— Восьмой принц... а, нет, командор Первого рыцарского ордена и был тем самым «Белым львом»... Поразительно.
Новичок, поступивший в орден в этом году, недоверчиво моргнул.
Он и представить себе не мог, что член королевской семьи может состоять в рыцарском ордене.
Старший рыцарь, понимая его чувства, кивнул.
— Новички всегда удивляются. Но это не редкость. Многие из королевской семьи тайно вступают в ордена. Особенно в Первый.
— Роялисты...
— Именно. В Первом ордене собираются аристократы-роялисты, так что возглавлять их должен кто-то из королевской крови или высшей знати. По традиции, ключевые посты в Первом ордене занимают члены королевской семьи... Хотя чтобы принц дослужился до должности командора — это случай редкий.
— Похоже, он невероятно силен.
— Что, хочешь сразиться?
— ...Хотя бы раз.
— Ха-ха-ха! Какая честность.
Старший рыцарь рассмеялся, услышав дерзкое заявление подчиненного, пожелавшего бросить вызов члену королевской семьи.
Но он не смеялся над самонадеянностью новичка.
Напротив, такой соревновательный дух был достоин похвалы.
К тому же...
«Дерзость сильного — это не просто бахвальство, а проявление уверенности. И у этого парня есть на то все основания».
Насколько он знал, этот новичок был лучшим среди всех поступивших в этом году.
Он не пропускал ни одного дня тренировок, и уже пошли слухи, что в Третьем ордене почти не осталось тех, кто мог бы с ним сравниться. А его ежедневные просьбы о поединках заставляли старших рыцарей в спешке его избегать.
«Когда тот парень был здесь, тоже было шумно из-за постоянных спаррингов, а теперь, когда он ушел, появился точно такой же преемник».
Глядя на это, понимаешь, что подобные оригиналы появляются постоянно.
...Конечно, такие исключительные личности, как «тот парень», встречаются редко.
Как бы то ни было, другие старшие рыцари тяготились этим энергичным новичком, но Джейк был на его стороне.
Он считал, что настоящий рыцарь и должен быть настолько одержимым.
...Однако, к сожалению.
— Боюсь, там тебе не ответят взаимностью.
— Почему?
— Потому что Первый орден обычно не обращает внимания на Третий.
Старший рыцарь был вынужден признать, что реальность порой жестока и не всегда всё идет так, как хочется.
— Хм...
Младший рыцарь тяжело вздохнул.
Третий орден Серебряного Льва.
В отличие от Первого и Второго орденов, состоящих из высшей знати, здесь служило много низших или разорившихся дворян.
Из-за этого внутри организации к Третьему ордену относились как к третьесортному, попросту его игнорируя.
Вспомнив об этом, новичок не скрывал своего недовольства.
— Ха-а... Чем дольше я служу в этом ордене, тем больше меня бросает в дрожь. Конечно, я знал, что во дворце без политики никуда, но не думал, что всё настолько плохо. Раньше я полагал, что при наличии таланта можно легко дослужиться до заместителя командора.
— Не дерзи. Думаешь, здесь так просто стать заместителем командора? И не ной. Ты служишь-то всего полгода.
— Я искренне восхищаюсь вами, старший. Тем, что вы остаетесь честным даже в таком месте.
Это могло прозвучать как лесть, но слова были искренними.
Насколько он знал, в ордене были всего два человека, не запятнанных политикой, и одним из них был этот старший рыцарь.
Прослужив в королевской гвардии, он осознал, как это трудно, и проникся глубоким уважением.
Ведь это был настоящий образец рыцарства.
— Да брось, нашел кем восхищаться. Я вовсе не какой-то там праведник. Просто выполняю свою работу, идя на разумные компромиссы.
Старший рыцарь, Джейк Парман, под пристальным взглядом подчиненного лишь покачал головой, призывая Йорда не переоценивать его.
— Я просто потомок разорившегося рыцарского рода, у которого нет возможности ввязываться в политику. ...А главное, из-за того, что я завел не тех друзей, я впал в немилость у начальства, так что на карьере уже поставил крест.
— Оу...
— Не смотри на меня с такой жалостью. По крайней мере, я не тратил время на пустяки, так что мои навыки улучшились.
— ...Это точно, поединки с вами, старший Джейк, всегда интересны.
— А у меня от них каждый раз мурашки по коже.
Джейк горько усмехнулся.
«Будь его статус чуть выше, он бы быстро пошел в гору».
Джейку было жаль таланта Йорда. Он определенно был лучшим среди новичков, но, к несчастью, его недооценивали только из-за принадлежности к Третьему ордену.
Джейк искренне желал, чтобы этот симпатичный ему младший товарищ взлетел выше.
«Такие, как он, должны представлять Серебряного льва...»
Молодые рыцари, представляющие свои знаменитые ордена.
Сэр Вейл из Тристана или сэр Максимус из Лайонела были лицами молодого поколения рыцарей.
Лицом же королевского рыцарского ордена был не кто иной, как Восьмой принц. Джейк, наблюдавший за способностями принца издалека, оценивал их как «неплохой талант», но никогда не считал их «выдающимися».
Не поймите неправильно.
Это не было предвзятостью из-за его происхождения.
Он просто констатировал факты.
«Представлять рыцарский орден — значит обладать подавляющим могуществом».
Просто талантливых людей в орденах пруд пруди.
Поэтому тот, кто хочет быть лицом ордена, должен демонстрировать подавляющие результаты или способности, превосходящие этот самый «просто талант».
Однако командор Первого ордена, которого он видел...
Сила того, кого называли «Белым львом Пендрагона», была далека от подавляющей, и Джейк, как бы кощунственно это ни звучало, невольно строил догадки.
«...Возможно, королевская семья пытается таким образом восполнить недостаток законности крови?»
Нынешняя королевская династия.
То есть нынешний король — человек, которому не хватает законности крови.
Кто-то может сказать, что принц есть принц, какая еще нехватка законности? Но с этим мнением, вероятно, согласились бы все.
«Проблема в том, что его старший брат был слишком велик...»
Предыдущему королю, великому правителю, прозванному Богом войны, к сожалению, не везло с детьми. У него было двое сыновей, но, как на зло, старший страдал от хронической болезни и прожил недолго, а второй обладал выдающимися качествами монарха, но был выбран магическим мечом и унаследовал имя Галахад.
Из-за этого предыдущий король скончался, не оставив прямого наследника, и трон в итоге занял единственный младший «брат» Бога войны.
Хотя он и был принцем, которому доверял Бог войны, говорят, что это вызвало немало кривотолков.
«Нельзя сказать, что нынешний король некомпетентен, но всё же...»
Для простого рыцаря оценивать способности короля было не просто дерзко, но и кощунственно. Однако в нынешней ситуации не только Джейк, но и все остальные наверняка хоть раз задавались этим вопросом.
Действительно ли нынешний король подходит на роль преемника Бога войны?
И поскольку объект для сравнения был слишком величественным, способности нынешнего короля не оправдывали ожиданий людей. Как следствие, его величество часто совершал «ошибки», которые приводили к различным бедствиям...
В результате нынешняя королевская власть как никогда слаба в плане силы и авторитета.
Правда, с появлением выдающейся наследницы, принцессы Айсис, будущее стало выглядеть обнадеживающим.
Но нынешний король всё еще полон сил, так что восшествие принцессы на престол — дело далекого будущего.
Как бы то ни было, в сложившейся ситуации королевская семья предпринимает различные попытки искусственно поднять свой авторитет и значимость.
Джейк предполагал, что именно поэтому Восьмой принц стал первым в истории членом королевской семьи, занявшим пост командора рыцарского ордена, и его превозносят как главную надежду.
Так что на самом деле.
«Восьмой принц — не тот рыцарь, который достоин имени Серебряного льва или Пендрагона».
И Йорд пока тоже.
У него, несомненно, есть потенциал, но он еще не созрел.
Поэтому лучшим рыцарем, о котором думал Джейк, был...
«...Он бы сказал, что слава ему не нужна, но на ум не приходит никто, кроме него».
Единственный и неповторимый рыцарь, который сразу после вступления в орден отправил всех старших товарищей на храмовые койки и продолжал спарринговать с сэром Вальтаром более трех лет, не став при этом калекой.
А в последнее время его даже называют Героем Академии...!
«Да, только такой, как он, достоин представлять Пендрагон...»
— О? Ты что тут делаешь?
— ...?
— Ого, сколько лет, сколько зим.
— Л... Ли Хан...?
...Что он здесь делает?
Джейк недоверчиво моргнул, ошеломленный внезапным появлением друга, о котором только что думал.
Он был рад его видеть. Ведь, как тот и сказал, они давно не встречались.
Однако, в отличие от радости встречи...
— Э... старший.
— А? Ты кто?
— Я Йорд Деккер. Мы... мы скрещивали мечи перед вашим переводом...
— ...А! Тот парень, который неплохо держался. Давно не виделись.
— С-спасибо, что помните, но дело в том, что...
Йорд отреагировал так же, как и Джейк, — он был в полном замешательстве.
Ситуация была такова, что, несмотря на долгожданную встречу с уважаемым старшим, радоваться не получалось.
И неудивительно...
— Э-это... что это такое?
Трудно было сохранять хладнокровие, глядя на Ли Хана, который тащил кого-то за шиворот, словно мешок.
В ответ на вопросы старого друга и младшего товарища Ли Хан лишь почесал затылок и...
— Слушайте, может, сделаете вид, что ничего не видели?
— ...
— Если встрянете, у вас тоже будут неприятности.
— ...
— Кхм.
— ...Псих.
Джейк решил пересмотреть свое мнение.
Этот парень определенно был ходячим бедствием...
* * *
...Это может прозвучать как оправдание, но ему и самому было обидно.
— Он внезапно набросился на меня как ненормальный, и что мне было делать? Стоять и подставляться?
Виноват тот, кто пристает к мирно идущему человеку, а не тот, кто дает отпор. Ли Хан лишь следовал логике силы в стиле средневекового фэнтези, и эта логика казалась ему вполне обоснованной.
Однако.
— Да, я понимаю причину, но почему, черт возьми, это принц?!
— ...
— Ты думаешь, с принцем такая логика прокатит?!
— ...М-да.
Верно. Даже если хочется следовать логике силы, власть противника слишком велика.
Мало того что он из королевской семьи, так он еще и побил его, так что ситуация явно не в его пользу.
Стоит принцу очнуться и заявить, что его избили, как половина Серебряных львов станет его врагами, а если дойдет до суда, то его в любом случае признают виновным.
...Поэтому.
*Вж-жух, вж-жух!*
— Старшие, мы действительно имеем право это делать?
— Не меня спрашивай, а того, кто это заварил...!
— Старший Ли Хан?
Йорд с сомнением посмотрел на Ли Хана, а тот...
— Всё, я беру ответственность на себя. Закапывайте.
— ...
Йорд Деккер стоял в оцепенении, не веря, что, став рыцарем, он окажется в лесу с лопатой в руках, выкапывая такую огромную яму.
И его снова начали терзать сомнения.
Правильно ли это вообще.
— Это же преступление...
— Ха-а, если отец узнает об этом, он меня убьет.
Йорд бормотал себе под нос, а Джейк схватился за голову, проклиная тот день, когда завел такого друга.
Но Ли Хан молча копал землю, а когда три рыцаря берутся за дело, огромная яма появляется в мгновение ока.
— Такая уж штука жизнь. В конце концов все мы вернемся в землю. Просто для этого парня этот день настал чуть раньше.
— ...
— Запомни, младший. Если уж вляпался в историю, иди до конца.
— ...Урок, который мне не очень хочется усваивать.
Младший рыцарь что-то ошеломленно пробормотал.
Но Ли Хан решил действовать нагло.
«Единственный выход — закопать его».
Пропал без вести. Это было не самое лучшее, но и не самое худшее решение.
Впрочем, не волнуйтесь.
Неужели он и впрямь собирался его убить, как в шутку сказал Йорду?
«Шантаж работает только тогда, когда он доведен до крайности».
Если оставить снаружи только голову и поморить его голодом недельку, он наверняка станет сговорчивым(?).
Должно быть, Джейк помогал ему, понимая это.
— Ну что, отправим его в путь?
Вздрогнул!
— ...?
— ...
— ...Хм.
Почувствовав резкое движение, Ли Хан ткнул лопатой мужчину с серебристыми волосами, и тот...
Дернулся!!
...Всем телом.
Увидев это...
— Эй, ты же пришел в себя, верно?
— ...
— Заговоришь только после того, как тебя засыплет землей?
— ...Глоть.
— Даю три секунды. Три, две, одна...
— Я... я даю вам шанс. Если извинитесь прямо сейчас, я обещаю об этом помалкивать.
— ...
— Это исключительная милость. Если сейчас...
— Может, для начала оторвать ему руки и ноги? Все равно они ему без надобности.
— Ах ты-ы-ы! Как ты смеешь так обращаться со мной, Ареном де Пендрагоном! Думаешь, я поддамся на подобные угрозы?!
— ...
— Убивай! У меня нет причин жить, терпя подобное унижение!!
— ...
— Давай же...!
— О-о.
Ли Хан был впечатлен.
Его мужеством?
Нет.
— Я даже не заметил, как он опустился на колени... когда успел?
Он опустился на колени так быстро, что Ли Хан едва успел это заметить, и тот одарил его одобрительным взглядом.
Сразу видно — член королевской семьи, выживший в водовороте интриг.
«Соображает туго, но инстинкт самосохранения так и прет».
А ведь Ли Хан действительно был готов отрубить ему что-нибудь, если бы тот продолжил сопротивляться.
Ли Хан был из тех людей, кто часто говорит правду под видом шутки.
http://tl.rulate.ru/book/175232/14950460
Готово:
