Одолеть барона Ланкастера и его брата — двух сверхъестественных существ первого ранга — представлялось задачей исключительной сложности. В пределах своих владений барон, обладая статусом 【Аристократ-барон】, обретал силу, значительно превосходящую возможности обычных практиков того же уровня. К тому же его неизменно сопровождал 【Рыцарь-хранитель】, чьи действия были идеально синхронизированы с волей господина. Ли Ча понимал: лобовая атака исключена. Чтобы вернуть золотое кольцо, требовался более тонкий, гроссмейстерский подход.
Его стратегия была предельно прагматичной: сначала достичь Порта Чёрные Паруса, создать там надежный плацдарм, аккумулировать ресурсы и лишь затем предъявить права на утраченное сокровище. Этот порт, притаившийся на небольшом острове в нейтральных водах за границами Королевства Белая Роза, благодаря своему уникальному положению и тайному покровительству могущественных фракций, давно превратился в легендарную клоаку. Здесь раскинулся истинный рай для тех, кому не нашлось места под солнцем закона: беглые преступники, беспринципные пираты, воры и охотники за головами ежегодно стекались сюда тысячами, ища спасения от виселиц родных королевств.
Однако Порт Чёрные Паруса не прощал слабости. Его название прямо указывало на истинных хозяев — пять пиратских флотилий, которые в шатком союзе с богатейшими купцами и гильдиями наемников удерживали город в ежовых рукавицах. На главных улицах поддерживалась иллюзия порядка, и открытые стычки карались смертью, но в сточных канавах и прибрежных скалах кости убитых громоздились горами. Правителям было важно лишь отсутствие открытого вызова их авторитету, в то время как тихая статистика ужасала: восемьдесят процентов новоприбывших бесследно исчезали в первый же год. Порт был не просто гаванью, а гигантским мясокомбинатом для человеческих судеб.
Ли Ча выбрал это место, руководствуясь холодным расчетом. Во-первых, воцарившийся здесь хаос служил идеальной ширмой для его амбиций. Во-вторых, его вела память о будущем: вскоре этот порт станет одной из ключевых стартовых точек для игроков «Мореплавания». Ли Ча помнил, что именно здесь материализуются участники закрытого бета-теста. Установить контакт с «бессмертными» на раннем этапе — значило получить в руки инструмент невероятной мощи.
План действий по прибытии уже созрел в его голове: Ли Ча намеревался открыть лавку по скупке краденого и торговле сверхъестественными артефактами. Он прекрасно понимал, что быт морских разбойников бесконечно далек от романтики приключенческих романов. Реальность была грубой и цикличной: кровавый грабеж в море, лихорадочный дележ добычи и стремительный спуск всех денег в портовых притонах. Его лавка должна была стать идеальным звеном в этой цепи. Спешка пиратов, их невежество и острая нужда в звонкой монете открывали безграничные возможности для извлечения прибыли.
Взять, к примеру, трофейный одноручный меч какого-нибудь вельможи. Разве рядовой флибустьер отличит обычный аквамарин от редчайшего индигового сапфира в его эфесе? Откуда ему знать геральдику клана, историю клинка и реальную цену, которую за него выложит коллекционер на материке? Ли Ча же обладал знаниями, недоступными простым смертным. Его опыт игрока в «Мореплавании» в сочетании с обострившимся чутьем, которое даровал класс 【Ювелирный торговец】, делали его непревзойденным оценщиком. Он видел истинную суть вещей сквозь грязь и кровь. Вопрос сбыта оставался открытым, но в таком месте, как это, покупатель на редкий товар всегда находился — нужно было лишь знать нужную дверь.
Еще двое суток «Чёрная жемчужина» разрезала океанские волны, пока на горизонте не проступил тяжелый, расплывчатый силуэт острова. При виде земли матросы заметно оживились, их движения стали четче, а на лицах промелькнуло облегчение: твердая почва, пусть даже пропитанная ромом и порохом, казалась им куда надежнее коварной бездны. Даже без команды Ли Ча или Элвина люди навалились на весла, стараясь как можно скорее сократить расстояние до причалов.
Ли Ча подозвал к себе Элвина, его голос звучал спокойно и властно.
— Когда войдем в гавань, останешься на борту с частью людей. Твоя задача — охрана судна и груза. Я возьму остальных и отправлюсь в город улаживать дела.
Элвин согласно кивнул, хотя в его глазах все еще читалось немое изумление. Его подопечный, которого он знал столько лет, в одночасье превратился в грозное сверхъестественное существо, и это преображение не поддавалось логике. Впрочем, тревога за будущее, снедавшая старого моряка, сменилась странным воодушевлением. Увидев мощь Ли Ча, он понял: за таким лидером не страшно идти даже в самое пекло — такая доля сулила не только выживание, но и богатство.
«Чёрная жемчужина» стремительно приближалась к входу в гавань, минуя сигнальные буи. Перед глазами Ли Ча развернулась панорама кипящей жизни: сотни судов теснились у пирсов — массивные трехмачтовики, маневренные шхуны, тяжелые торговые коги и даже ощетинившиеся пушками военные корабли. Большинство из них несли черные паруса, лениво хлопающие на соленом ветру. Сам город представлял собой нагромождение построек: покосившиеся таверны соседствовали с массивными каменными складами, шумные бордели примыкали к гладиаторским аренам. Это был организованный хаос, живущий по своим суровым законам.
Под управлением Ли Ча «Чёрная жемчужина», тащившая на буксире захваченную «Ночную сову», величественно вошла в отведенную ей портовую ячейку. Это зрелище — торговое судно, ведущее на привязи пиратский корабль — заставило многих завсегдатаев порта обернуться. В воздухе повисло тяжелое любопытство, но никто не спешил хвататься за оружие. Здесь знали цену репутации и правилам: открытая агрессия в порту была плохой приметой для бизнеса.
Охранники Элвина, впервые оказавшиеся в этом логове, с опаской и восторгом озирались по сторонам. Ли Ча же действовал с уверенностью человека, прожившего здесь годы. Он небрежным жестом отсчитал управляющему ячейкой двадцать серебряных монет за стоянку, после чего приказал спустить сходни.
Едва его сапог коснулся досок причала, к ним направился человек, окруженный свитой телохранителей. Ли Ча мгновенно ощутил исходящую от него ауру — плотную и специфическую. Перед ним стояло сверхъестественное существо того же порядка, что и он сам.
— Приветствую! Вижу, в Порту Чёрные Паруса пополнение, — незнакомец широко улыбнулся, обнажая зубы, но его глаза оставались холодными и оценивающими. — Я — Саттер из Торговой гильдии Золотые Весы. Если у вас завалялся антиквариат, редкие побрякушки, слитки или даже пленные — включая вон ту посудину на привязи — я готов забрать всё за чистое золото. Уверяю, мои цены — самые честные в этом проклятом месте!
Элвин и матросы в замешательстве переглянулись, ища подсказки у своего капитана. Ли Ча же лишь слегка приподнял уголки губ. Слышать эту заученную тираду было почти забавно. Он не ожидал, что удача улыбнется ему так скоро: первая же встреча вывела его прямо на представителя Торговой гильдии Золотые Весы — именно той организации, которая входила в его долгосрочные планы.
(Конец главы)
http://tl.rulate.ru/book/175298/15065871
Готово:
