Звуки тяжелого дыхания солдат заполнили лесную тропу.
Внезапный марш-бросок.
И это был не просто марш.
Им пришлось преодолеть расстояние в несколько тысяч метров почти бегом, не отставая ни на секунду.
Даже если бы началась Война, такой безрассудный марш вряд ли бы состоялся.
Ведь все силы были бы исчерпаны ещё до начала сражения.
Однако сейчас...
Гр-р-р-р-ом!
— Бы... быстрее бегите!
— Это второе землетрясение!
— Все приготовьтесь к удару!!
Никто не жаловался и не ворчал, все были слишком заняты тем, чтобы выжить.
Перед лицом землетрясения — гнева самой природы — человек был бессилен.
Треск!
Почва, и без того подточенная Песчаными червями, под ударами стихии рушилась, словно песочный замок. Окрестности в радиусе сотен метров превращались в хаос.
Попади они в эту ловушку — их бы не просто похоронило заживо; падение в разверзшуюся бездну превратило бы их в кашу, подобную раздавленным помидорам.
Не желая такой участи, солдаты изо всех сил старались покинуть зону бедствия.
Шмяк!
Прошло всего несколько десятков минут.
Солдатам чудом удалось выбраться из района землетрясения.
Этот момент доказал: человек способен на что угодно, если его жизнь висит на волоске.
— Я... я жив...
— Я больше не могу сделать ни шагу...
— ...Сейчас сдохну.
Люди один за другим падали на землю от изнеможения.
В другое время офицеры уже прикрикнули бы на них, требуя соблюдать порядок, но, к сожалению, сейчас сами командиры были в том же состоянии — они валились с ног, задыхаясь от усталости.
Но момент облегчения длился недолго.
Грохот!!
— Ах...
...Тоннель рушился.
Главный источник удобрений Южного континента и сущий ад для преступников с вековой историей уходил под землю.
Хруст!
Наблюдая за этой картиной разрушения в реальном времени, люди чувствовали не облегчение от того, что выжили, а лишь трепет и оцепенение.
Многим ли доводилось видеть, как земля в радиусе сотен метров проваливается и исчезает? Наверное, для большинства тех, кто видел подобное, этот день становился последним.
В этом смысле им очень повезло.
— Это всё благодаря принцу... нет, благодаря сэру Арену!
— Верно! Если бы не сэр Арен, мы бы все... ох!!
— Благородный и мудрый Серебряный лев Пендрагона! Вы наш настоящий герой!
[Ура-а-а-а-а!]
Солдаты не скупились на похвалу в адрес рыцаря королевской крови, который спас их.
Если бы не его быстрое решение, выживших было бы куда меньше.
Когда слухи об этом распространятся, все подданные будут восхищаться этим подвигом.
Это был момент, обещавший колоссальную славу и почет, и, зная характер Арена Пендрагона, он должен был бы упиваться гордостью и высокомерием. Но...
— ...Пожалуйста, прекратите, умоляю!..
Он лишь закрывал лицо руками от нестерпимого стыда.
Бывают люди, которые бесстыдно улыбаются, присваивая чужие заслуги, но бывают и те, кто не может вынести подобной ситуации.
И Арен явно относился ко вторым.
Хотя раньше он был высокомерен, недавнее «воспитание», которое он невольно прошел, немного вправило ему мозги. Повзрослевший капризный принц содрогался от этих славословий.
Ему было слишком стыдно.
Однако...
— Какая скромность!..
— Истинный член королевской семьи!
— Потомок великого Короля Рыцарей!!
Говорят, если человек однажды понравился, в нем всё кажется прекрасным. Солдаты смотрели на него сквозь «розовые очки», и этот восторг было не унять.
— Да замолчите вы все!!
— Ха-ха, кажется, он просто стесняется.
— Ну и дела.
— Скромность украшает рыцаря...
— А-а-а-а!!
Исправившийся принц страдал.
— Он вполне заслуживает этой похвалы, не понимаю, почему он так бесится.
— И не говори.
Двое рыцарей, Джейк и Йорд, недоуменно качали головами, глядя на корчившегося Арена.
Ведь по факту именно Арен спас большинство солдат.
— Кто ещё, если не член королевской семьи, смог бы такое провернуть?
Почему солдаты так охотно подчинялись приказам об эвакуации и даже помогали заключенным? Только потому, что ими руководил представитель королевской крови.
Будь они просто рыцарями Серебряного льва, стали бы люди так легко их слушаться? В лучшем случае они бы медлили, а в худшем — началось бы массовое неповиновение.
Но приказ отдал потомок Короля Рыцарей, благословленный Серебряным драконом.
Серебристо-белые волосы и имя Пендрагона обладали силой, заставляющей подчиняться даже самым нелогичным приказам. Поэтому сегодня он по праву заслуживал восхищения, но...
— Видимо, он повзрослел слишком поздно? И теперь не может адекватно оценить себя.
А может быть, всю жизнь он слышал лишь лживую лесть, и теперь, столкнувшись с искренней похвалой, чувствовал себя не в своей тарелке.
Как бы то ни было, рыцари решили, что такая реакция даже к лучшему, и не стали добавлять своих похвал. С таким трудом исправившийся «золотой ребенок» мог снова испортиться, если его перехвалить.
Как говорил Ли Хан: нет существа более упрямого, чем человек, и как бы ты его ни воспитывал, он всегда норовит вернуться к прежним привычкам. Поэтому нужно периодически брать в руки палку и...
— Фух, нужно поскорее найти того, кто будет держать эту палку.
— Могли бы просто честно сказать, что волнуетесь за него...
— Что?
— ...Ничего, забудьте.
Джейк и Йорд быстро направились к рухнувшему тоннелю.
Чтобы найти того, кто так и не выбрался на поверхность. Они верили, что он невредим, но опасения всё равно оставались. Ведь даже если он ведет себя как монстр, он всё же человек.
И словно подтверждая их мысли...
— О-он ведь не погиб? ...Неужели он правда умер в бою?
Они увидели того, кто искал его еще более рьяно. Сероволосый юноша. Знакомое лицо.
— Это же наш помощник.
Тот самый парень, что помогал им в тоннеле. Кажется, его звали...
— Господин Дерик. Вы ищете старшего?
— Сэр Йорд.
— ...Фух, значит, он так и не выбрался?
— ...Там произошло много всего.
— ...Хм.
На лице Дерика застыло выражение, которое красноречивее всяких слов говорило о том, как трудно ему это обсуждать. Рыцари лишь тяжело вздохнули, догадываясь, что событий было немало.
«Этот парень...»
«Даже если это наш старший, под такой массой земли... Хм!»
Их лица помрачнели. Они знали, что задание может потребовать жертв, но никто не думал, что жертвой станет именно он.
И когда тень отчаяния уже готова была лечь на их лица...
— А! Вот он!
— ?
— ...Но что это? Почему [Сверхчувствительность] фиксирует его здесь?
— ??
Дерик внезапно произнес нечто непонятное, и рыцари одновременно склонили головы набок.
Что он там зафиксировал?
Ответ последовал незамедлительно.
Бум!
— !!!?
Они увидели, как груда земли подпрыгнула от глухого удара изнутри.
— Не-неужели!
— Копайте! Быстрее!!
Двое рыцарей начали яростно разгребать землю. У них не было лопат, пришлось использовать мечи...
С одной стороны, для рыцаря это было непозволительным поступком, но разве меч важнее жизни товарища! Они были готовы на большее. Сейчас верные клинки служили отличными лопатами.
Бум! Бум!
Земля начала шевелиться всё активнее, пока наконец...
Всплеск!
Наружу вырвалась рука.
— ...Вау, серьезно, как он выжил?
Дерик восхищенно выдохнул, и словно в ответ на его слова...
Ба-бах!
Он выбрался на поверхность.
— Кха-кха!!
Первым делом он выплюнул целую горсть земли и зашелся в кашле. Вид у него был ужасный. С головы до ног покрыт пылью, всё тело в ранах. Любой другой на его месте уже давно бы испустил дух, но его жизненная сила была невероятной. Вдыхая свежий воздух, он постепенно...
— Ха-а-а! Чуть концы не отдал!.. — начал приходить в себя.
Троица смотрела на него в полном шоке.
— Этот парень... он что, прокопал путь на поверхность?
— Мало того, что было землетрясение, как вы вообще выжили под такой толщей земли?
— Это не человек, а какой-то червь.
Вообще-то, по законам здравого смысла, даже Песчаный червь не выжил бы под таким давлением грунта, но...
«...Может, мой здравый смысл ошибается?»
Дерик завороженно смотрел на Ли Хана, который не просто выжил, но и умудрился вытащить за собой того здоровяка.
Вскоре...
— Ха-ха.
Дерика накрыло волной облегчения, и он невольно рассмеялся. Вся эта ситуация была какой-то невероятной.
Впрочем.
«Рядом с ним жизнь точно не будет скучной».
С ним никогда не соскучишься.
* * *
...Едва не погиб.
«Вау, и как я выжил?»
Ли Хан всё еще отплевывался от земли и кашлял. Кислород казался необычайно сладким, а солнечный свет — бесценным. Он испытывал все эмоции человека, вернувшегося с того света.
Но при этом он сам до конца не верил в свое спасение.
«Надо же, даже от монстра бывает польза».
Огромный Песчаный червь, которого Ли Хан искромсал, а Максимус добил. Ли Хан выжил лишь благодаря тому, что использовал тушу этого червя как убежище. Видимо, из-за огромных размеров или потому, что это существо привыкло жить в земле, его кожа смогла выдержать давление обвала.
Дальнейшее было делом техники. Когда толчки утихли, он просто начал копать голыми руками, буквально плывя сквозь толщу земли. Словно крот или дождевой червь...
Он не знал, сколько времени провел в этом земляном плену. В любой момент его могло раздавить или он мог задохнуться, но Ли Хан справился. Настоящая победа человеческой воли! Хотелось самого себя похвалить.
— ...Хе-хе, мог бы и сам выбраться. Зачем было тащить меня и рисковать собой?
— О, наконец-то в себя пришел.
— Воздух... какой он сладкий.
— Раз очнулся, лучше поблагодари. И не неси чушь про гноллов.
— ...Разумеется. Выражаю благодарность за спасение моей жизни.
— Звучит так, будто я из тебя это силой вытянул. Ладно, забей. Уж лучше совсем без благодарности, чем так.
— Ох, обидно, я ведь и правда чувствую признательность...
На лице Максимуса застыло неловкое выражение. Он привык сам спасать жизни, а не быть тем, кому помогают, поэтому его слова звучали неуклюже. Но он не был настолько плохим парнем, чтобы не ценить помощь.
Он хотел было подняться, чтобы доказать искренность своих слов, но...
— ...Душой я готов прямо сейчас поклониться тебе в ноги, но тело не слушается.
— Это потому, что ты используешь Внутреннее усилие как попало.
— Согласен. Но не думал, что последствия будут такими тяжелыми. ...Это и есть мышечная боль? Впервые чувствую нечто подобное.
— Тоже мне, достижение.
То, как Максимус применял Внутреннее усилие, было не просто безрассудством, а актом самоубийства. Особенно в конце. Когда он применил [Крушитель небес], даже Ли Хан внутренне содрогнулся. Сам Ли Хан никогда не использовал Технику наслоения силы более пяти раз, а этот человек умудрился наслоить её двенадцать раз.
У любого другого тело бы просто взорвалось. Лишь благодаря своей [Особенности — Тело Небесного Боевого Искусства] Максимус выдержал это, но теперь ему требовалось долгое время на восстановление.
И этот факт...
— Печально всё это.
— ?
— Мы ведь так и не закончили наш поединок.
— ...Ну ты и даешь.
Максимус искренне сожалел. Из-за этой боли придется отложить финал сражения...
— Хотя... Хм. Пожалуй, если подумать, я всё же проиграл. Ведь в итоге на ногах остался именно ты.
— ...
— Признаю, ты победитель.
— ...
— В следующий раз я приду к тебе уже как претендент, ха-ха!
— Хватит нести чушь.
Ли Хан хотел было вставить еще какое-нибудь едкое замечание, у него были аргументы.
Но тут, откуда ни возьмись...
Фьють!
— Простите, сэр. Я позже отплачу вам за спасение нашего заместителя командира. Но сейчас здесь не самое подходящее место. Прошу простить мою дерзость!
Появившаяся из ниоткуда женщина быстро поклонилась ему и развернулась. Эта высокая северянка ростом под 180 сантиметров подхватила огромного великана в 2 метра 30 сантиметров и быстро исчезла из виду.
Всё произошло в одно мгновение.
Ли Хан лишь...
— Ого, а она сильная.
Он и не собирался мешать ей забирать Максимуса, поэтому лишь озадаченно почесал щеку.
А затем...
— ...Этот парень, кинул мне победу как подачку и смылся.
Ли Хану было неприятно принимать такую «победу», он нахмурился и посмотрел на рукоять меча у себя на поясе.
Всё, что осталось от Гладиуса — клинок полностью исчез.
И вправду.
— Разве так должен выглядеть победитель?..
Эта победа раздражала его сильнее любого поражения.
http://tl.rulate.ru/book/175232/14950506
Готово:
