Песчаные черви по своей природе обитают в пустынях, поэтому на Южном континенте, покрытом густыми лесами, их встретишь редко. Однако в прошлом Юг совершил безумный поступок — начал «импортировать» песчаных червей из пустыни.
Впрочем, это нельзя было назвать чистым безумием, ведь благодаря этому все жители Юга наслаждались процветанием.
Как выяснили в прошлом некие алхимики:
— Если у нас будут песчаные черви, производство продовольствия в королевстве вырастет примерно в пять раз.
Таковы были результаты исследований.
Королевство преуспело в поимке и разведении песчаных червей.
И, как и обещал алхимик, удобрение, которое изрыгали песчаные черви, сотворило чудо, увеличив производство продовольствия в десять раз.
Не будет преувеличением сказать, что после этого проблема голода исчезла. Это было историческое достижение, но…
К сожалению, результаты исследований алхимика и информация о песчаных червях стали строжайшим секретом.
Почему?
Ну, если говорить вкратце…
«Если это всплывёт, поднимется такой шум, что мало не покажется».
Да, в тот момент, когда правда откроется, начнется невообразимый хаос. То, что удобрение, изрыгаемое песчаными червями, на самом деле является останками монстров, сожранных в ходе каннибализма. И то, что люди, занимающиеся ферментацией этого удобрения с помощью земли и опавших листьев, — не кто иные, как узники королевства.
А еще то, что песчаные черви едят не только землю, но и «гораздо больше любят мясо».
Ква-а-а-а!
Народу не нужно было знать, из чего состоит удобрение, которое они используют.
…Эта истина должна была оставаться тайной до самого конца.
— Ки-и-и-и!!!
— Ки-и!
— Ки!!
Песчаные черви, или, скорее, монстры, которых правильнее было бы называть «мини-червями», извиваясь, хлынули наружу в огромном количестве. Их было так много, что десятки особей непрерывно высовывали головы из земли.
— Ч-что это такое?!
— Монстры! Зо-зовите солдат! Это монстры, монстры!..
— Он, он укусил меня за руку! Проклятая тварь!..
Мини-черви были размером с небольшую змею. То есть они были маленькими.
Поэтому в случае с мини-червями даже крестьянин, никогда не державший в руках меча, мог легко справиться с ними при помощи кирки.
Однако…
— Ки-и-и-и!!!
…Их было слишком много. Сотни, нет, тысячи червей размером со змею лезли отовсюду. Это уже выходило за рамки того, с чем можно совладать в одиночку; должны были вмешаться солдаты.
Но это место было тюрьмой для заключенных и одновременно местом казни…
Тоннель. В смерти заключенных здесь не было ничего необычного, а единственной задачей солдат было убивать тех, кто пытался бежать.
В итоге узники оказались в безвыходном положении, и самым мудрым решением для них было…
— Сра-сражайтесь! Сражайтесь, идиоты!
Да, если никто не придет на помощь, им придется сражаться самим. Если только они не хотят стать пищей для этих мини-червей и превратиться в удобрение. Итак…
— А-а-а-а-а!
— Хватайте копья, нет, кирки и лопаты!!
Хруст!
Чавк!
Удар!..
Борьба за выживание. Началась битва, и заключенные Тоннеля приложили все силы, чтобы выстоять.
Это была отчаянная попытка остаться в живых.
Однако в этом месте ожесточенного боя был один уголок, где царило относительное спокойствие.
Глухой удар!
— Фух, запечатанный метод развития боевого духа — это не шутки. Ужасно тяжело.
— И всё же ты неплохо справляешься. Это доказательство того, что ты не полагался только на метод развития боевого духа. А, кстати. Ты прикладываешь слишком много лишней силы. Так ты быстро выдохнешься. По возможности…
Вжик!!
— Делай вот так.
— Ч-что вы сделали?
— Просто не даю силе рассеиваться. Это не только экономит выносливость, но и увеличивает мощь удара. Если освоишь это, твои навыки станут в два, а то и в три раза лучше.
— Б-благодарю за науку, старший!!
— Ага.
Пока другие рисковали жизнью, эти двое были не просто спокойны, они вели дружескую беседу. Казалось, тюрьма была не полем боя с монстрами, а тренировочной площадкой какого-нибудь факультета фехтования.
Ли Хан и Йорд. Старший и младший обменивались любезностями в совершенно неподходящей обстановке.
— И вам не лень заниматься этим даже здесь, сумасшедшие маньяки тренировок…
Джейк, в недоумении покачав головой, продолжал усердно истреблять червей. Нельзя просто отсечь им головы, их нужно полностью раздавить. Эти твари выглядели как помесь дождевого червя с мучным, но в основе своей они были монстрами.
Это означало, что их регенерация была необычайной, и если их не убить окончательно…
— А-а-а-а-а!!
Произойдет именно это. Одного из заключенных черви уже вовсю пожирали.
Это было жалкое и жестокое зрелище, но Джейк не сочувствовал узнику. И всё потому, что…
«Я видел его на плакате о розыске. Разбойник».
Тот, кто грабил деревни и убивал даже детей. Зачем сострадать смерти такого подонка? Напротив, смерть от зубов монстра для него — еще слишком мягкое наказание.
«Все они неплохо сражаются».
Многие из тех, кто попадал в Тоннель, обладали приличной боевой мощью. Это значило, что среди них много тех, с кем обычным солдатам трудно справиться, и именно таких людей заставляли сражаться с монстрами.
Если черви погибнут, они станут кормом для сородичей, которые потом изрыгнут удобрение. Если погибнет человек, черви съедят его труп и тоже выдадут удобрение. Буквально бесконечный ад, где любая смерть идет на пользу делу.
«Говорят, нет никого более жестокого, чем человек».
Джейка Пармана воротило от человеческой жестокости, создавшей этот ад.
«По-почему они все так хорошо сражаются?..»
Тем временем Арен лишь округлил глаза, глядя на троих людей, которые методично вырезали червей перед ним. Если ему с трудом удалось уничтожить двадцать штук, то эти трое в мгновение ока истребили больше сотни.
«Этого не может быть!..»
Арен невольно сжал кулаки. То, что это «чудовище» хорошо сражается, было вполне объяснимо. Он в одиночку одолел более сотни рыцарей, так что он никак не мог проиграть жалким мини-червям, которые даже не были взрослыми особями.
Но что с остальными двумя? Джейк и Йорд. Два рыцаря с незнакомыми именами. Они не были столь подавляющими, как то чудовище, но демонстрировали выдающиеся движения, подавляя червей. Они были сильны. Как минимум, намного сильнее рыцарей Первого рыцарского ордена…
«И это при том, что их методы развития боевого духа запечатаны».
Все заключенные в Тоннеле принимали яд. Этот яд не вредил организму, но содержал компоненты, не позволяющие использовать методы развития боевого духа или ману. Из-за этого, каким бы рыцарем ты ни был, твой уровень неизбежно опускался ниже уровня обычного солдата.
Ведь лишить рыцаря его метода — всё равно что связать ему руки и ноги. …И всё же они были сильны. Невероятно.
Сжав кулаки…
— …Проклятье!
Арен, который родился в королевской семье и никогда не употреблял — и не должен был употреблять — бранных слов, почему-то выругался. Тот факт, что он был настолько слабым человеком… приводил его в неописуемую ярость.
* * *
Атаки червей повторялись пять раз за один день. Они не выбирали время. Словно доказывая, что они лишь ведомые инстинктами монстры, они появлялись всякий раз, когда чувствовали голод, и нападали на людей.
Вечер, рассвет — им было всё равно. Удары наносились по узникам, и те, кто не успевал среагировать, погибали один за другим. Времени на отдых не давали. Это место казни было наполнено ощущением постоянно нависшей гильотины, готовой упасть в любой момент.
Становилось ясно, почему Тоннель называли бесконечным адом.
Однако.
— К счастью, черви оказались сравнительно слабыми.
— …Слабыми?
— Да?
— …Я хотел сказать, вы так считаете?
— …Я, пожалуй, просто сдамся и не буду пытаться исправить твою манеру речи.
Ли Хан хотел было отвесить ему подзатыльник, но, словно пожалев сил, просто покачал головой и заговорил:
— Песчаные черви, живущие в пустынях, огромны и свирепы. Они очень сильны. Наверное, из-за того, что они рождаются в суровой пустыне, им приходится становиться сильными особями.
— Тогда те черви, которых мы поймали сегодня…
— Слабаки. Это то, что обычно называют селекцией? Проходя через этот процесс и адаптируясь к условиям Южного континента, они стали гораздо меньше и слабее.
— …
— Ты что, никогда не видел настоящего песчаного червя?
— Я, я только слышал о них из записей…
— Хм, вот как? Бывает.
— Не-не смей смотреть на меня с таким презрением!!
— …О чем это он, придурок?
Бац!
Арен, внезапно бросившийся на него, словно в припадке, рухнул от удара кулака Ли Хана.
— Я же ударил совсем легонько…
— Видимо, усталость накопилась.
— Да с чего бы?
— …Наверное, по-своему вымотался.
Джейк попытался как-то оправдать его. Своего рода уважение к члену королевской семьи?
— В любом случае, изнеженные господчики ни на что не годны.
Но даже это Ли Хану не понравилось, и он цокнул языком. Он привел его сюда, чтобы преподать урок, но не думал, что тот окажется настолько бесполезным…
— Но талант у него действительно есть. Разве он не сражался вот так без метода развития боевого духа?
— Вы тоже так могли.
— Ну, мы-то уже несколько дней тренировались под вашим руководством, старший Ли Хан.
Джейк и Йорд до начала миссии тренировались с Ли Ханом, чтобы уметь сражаться без использования методов развития боевого духа. Для него это была нетипичная забота, но он проявил чуткость, позаботившись о друге и понравившемся младшем.
Однако с Ареном всё было иначе. Ли Хан не проявлял к нему никакой заботы; принца просто притащили сюда силой.
А для рыцаря сражаться без метода развития боевого духа — это не просто непривычно, это ощущение, будто тебе отсекли конечность. Если бы на его месте оказался любой другой рыцарь, скорее всего, он не выдержал бы ни минуты. Другими словами, талант Арена был весьма недурственным.
Конечно, наличие таланта не делало ситуацию проще, и казалось, что его притащили сюда исключительно ради издевательства…
— Издевательство? Ты думаешь, мне совсем делать нечего?
— Значит, про воспитание — это правда?
— Скорее, наставление.
Причина, по которой Ли Хан притащил этого бесполезного парня в Тоннель? Этот парень до самого конца не удосужился извиниться перед ним. Это злило, но важнее было другое…
— Член королевской семьи, которым помыкают другие… Просто курам на смех.
Ли Хану крайне не нравилось, что человек королевской крови позволяет своим подчиненным использовать себя. Поэтому он намеревался вырвать эти гнилые корни. Чтобы тот наконец повзрослел. В ответ на эти слова Ли Хана…
— …
— М? Чего ты так смотришь?
— …Да нет, просто ты оказался добрее, чем я думал.
— Что?
— …Трудно поверить, что ты проявляешь доброту к кому-то только потому, что он из королевской семьи. Ведь ты не питаешь к ним такого почтения, как я.
— …
— Ты не из тех, кто проявляет подобную доброту…
— …
— Ли Хан?
— …Кхм.
Вместо ответа он отвел взгляд.
* * *
«…Это и правда не в моем стиле».
Хоть ему и не хотелось этого признавать, Ли Хану пришлось согласиться. Он сам напросился на эти хлопоты.
Почему?
«…Неужели жалость?»
Да, только сейчас он понял, что, похоже, действительно «жалеет» этого непутевого восьмого принца. Причина жалости?
«Простофиля, который даже не понимает, что его используют…»
Глядя на него, он вспоминал былого простака… Себя из прошлой жизни. Когда он только получил звание сержанта. В те времена, когда он не понимал, что им помыкают, и верил, что достаточно лишь усердно трудиться.
Поэтому ему было горько. Видеть, как человек с лучшим происхождением и талантом живет так бездарно.
Это было излишним вмешательством, и в этом действительно не было необходимости. И всё же.
«Кто знает, может, это станет чем-то стоящим».
Ведь если бы кто-то тогда сказал ему самому: «Эй, придурок! Приди в себя!», неизвестно, как бы сложилась его жизнь. В каком-то смысле это было суррогатное удовлетворение. Ему было любопытно, насколько изменится такой простофиля, если сказать ему прямо: «Ты действительно простофиля».
«Может, поэтому люди так любят игры про прокачку?»
Ведь хочется увидеть иную жизнь, отличную от своей.
«…Я и сам тот еще дурак».
Ли Хан горько усмехнулся, чувствуя легкое отвращение к самому себе за такие поступки.
Но, к счастью.
Тук-тук.
— …Пришел?
[И-инструктор. Я принес противоядие и еду.]
С появлением союзника Ли Хан смог ненадолго отбросить лишние мысли. Это был Дерик, обладающий способностью становиться невидимым. Ли Хан отчитал его за то, что тот задержался, несмотря на такой удобный навык.
— Почему так поздно?
[Я, я тоже натерпелся. В одиночку устроил целый стелс-боевик…]
— Вечно у тебя одни оправдания.
[Но это правда…]
Дерик чувствовал себя несправедливо обиженным.
*
*
*
— Хм?
— Что такое, Макс?
— …М-м, я почувствовал знакомое присутствие.
— Присутствие?
— Есть такое. Так, лучше давайте быстрее поедим. Вы же говорили, что сегодня плотный график.
— А, хорошо…
Человек в нерешительности кивнул на слова мужчины, которого смело можно было назвать великаном. Один его рост внушал трепет. Однако в нем странным образом сочетались как открытость, так и некая простоватость.
Его звали…
— Ха-ха, так что, на сегодняшний молебен действительно придет жрец?
— Не-не беспокойтесь. Раз уж здесь есть такой ревностный верующий, как Макс, он сказал, что придет лично, чтобы встретиться с вами.
— Это радует!
— Максимус Айрон де Лайонел.
Рыцарь, известный как Серебряный лев Севера.
http://tl.rulate.ru/book/175232/14950472
Готово:
