Юэчжоу, раскинувшийся на берегу озера Дунтинху, издревле считался ключевым оплотом на юге. В свое время Цинь Хуэй, питавший лютую ненависть к славе Юэ Фэя, переименовал Юэчжоу в Чуньчжоу, однако вскоре городу вернули его прежнее название.
Балин, будучи административным центром Юэчжоу, также пользовался широкой известностью. Количество классических стихотворений, посвященных Балину, и вовсе не поддается исчислению. Поэты династии Сун писали: «Вновь прибыл в Балин, осенью воздух чист, под стенами Юэяна причалил мой одинокий челн. На десять тысяч ли раскинулись воды и облака цзянху, в прохладе небес и земли вздыхает светлая река».
Ян Цзин выбрал Балин для сбора сведений отнюдь не случайно.
Прежний хозяин этого тела носил свободное и удобное платье – ланьшань, характерный для сословия ученых-мужей, а на его поясе красовались драгоценные подвески. При нем не нашлось ни удостоверения личности, ни дорожной подорожной, а значит, он вряд ли пустился бы в далекое странствие. Скорее всего, он прогуливался на расписной джонке по озеру Дунтинху ради забавы, и его жилище должно было находиться где-то неподалеку.
Балин же был местом, где сходились все пути, где толпились купцы и путешественники. Судя по всему, покойный был человеком непростым и заметным. Пока убийство произошло в пределах округи, в таком кишащем разным людом месте, как Балин, просто не могло не остаться хоть каких-то слухов.
Все это время Ян Цзин неотступно размышлял над этими вопросами, несчетное количество раз перебирая вещи бывшего владельца тела. В его голове уже сложилась определенная теория, но он еще плохо ориентировался в здешних реалиях и не смел делать поспешных выводов.
Покинув дом семьи Чэнь, Ян Цзин двинулся вдоль берега, пробираясь сквозь густые заросли травы. Следуя за отпечатками копыт тех головорезов, он вскоре выбрался из прибрежного леса и ступил на казенный тракт, ведущий в Балин.
Должно быть, из-за моросящего дождя на тракте было мало повозок и путников. Видя, что небо темнеет, Ян Цзин прибавил шагу, как вдруг за спиной раздался отчетливый перестук копыт.
Ян Цзин обернулся и увидел всадника, который уже почти налетел на него. Возглавлявший группу человек в черном с закрытым лицом со свистом взмахнул плетью.
— Прочь с дороги!
Ян Цзин, выпускник полицейской академии, проходивший спецподготовку и участвовавший в рукопашных схватках, обладал отменной реакцией. Он уже собирался уклониться, но вовремя вспомнил, что сейчас он в облике рыбака. Притворившись, будто не успел среагировать, он позволил лошади задеть себя и с криком повалился на обочину. Из его корзины тотчас выскочило несколько живых рыбин байюй и принялось отчаянно биться в дорожных лужах.
Всадник проскочил еще порядочное расстояние, прежде чем осадил коня и повернул назад. Не спешиваясь, он бросил на землю кусок ломаного серебра размером с ноготь и надменно, холодно бросил:
— Видишь коня и не сворачиваешь – смерти ищешь? Это серебро тебе за ущерб. У меня, молодой госпожи, срочное дело, так что если чуешь неладное – ступай в уезде в лечебницу Жэньчунь, пусть осмотрят раны.
Ян Цзин твердо решил не привлекать к себе внимания, а потому не стал затевать ссору. Склонив голову, он принялся собирать рыбу, вытер воду с лица и, воспользовавшись случаем, мазнул по щекам грязью, прежде чем поднять взгляд.
Всадник, хоть и был в соломенном плаще и широкополой шляпе, не мог скрыть алого платья под ними. Рука, сжимавшая поводья, была белой как снег, а на запястье красовались четки из прозрачного изумрудного нефрита. Даже такая одежда не могла утаить статной, женственной фигуры, да и по голосу сразу было ясно – это девушка.
Несмотря на маску и повадки гордого феникса, она все же бросила серебро и велела лечить раны. Видимо, при всем своем своенравии, сердце у нее было не злым, а случившееся – лишь досадная оплошность из-за спешки.
Подумав об этом, Ян Цзин простил ее и уже хотел было вернуть серебро, но девушка, видя его молчание, бросила напоследок:
— Так он еще и немой!
Ян Цзин открыл рот, собираясь ответить, но она уже пришпорила коня и умчалась прочь, мгновенно растворившись в серой пелене дождя.
Ян Цзин лишь беспомощно усмехнулся. Собравшись, он взглянул на тяжелые тучи – сильный ливень мог начаться в любую минуту. Он ускорил шаг и добрался до стен Балина уже в сумерках. Небо окончательно почернело; тучи, словно пропитанное тушью ватное одеяло, низко нависли над крышами домов.
Балин стоял у самого озера Дунтинху, и его речная рыба славилась на всю округу. Обычно рыбный рынок кипел по утрам, а сейчас, перед грозой и в час ужина, прохожих на улицах было немного, лавки и магазины уже закрылись. Ян Цзин шел по городу, чувствуя себя чужаком в этом мире, и невольно ощущал легкую растерянность.
Впрочем, будучи человеком из современного общества, он обладал богатым жизненным опытом. Рынки закрылись, но в крупных ресторанах и харчевнях наступал самый пик торговли, так что за свою рыбу он мог не беспокоиться.
Отец и сын Чэнь жили небогато, лишних денег у них не было, и Ян Цзин не хотел принимать от них больше никакой помощи. Пользоваться вещами прежнего хозяина тела он тоже опасался, так что эта корзина рыбы должна была стать его «первым капиталом» для новой жизни.
Оглядевшись, он заметил, как в окнах заведений по обе стороны улицы зажигаются огни. Город оживал.
На кухнях уже вовсю скворчали сковороды, гости прибывали один за другим. Наверняка повара запаслись продуктами заранее, и спрос на его улов будет невелик, а цена – низкой.
Рассудив так, Ян Цзин выбрал себе цель.
Это заведение было не слишком большим, но вывеска над входом выглядела весьма изысканно. Внутри веяло духом книжной учености, мебель была добротной, и здесь не чувствовалось того тяжелого запаха жира, что обычно стоит в дешевых харчевнях. Должно быть, здесь собирались литераторы и ценители прекрасного.
В таких местах принимают благородную публику, требования к продуктам здесь выше, а цель трапезы – не просто набить чрево, а вкусить изысканное блюдо.
Ян Цзин, промокший до нитки и перепачканный грязью, побоялся, что его вид и корзина с рыбой испортят атмосферу заведения и вызовут недовольство хозяина, поэтому решил зайти с заднего двора.
Задняя дверь была приоткрыта, оттуда доносились звуки кухонной суеты. Ян Цзин постучал, и к нему вышел управляющий.
Это был мужчина лет сорока с лишним, с проседью на висках. Между его бровей залегла глубокая складка, а в глазах светилась былая хватка – сразу видно, тертый калач.
Увидев корзину, управляющий мгновенно понял, зачем тот пришел. Рыбаки, возвращавшиеся поздно, частенько заглядывали к ним к ужину, так что дело было привычным.
— Заходи.
Ян Цзин кивнул и последовал за ним. На кухне вовсю кипела работа, поэтому управляющий отвел гостя в боковую комнату, где были свалены свежие припасы – очевидно, в кладовую.
Одет управляющий был просто, но опрятно, и дела вел со всей тщательностью. Закатав рукава, он принялся сам осматривать рыбу, не брезгуя рыбным запахом. Было видно, что он привык всё проверять лично, и это вызвало у Ян Цзина невольное уважение.
— Эти карпы хороши, и окуни крупные, вот только мандаринок маловато. Дам за всё триста вэней, — сказал старый управляющий, поднимая взгляд.
Ян Цзин прикинул в уме: триста вэней – это примерно сотня юаней. Цены в Балине не кусались, если не тратиться на постоялый двор, этих денег должно было хватить на несколько дней.
Снимать комнату он и не собирался, чтобы его ненароком не узнали, к тому же ему хотелось расположить к себе управляющего и разузнать новости. Поэтому он просто кивнул:
— Идет.
Старый управляющий ничуть не удивился – предложенная цена была честной.
— Пойдем к счетоводу, получишь деньги.
Когда они пришли в контору, главного распорядителя на месте не оказалось. Молодой помощник возился с бумагами. Управляющему нужно было возвращаться на кухню, поэтому он велел юноше передать распорядителю, чтобы тот выдал деньги Ян Цзину.
Ян Цзин как раз хотел расспросить его о делах в городе, но управляющий уже уходил. Он понял, что просчитался, но удерживать того было неудобно.
Молодой счетовод сидел, уткнувшись в записи, и завязать с ним разговор никак не получалось. Ян Цзин почувствовал досаду – знал бы, поторговался бы подольше, хоть выгоды было бы больше.
Главный распорядитель, судя по всему, принимал важных гостей и возвращаться не спешил. Ян Цзин снял плащ и шляпу и присел прямо на свой кейс криминалиста в ожидании.
Спустя какое-то время старый управляющий с кухни внезапно вернулся.
В правой руке он держал бамбуковое сито с горячими пышными мантоу, в левой – большой чайник, а на плече у него висело полотенце. По его уверенным движениям было ясно, что он прошел путь от простого рассыльного до управляющего. Ян Цзин проникся к нему еще большим почтением.
— Хозяин попробовал твою рыбу – вкус отменный, самая свежая. Будет улов – приноси еще. А это поешь, считай, плата за твою корзину.
В таких больших ресторанах хозяева часто сами снимали пробу, это было в порядке вещей. Но корзина стоила копейки. Старый управляющий сказал так, скорее всего, чтобы не задеть достоинство Ян Цзина – ведь просто поднести еду незнакомцу выглядело бы как подачка.
Поняв это, Ян Цзин окончательно расположился к нему и, поблагодарив, решил ковать железо, пока горячо.
— Старший брат управляющий, на улице уже стемнело, да и дождь вот-вот припустит. Мне сегодня домой не вернуться. Не знаете ли, есть ли поблизости храм или кумирня, где можно было бы переночевать?
Управляющий еще раньше заметил, что Ян Цзин не сидит на корточках, как остальные, и хоть одет бедно, держится с достоинством и спокойствием. Оставшись довольным его поведением, он ответил:
— На западном краю уезда есть малая кумирня, загляни туда.
Ян Цзин хотел спросить что-то еще, но прибежал поваренок и снова позвал управляющего. Ян Цзин лишь тихо вздохнул. Посмотрев на горячие белые мантоу, он покосился на счетовода, который как раз отложил книгу, и вошел в контору.
— Господин счетовод, мантоу только из печи, ароматные. Вы весь день трудились, небось и маковой росинки во рту не было, давайте вместе перекусим?
Счетовод был всего лишь подмастерьем. После целого дня подсчетов у него не только в глазах рябило, но и живот подвело так, что спина к пупку прилипла. Увидев мантоу, он невольно сглотнул слюну:
— Что ж, это было бы очень кстати!
Он достал из шкафа две большие чашки, взял у Ян Цзина чайник, разлил чай и, усадив гостя, без лишних церемоний принялся за еду.
Ян Цзин не мешал ему. Счетовод умял три мантоу подряд, запил их чаем и, почувствовав приятную сытость, заметил, что Ян Цзин едва откусил половинку. Ему стало немного неловко. «Взял – отдай, съел – добром помяни», гласила мудрость, и счетовод заговорил сам:
— Слышал я, как ты спрашивал управляющего про ночлег. И вспомнилось мне одно дело. У семьи Пэн сын помер, так они уже полмесяца поминальные службы справляют да бесплатную столовую для бедных открыли. Все городские бездельники и прохвосты туда сбегаются поесть-попить на даровщину. Говорят, там и на ночь приютить могут. Если не брезгуешь таким обществом, загляни к ним, это всё лучше, чем в кумирне пустой дрожать…
Сердце Ян Цзина пропустило удар, но он подавил волнение и, сохраняя напускное спокойствие, небрежно бросил:
— Должно быть, молодой был, этот сын господина Пэна? Так рано уйти – жалость-то какая…
К его удивлению, счетовод лишь холодно хмыкнул:
— Ты, парень, видать, в городе редко бываешь. Молодой-то он молодой, да только жалости к нему никакой. Этот Пэн Ляньюй всю округу терроризировал, девок честных портил. Туда ему и дорога. В народе девицы свечи жгут да небо благодарят, что он подох. Поди, полгорода сейчас со смеху заходится!
«Значит, его звали Пэн Ляньюй…», – Ян Цзин слушал это с тяжелым сердцем. Раз семья Пэн могла позволить себе такие службы и благотворительность, они были баснословно богаты. Но рассказ о нравах Пэн Ляньюя оставил у него неприятный осадок.
— А как же он помер? Неужто нашелся смельчак, что покарал злодея ради народа? — Ян Цзин отхлебнул чаю и искоса взглянул на собеседника, стараясь казаться непринужденным.
— Говорят, в озере Дунтинху утоп. А как оно на самом деле было – нам, людишкам маленьким, знать не дано…
— В Дунтинху утонул! — Повторил Ян Цзин. Теперь он был почти уверен: прежним владельцем этого тела был тот самый Пэн Ляньюй!
Пока Ян Цзин боролся с путаницей в мыслях, счетовод продолжал:
— Подох-то он подох, да других за собой утянул. На той лодке весь цвет нашего Балина был – сынки богатеев, ученые книжники, да из борделей девки самые видные. Еще повара, лодочники… Человек тридцать было, а спаслось всего пятеро-шестеро. Грех один, да и только…
— Целое судно ко дну пошло?! — Ахнул Ян Цзин. Теперь понятно, почему по всему озеру рыскало столько лодок!
Раз на судне погибло столько богатых наследников, он вовсе не обязательно был тем самым Пэном. Однако это означало, что установить свою истинную личность будет еще труднее.
http://tl.rulate.ru/book/175393/15028203
Готово:
