину.
У Ян Цзина имелись догадки, но без доказательств они мало чего стоили. Теперь же, с показаниями Сячжи, он надеялся убедить правителя уезда Яна.
Раз Ли Ваньнян отравили ядом гу, его прежние методы лечения не дадут большого плода. Чтобы спасти ее и Сун Фэнъя, нужно во что бы то ни стало схватить таинственного мастера гу.
С этой мыслью Ян Цзин приказал стражникам и сыщикам у дверей стоять насмерть и никого не впускать к Ли Ваньнян. У нее был ключ, а значит, она знала правду о деле о затонувшем судне. Теперь, когда весть о ее чудесном исцелении разлетелась повсюду, нельзя было исключать, что убийцы явятся закончить начатое.
Должно быть, они и отравили ее в самый критический момент именно потому, что она слишком много знала.
Распорядившись, Ян Цзин вместе с Сячжи направился во Второй зал. Правитель уезда Ян в это время беседовал с Пэн Ляньчэном.
Пэн Ляньчэн, как-никак, был старшим сыном семьи Пэн. Хоть он и пытался взять вину на себя, после разоблачения Цао Эньжуна подозрения с него сняли. Правитель Ян, будучи чиновником пришлым, не смел ссориться с такими местными заправилами и теперь всячески старался улестить Пэн Ляньчэна.
Самому Пэн Ляньчэну было не по себе. Он-то думал, что защищает эту злую бабу, Янь Личунь, а истинным виновником оказался Цао Эньжун. В итоге враждебность Янь Личунь к Ли Ваньнян все равно выплыла наружу.
Он мнил себя человеком благородным и честным. Стоит этой истории разойтись, и люди примутся судачить о его связи с Ваньнян, пороча их имена и оскорбляя память пропавшего Цао Эньчжи.
Поэтому, несмотря на всё радушие правителя Яна, Пэн Ляньчэн лишь сухо отвечал на любезности и спешил уйти.
Он уже готов был покинуть зал, когда на пороге появился Ян Цзин с Сячжи.
Ян Цзин, снова надевший маску, преградил ему путь:
— Молодой господин Пэн, задержитесь на мгновение!
Правитель Ян тут же вышел вперед. Происшествие во внутренних покоях было позором для всей управы. Не прошло и года, как он прибыл в Балин, но из-за влияния семьи Пэн не мог развернуться. Не успел он проявить чиновничье рвение, как случился этот скандал, грозивший испортить все показатели его службы.
К счастью, Ян Цзин, гость дома Сун, спас Ли Ваньнян и выявил убийцу – Цао Эньжуна. Дело раскрыли всего за два стража. Поэтому, несмотря на скрытность Ян Цзина, в нем видели лишь умудренного мастера, и правитель уезда относился к его мнению с почтением.
— Достойный племянник, раз подозрения с молодого господина Пэна сняты, зачем его удерживать?
Ян Цзин не стал напускать туману и, сложив руки в приветствии, доложил:
— Господин правитель уезда, я выяснил, каким именно ядом была отравлена Ли Ваньнян.
Правитель Ян недоумевал. Разве не было сказано, что Цао Эньжун подмешал в пирожное с османтусом грецкий орех, от чего Ли Ваньнян едва не скончалась? Хоть чиновник и не понимал сути «аллергии» и того, как обычный орех становится отравой, казалось, что в деле поставлена точка.
Признание Цао Эньжуна было на руках, преступление раскрыто. Главными задачами уездной власти были суды и сбор податей. Подати исправно собирали Пэн и другие кланы, так что для отчетов оставались лишь уголовные дела. И это раскрытие должно было стать блестящей строчкой в списке его заслуг.
Теперь же Ян Цзин собирался опровергнуть выводы, что вызвало у правителя Яна досаду. Однако он не мог позволить себе перейти реку и сжечь мосты, ведь Ян Цзин обладал истинным талантом и покровительством старшего министра Суна. Сдержав раздражение, он спросил:
— У достойного племянника и впрямь взор подобен факелу. Так какой же яд сразил Ли Ваньнян?
Пэн Ляньчэн, услышав это, тоже напрягся. Он схватил Ян Цзина за плечо:
— Ты хочешь сказать, что Ваньнян пытался погубить кто-то еще?
Ян Цзин кивнул:
— Ли Ваньнян поражена ядом гу!
— Яд гу! — В один голос вскрикнули правитель Ян и Пэн Ляньчэн, переменившись в лице.
Земли Хугуана, Юньнани и Гуйчжоу издревле считались краем дикарей. Мяоские дебри порождали странных людей, а мастера гу и вовсе заставляли бледнеть от страха при одном упоминании.
Эти травяные ведьмы, мрачные и полные злобы, часто нанимались для тайных убийств. Их методы были столь изощренны, что следствие заходило в тупик. Каждый мастер растил гу по-своему: даже один и тот же вид насекомого у разных хозяев требовал особого ухода, и малейшее отличие делало яд неповторимым. Найти противоядие к чужому гу было почти невозможно.
— Кто мог быть столь коварен, чтобы навести порчу на Ли Ваньнян! — Потрясенно воскликнул правитель Ян.
Ян Цзин внимательно наблюдал за реакцией. Пэн Ляньчэн побледнел, его губы невольно задрожали, а в глазах вспыхнул гнев. Теперь Ян Цзин окончательно убедился, что Сячжи не лгала.
— Молодой господин Пэн, кажется, вам что-то известно?
Пэн Ляньчэн пришел в себя, горько усмехнулся и покачал головой, не в силах вымолвить ни слова.
Ян Цзин не стал давить. Он кивнул Сячжи и велел:
— Сячжи, расскажи господину правителю уезда всё, что случилось позавчера, без утайки.
— Слушаюсь… — Сячжи отозвалась тихим голосом, опустилась на колени перед правителем Яном и, низко склонив голову, заговорила:
— Позвольте доложить, господин правитель уезда. Третьего дня, семнадцатого числа второго месяца, едва молодой господин Пэн Ляньчэн покинул нас, ко мне явилась доверенная служанка старшей госпожи. Она передала мне какой-то порошок и велела подсыпать его в еду госпожи Ваньнян… Сказала, что если я не исполню приказ, то всю мою семью, от мала до велика, лишат жизни. Я заслуживаю смерти… я предала доброту госпожи Ваньнян… Но если бы я не подчинилась…
— Какая злобная мегера! — Воскликнул потрясенный правитель Ян.
Пэн Ляньчэн, долго хранивший молчание, вдруг резко выкрикнул ругательство. В его взгляде, прежде полном сомнений, теперь полыхала ярость – казалось, он принял окончательное решение.
Видевшие это невольно вздохнули. Ведь Янь Личунь была его законной супругой, а Ваньнян – лишь женой брата, но в этот миг Пэн Ляньчэн явно сокрушался о судьбе Ваньнян куда сильнее.
— Так вот почему достойный племянник Ян просил меня перевезти твоих родных в управу… — протянул правитель уезда. — Вон оно как обернулось. Однако ты, будучи служанкой, замыслила отравить госпожу, а это карается смертью!
Правитель Ян с силой ударил ладонью по столу. Сячжи помертвела с лица и задрожала всем телом, поспешно оправдываясь:
— Господин, молю о правосудии! Хоть я и ничтожная рабыня, я не забыла о благодарности. Вчера в сумерках, готовя ужин для госпожи Ваньнян, я и вправду хотела подсыпать яд, но вспомнила всю ее доброту ко мне и не смогла поднять руку. Отрава всё еще у меня…
Договорив, Сячжи достала маленький фарфоровый флакон и протянула его на ладонях. Правитель Ян, страшась неведомой силы гу, не решился прикоснуться к нему.
— Если это сделала не ты, то кто же тогда отравил ее? — Продолжил допрос правитель.
— Рабыня того не ведает…
— Ты неотлучно находишься при Ли Ваньнян, — рассуждал правитель Ян. — С вечера вчерашнего дня и до сегодняшнего утра виделась ли она с кем-нибудь?
— Я была подле госпожи всё время, кроме тех минут, когда готовила ей ванну после ужина, — ответила Сячжи. — В остальное время госпожа никого не принимала.
— Значит, убийца пробрался к Ли Ваньнян, когда девчонка отлучилась по хозяйству? — Пробормотал правитель уезда, и лицо его потемнело. — Выходит, злодей прятался в поместье Цао… Прямо здесь, во внутренних покоях управы! Отравить человека под самым носом у властей – это неслыханная дерзость, позор на всю управу Балина!
С этими мыслями правитель Ян обратился к Ян Цзину:
— Что скажешь, племянник? Какое будет твое мнение?
У Ян Цзина уже был готов план. Он мельком взглянул на Пэн Ляньчэна и сложил руки перед правителем:
— Господин правитель уезда, где именно скрывался убийца и было ли подложено гу в отсутствие Сячжи – пока неясно. Но одно мы знаем твердо: яд в руках Сячжи получен от доверенной служанки госпожи Пэн. Раз улики и свидетель перед нами, не пора ли взять подозреваемую под стражу?
Правитель Ян, искушенный в подковерных играх, сразу почуял неладное. Дело касалось Янь Личунь, а значит, неизбежно задевало интересы семьи Пэн. Он заколебался.
Ян Цзин видел его сомнения, но не торопил, терпеливо ожидая. Наконец Пэн Ляньчэн выступил вперед. На его лице отразилась мучительная борьба, но он произнес, словно решившись на тяжелую жертву:
— В случившемся виновна и моя семья – мы недосмотрели. Я сам сопровожу ваших людей, чтобы схватить эту преступную служанку. Если же моя супруга окажется причастна, прошу господина правителя судить ее по всей строгости закона!
Глядя на Пэн Ляньчэна, Ян Цзин почувствовал неладное – интуиция подсказывала, что здесь что-то не так, но ухватить суть пока не удавалось. Правитель Ян же, напротив, обрадовался такому обороту. Получив согласие Пэн Ляньчэна, он немедля отдал приказ созвать полтора десятка стражников и сыщиков, намереваясь лично отправиться в дом Пэн за преступницей.
В этот самый миг в зал торопливо вошел старшина стражников Ван Доу. Увидев Сячжи и Ян Цзина, он замялся.
— Говори, в чем дело! — Приказал правитель.
— Слушаюсь! — Ван Доу бросил короткий взгляд на Сячжи и, низко склонив голову, доложил:
— Ваш покорный слуга виноват… мы опоздали. Семья Сячжи… все пятеро уже…
— Что ты сказал?! Не может быть! А-а-а! — Сячжи замерла, словно громом пораженная, а затем с безумным криком бросилась к Ван Доу и рухнула без чувств.
http://tl.rulate.ru/book/175393/15028229
Готово:
