Когда солнце поднялось чуть выше, капитан Харак и его люди были в сборе. Кроме них, из городка Дун Блан прибыли двое старейшин и четверо-пятеро храбрых крестьян на подмогу. Явились и служители церкви Мелитэле, приглашенные позавчера; пухлый старый жрец то и дело вовсю зевал.
Монстр всё так же лежал на брюхе посреди пляжа. За всё это время он не шевельнулся ни разу.
Все пришедшие решили, что тварь издохла. Но для верности Весемир заявил, что сначала проверит всё сам.
— Ты уверен? — С опаской спросил старый жрец.
Весемир пояснил:
— У нас, ведьмаков, есть свои способы защиты.
Он обмотал лицо куском полотна, чтобы не наглотаться токсинов, которые могло источать тело чудовища, обнажил серебряный меч и направился к кромке прибоя. Остальные, хоть и были уверены в смерти гада, наблюдали за ним, затаив дыхание.
Уж слишком велика была разница в размерах между ведьмаком и монстром. Перед человеком туша длиной более пятнадцати метров и высотой почти в пять высилась настоящей горой.
Едва оказавшись в зоне досягаемости чудовища, Весемир сложил пальцы в Знак Квен. Знаки – это базовые магические навыки, которые ведьмаки обретали после мутаций. Квен служил для защиты от физических атак.
Подойдя к неподвижным щупальцам, Весемир наконец смог воочию оценить исполинские размеры твари: одно только щупальце было толще его бедра. С внутренней стороны длинных отростков теснились ряды присосок; кое-где кожа лопнула, и из ран сочилась желтоватая сукровица.
Приготовившись в любой миг отскочить, Весемир вытянул ногу и носком сапога осторожно коснулся щупальца.
Никакой реакции. Словно он трогал кусок абсолютно безжизненного мяса.
Весемир достал кинжал и, не теряя бдительности, ткнул острием в плоть.
Сталь встретила сильное сопротивление – кожа была скользкой и плотной. Этот кинжал был стальным, в отличие от серебряного меча, прошедшего особую ковку, и не обладал губительной силой против существ, порожденных магией Хаоса.
Щупальце не дрогнуло, даже когда Весемир с усилием вогнал лезвие под шкуру. Ведьмак убрал нож; рана не кровоточила.
«Кровь свернулась. Похоже, подох еще во второй половине ночи».
Для верности Весемир, шлепая сапогами по мелководью (отлив еще не закончился), обошел тушу кругом, проверяя реакцию твари кинжалом. Само собой, всё это время он удерживал в другой руке Знак Квен.
Монстр не подавал признаков жизни.
Глаза по бокам головы, которые обычно закрыты, теперь были распахнуты настежь, но в них навсегда угас блеск жизни.
Издох окончательно.
Весемир убрал нож в ножны и махнул рукой людям на берегу, подавая сигнал, что всё чисто. Затем он неспешно побрел по песку обратно к толпе.
Проходя мимо бока монстра, ведьмак внезапно заметил нечто странное среди переплетения щупалец.
Раздвинув их ножнами, он обнаружил под массивными отростками огромный металлический сосуд. Раньше его полностью скрывала туша.
В этот миг предчувствие, о котором он уже почти забыл, с новой силой ударило в голову.
«Это еще что такое?»
Не теряя времени на раздумья, Весемир оттолкнул мертвое щупальце, обнажая контейнер целиком.
Это был цилиндр длиной около двух с половиной метров и шириной в метр, высотой чуть более метра, сделанный из металла, похожего на латунь. Поверхность покрывали пятна ржавчины – судя по всему, предмет долго пробыл под водой.
Эта находка напомнила Весемиру кое-что знакомое: лабораторные сосуды чародеев, которые сотрудничали с ведьмаками в Каэр Морхене.
Те самые чаны, в которых проводились эксперименты над мутациями.
Весемир не знал наверняка, что внутри, но если к делу приложили руку чародеи, хорошего ждать не стоило. Там могли быть материалы для опытов, монстры, органы чудовищ, мутагены, эликсиры, яды или неконтролируемая энергия Хаоса. В любом случае для обычных людей это было смертельно опасно.
— Что ты там нашел? Клад? — Раздался голос из-за спины.
Весемир обернулся. Это был тот самый молодой солдат, что звал его утром; в его редкой бородке запутались крошки хлеба.
За спиной юнца нерешительно приближались еще несколько солдат, а замыкал шествие капитан.
Убедившись, что монстр мертв, они заметно осмелели, особенно завидев, что ведьмак что-то выудил из-под туши.
— Назад! — Резко бросил Весемир. — Эта штука может быть опасна.
— Сокровище, да? — Переспросил молодой.
Весемир вздохнул:
— Скорее уж чан с отравой.
Солдаты и капитан обступили находку, перешептываясь о «сокровищах морского дьявола» и в грош не ставя предостережения ведьмака.
— Капитан Харак! — Крикнул Весемир. — Уйми своих людей! Не подходите, это опасно!
Солдаты в замешательстве замерли и посмотрели на своего командира.
Харак смерил ведьмака взглядом и процедил:
— И откуда же ты знаешь, что это опасно?
— Я видел подобные сосуды раньше, — ответил Весемир. — Они связаны с чародеями и их сомнительной магией. Навряд ли там золото – скорее уж яд или магическая ловушка.
Капитан Харак неспешно подошел поближе, глянул на контейнер и презрительно хмыкнул:
— Я таких штук не видывал. По мне, так обычный сундук. А сундук надо открыть, чтобы узнать, что внутри. Пока не вскроешь – не поймешь.
— Да чего с ним лясы точить? Вскроем и увидим! — Азартно выкрикнул один из солдат.
— Верно! — Поддакнул другой. — Не боись, Vattghern, если там золото, капитан тебе отсыплет. А если какие лягушачьи лапки или яйца чертовы – то, что вы, выродки, любите – забирай всё себе, мы не жадные!
— Раз морской гад так берег эту штуку, там точно сокровище! — Вставил молодой.
Глядя на то, как мгновенно переменились эти люди, Весемир не почувствовал ничего, кроме усталости. За долгие годы на Тракте он повидал немало тех, кто готов был лишиться головы ради половины кроны.
— Если вы это откроете, — спокойно произнес Весемир, — то, что внутри, может убить нас всех в мгновение ока. Отравить, сжечь или разорвать – всё зависит от того, в каком настроении был хозяин этой вещицы.
Некоторые солдаты попятились, испугавшись. Остальные же уставились на капитана.
В вечно сонных глазах Харака блеснул опасный огонек.
— Ведьмак, давай-ка проясним кое-что, — сказал он. — Этот ящик, всё, что в нем лежит, и даже туша этого… чудовища из Седны – всё это принадлежит не тебе. Это собственность лорда Годомара.
— Еще позавчера Годомар мечтал, чтобы эта тварь поскорее исчезла с его берега, — возразил Весемир. — Сжигать велел, пепел по ветру пустить. С чего вдруг она стала его собственностью?
Капитан и бровью не повел:
— Пляж принадлежит лорду Годомару, значит, и всё, что на нем лежит – тоже. Лорд и мы, его представители, сами решим, что делать и как делить добычу. Не тебе указывать.
— Послушай, мне плевать на ценности, — повторил Весемир. — Я говорю, что содержимое опасно. Просто прислушайся к моим словам.
Харак издевательски расхохотался:
— Плевать, говоришь? И что же, когда откроем, ты ничего себе не попросишь?
Весемир промолчал. Он чувствовал, что его предчувствие связано именно с этим сосудом. Там наверняка было нечто такое, о чем он еще не знал, но от чего не сможет отказаться, едва увидит. Старый ведьмак так и не научился врать с невозмутимым лицом.
Харак, видя его молчание, махнул рукой:
— Так я и знал! Морочишь нам голову!
Он осклабился и продолжил:
— Ведьмак, не думай, что я какой-то деревенщина, которого можно спугнуть парой басен. В те времена, когда я вместе с Годомаром мародерствовал в Дол Адалатте… — он скользнул взглядом по седым вискам Весемира, — …ты еще невесть в какой дыре прятался. Не надейся загрести всё в одиночку!
Весемир помнил из книг, что Дол Адалатте – это заброшенный эльфский город к северу от Брокилона, оставленный сотни лет назад. Похоже, лорд Бреммервоорда в молодости не гнушался грязных дел.
Весемир держал руки на виду и говорил ровным тоном:
— Сделаем так: я открою сосуд сам, а вы отойдете подальше. Если там сокровища – забирайте всё, мне не нужно ни кроны. Если там ловушка – я сумею защититься.
Деньги его не заботили. Краем глаза ведьмак заметил Мариана – сына торговца, который сопровождал его все эти дни. Юноша стоял чуть поодаль вместе с парой крестьян.
Солдаты заколебались. Но капитан не желал вестись на уловки:
— И не мечтай. Мы будем стоять рядом, когда его вскроют. Мы и сами справимся, я не доверяю чужаку, балующемуся колдовством!
С этими словами Харак положил ладонь на эфес меча:
— Хватит болтовни. Советую тебе отойти от ящика и передать его нам.
Похоже, капитан считал, что сталь убедительнее слов.
Весемир заметил, как солдаты недобро обнажили клинки или поудобнее перехватили оружие.
— Ошибочный выбор, — Весемир положил руку на рукоять серебряного меча. Он обвел взглядом каждого, слегка пружиня на ногах, готовый к вольту.
Серебряный меч был выкован из особого сплава для борьбы с магическими тварями, но людей он резал ничуть не хуже. Просто было жаль марать клинок.
В этот напряженный момент вперед выскочил Мариан.
— Стойте! — Закричал юноша, обращаясь к капитану. — Господин рыцарь Харак, с чего вдруг вы затеяли драку?
Капитан выхватил меч и рявкнул:
— Мариан Любеч! Не лезь не в свое дело, я не хочу везти твоему отцу твою окровавленную башку! И дело не во мне, а в нем, в этом мутанте! Он хочет присвоить сокровища себе!
Мариан выдохнул и поспешно сказал:
— Ведьмак наверняка не это имел в виду. Он… он просто хочет быть уверен, что получит свою награду!
Он с мольбой посмотрел на Весемира.
— Этот чан опасен, — повторил ведьмак. — Я сказал: открывать его буду только я.
— И выберешь самое лучшее? Мечтай! — Огрызнулся капитан.
Весемир начал закипать. Он не понимал, как можно быть настолько непроходимо тупыми.
— Что выберешь? — Рявкнул он. — Яд или взрывчатку? Буду выбирать, от чего мне сдохнуть?
Ответом капитана был жест солдатам – те начали обходить Весемира с флангов.
— Мариан! — Крикнул Харак. — Прочь отсюда, если не хочешь лечь рядом с этим типом!
— Да отдай ты им этот чертов бак! — Взмолился Мариан, глядя на ведьмака. — Я сам доплачу тебе то, чего не хватит!
Весемир покачал головой:
— Парень, спасибо за гостеприимство. Но тут торга не будет. Дело не только в опасности – внутри может быть вещь, которая для меня важнее золота. Уходи, в свалке я тебя не прикрою.
Мариан обернулся к капитану:
— Тогда пусть он открывает! Вы же будете смотреть, он не сможет просто убежать с добычей!
Харак мотнул головой:
— Он мутант, ведьмак, я ему не верю. И к тому же… — он прикусил губу. — Если такая гора золота пропадет, лорд с меня шкуру спустит.
— А если я поручусь? Имуществом нашей семьи? — Предложил Мариан.
Все замерли.
— Сделаем так, — продолжал юноша. — Я провел с ведьмаком два дня. Срок малый, но я верю, что он не из тех, кто дрожит над монетой. Если он сбежит с деньгами, можешь взять меня в заложники и требовать выкуп у отца. Все знают, что он богат.
Капитан опустил голову, воровато озираясь на Мариана, ведьмака и своих солдат. Наконец он буркнул:
— Ладно. Но с условием: откроем, когда приедет лорд. Я пошлю весточку, он будет здесь к вечеру.
— Идет, — ответил Весемир. — Но у меня свои условия. Когда я буду вскрывать сосуд, все должны стоять не ближе двадцати шагов и обязательно с наветренной стороны. Особенно зеваки. И еще: когда открою, я заберу одну вещь. Не знаю еще, что это, но вряд ли оно имеет ценность для вас. После этого вы меня отпускаете и не чините препятствий.
— На первое согласен, — кивнул Харак. — Про второе – сам будешь говорить с лордом, когда приедет.
Капитан бросил на ведьмака предостерегающий взгляд и нехотя увел людей к дюнам. Там они уселись прямо на песок, не выпуская оружия и не сводя глаз с Весемира.
Весемир с помощью нескольких смельчаков из деревни, обмотав лица тряпками, вытянул металлический цилиндр из-под туши монстра. Ведьмак почувствовал, какой он тяжелый; внутри явно плескалась жидкость. Уверенность в том, что там яд или горючее масло, крепла с каждой секундой.
Взяв в руки стальной меч, одолженный Марианом, Весемир уселся на песок рядом с контейнером.
Солнце взошло окончательно, медленно подбираясь к зениту. Жара становилась невыносимой, песок обжигал.
От туши морского гада потянуло тяжелым смрадом.
Весемир взглянул на мертвую тварь. Неподвижная, лишенная жизни, она всё равно походила на гору, взирающую свысока на две группы людей, изнывающих под палящим солнцем ради её наследства – огромного ржавого бака.
Конец главы.
http://tl.rulate.ru/book/175256/15020983
Готово:
