Орден Рыцарей Серебряного Льва.
Они — лучший рыцарский орден королевства.
Численность ордена составляет триста человек.
Если учесть, что расходы на содержание одного рыцаря сопоставимы со стоимостью породистого скакуна, можно задаться вопросом, как вообще удается содержать столько людей. К счастью, жалованье членов Ордена Серебряного Льва бесконечно мало по сравнению с другими подразделениями.
Причина? Всё просто.
Серебряный лев — это орден, в который рыцари стремятся попасть не ради денег; напротив, они готовы сами доплачивать, лишь бы служить в его рядах.
Древняя законность крови, начавшаяся вместе с историей Пендрагона. Бесчисленные легенды, подобающие столь долгой истории. И даже символизм, доказывающий вечный союз с Лайонелом.
Принадлежность к Ордену Серебряного Льва означала, что человек становится преемником этих традиций, легенд и символов. Поэтому отпрыски высшей знати во что бы то ни стало мечтают вступить в него. Нет чести выше, и это — бесценная возможность наладить связи с королевской семьей.
Следовательно, они должны быть элитными рыцарями, прошедшими через конкуренцию в несколько тысяч человек на одно место, но...
Вздрог!
— Кх-х!
— Э-этот парень... почему он здесь?..
— Я слышал, его сослали!
— С-скорее, уходим, не встречайтесь с ним взглядом...
— ...
...Но это не всегда означало, что они попали сюда в ходе честной борьбы.
«А здесь всё по-прежнему».
Вновь надетое спустя долгое время церемониальное одеяние Ордена Серебряного Льва казалось донельзя тесным. То ли мышцы увеличились, то ли сам скелет стал шире. Было крайне неудобно.
Пока он шел, стараясь терпеть неудобство формы, на него со всех сторон устремились взгляды. Здесь были рыцари из первого, второго и его родного, третьего подразделения.
Доброжелательных взглядов не было. Ли Хана это не особо заботило, так как он сам не питал к ним симпатии, но в глубине души его разбирал смех. И дело было не в их ничтожной враждебности.
Просто...
«Я что, попал во вражеский лагерь?»
Его преследовало странное чувство отчужденности, будто место, куда он вернулся, изначально не было таким. Это определенно было его прежнее место работы, но почему-то не покидало неприятное ощущение, словно он ступил на вражескую территорию.
Видимо, он еще не привык к возвращению в место, полное таких «гадюк», после общения с чистыми курсантами Академии и истинными рыцарями вроде Кровавых орлов.
«Надо же, не прошло и пяти месяцев с тех пор, как я ушел, а здесь всё кажется таким чужим».
Говорил ли он об этом раньше? Рыцарские ордена похожи на Главную лигу бейсбола. Как талантливые игроки отбираются из низших лиг через жесткую конкуренцию, так и здешние рыцари, без сомнения, были «талантами».
Однако это место — дворец, Королевская столица. Здесь нельзя выжить, полагаясь лишь на личную силу...
Это было место, где, в буквальном смысле, требовалась политическая сноровка. И выживание в экосистеме дворца означало, что абсолютно все вовлечены в политику.
По этой причине более 80% рыцарей Серебряного Льва были либо родственниками дворцовых чиновников, либо их протеже. Первое подразделение принадлежало к фракции роялистов, второе — к аристократам.
Третье же подразделение было местом сбора низшей знати или весьма своеобразных чудаков.
Поэтому Ли Хану было смешно. Ощущение, будто Главную лигу смешали с кумовством и связями, превратив в какую-то бурду.
В общем...
«Мои стандарты стали слишком высоки».
Наблюдение за этими скользкими, змееподобными личностями после общения с настоящими рыцарями вызывало лишь вздох. К тому же...
«Как они могут быть настолько лишены прогресса?»
Низкий уровень разочаровывал еще сильнее. Он помнил некоторые лица и был уверен: за прошедшие месяцы ни один из них ни на йоту не вырос над собой. Талант у них уровня Главной лиги, но вместо того, чтобы вкладывать его в меч, они тратят его на политическую грызню...
«Ва-а, аж нутро выворачивает».
Может, это профессиональная деформация? Став учителем, он на собственном опыте осознал, как мучительно видеть тех, кто губит свой дар.
И женщина, причиняющая ему эту душевную боль...
Нет. Её нельзя было назвать просто женщиной. Это была...
— Ее Высочество Наследная принцесса Айсис Ирейн де Пэндрагон. Рыцарь Ли Хан прибыл по вашему зову и просит аудиенции.
Раздался вежливый, но отчетливый голос слуги в титуле барона.
И вот.
[Пусть войдет.]
Имуги, готовый к вознесению, призвала его, и Ли Хан вошел во Дворец Белого Льва с тем же неприятным чувством, с каким входят в Змеиный ход.
* * *
Амброзия. Тайный эликсир, известный с древних времен.
Это не тот вид средств, что восстанавливает силы или раскрывает скрытый потенциал, подобно эликсирам духа. Скорее...
— Амброзия?! Та самая Амброзия, которая, говорят, излечивает от всех проклятий и болезней в мире, даже от врожденной аллергии или хронических недугов?!
— Она и аллергию лечит?
— Боже... Значит, она и правда существует...
Таково было описание его универсального Окна статуса, обладавшего лучшими алхимическими познаниями, которые он знал. Ли Хан кивнул, радуясь, что догадался спросить.
— А ты можешь её создать?
Ему совсем не хотелось вечно быть на побегушках у этой сестрицы-тирана, и в поисках способа вырваться из-под её влияния он спросил Тэчан-и, не может ли тот изготовить Амброзию. Учитывая, как лихо Тэчан-и управился с Сердцем Короля Призраков, Ли Хан спросил с затаенной надеждой, но...
— Хм, боюсь, это невозможно.
— ...
...Ответ был отрицательным.
Ли Хан спросил снова, уже с легким нетерпением:
— Это из-за отсутствия ингредиентов? Если так, я их достану.
— Нет, дело не в ингредиентах.
— Тогда у нас нет рецепта? Если в этом проблема...
— Нет. Рецепт как раз довольно прост. Достаточно смешать мандрагору, слезы сирены и воск королевы пчел.
— ...Раз ты так хорошо всё знаешь, почему не можешь сделать?
— Потому что её может создать только ведьма.
— ?!
— Среди таинственных рас это Тайный эликсир, подвластный лишь ведьмам. В него должны быть вложены рука ведьмы, мана ведьмы и её таинство. Как же я, будучи обычным человеком, создам эликсир ведьм?
— Тогда как была сделана эта?
— Вероятно, они наняли ведьму. Тот, кто это сделал, обладает потрясающей хваткой. Ведьмы — самая труднодоступная раса среди всех таинственных существ. Шанс встретить одну из них — ноль целых, одна миллионная процента?
— То есть ты хочешь сказать...
— Что наши шансы встретить ведьму и приготовить Амброзию крайне малы. Да даже если и встретим, ведьмы так ненавидят людей, что, скорее всего, попытаются убить нас при первой же встрече.
— Кхм...!
На мгновение ему показалось, что он видит лицо высокомерной Наследной принцессы. Она будто усмехалась:
«Глупый названый братец, неужели ты думал, что я не разгадаю твои мелкие мыслишки? Лучше оставь свои пустые затеи, ха-ха».
Чувство поражения. Ли Хан готов был схватиться за затылок от осознания того, что можно испытывать такое унижение, даже не проиграв в бою на мечах или кулаках.
Впрочем...
«Она просто играет людьми».
Ли Хан посмотрел на неё, не скрывая своего недовольства. Айсис встретила его с улыбкой, словно ей было крайне весело.
— Ну что, тебе понравился мой подарок?
— ...Да-а, я благодарен до слез.
— О, это радует, ха-ха.
— ...
— Тогда пришло время и мне получить плату за мой дар.
Она грациозно вытянула ногу.
— Поцелуй её.
— ...
Айсис настойчиво подставила ступню для поцелуя. Ли Хан всем своим видом выражал:
«Сестрица, у вас странные вкусы...»
Он уважал странные сексуальные предпочтения своей названой сестры, но считал, что навязывать их другим — это уже чересчур.
* * *
Дворец Белого Льва. Символическая резиденция, где мог находиться лишь следующий наследник престола. Само по себе попадание туда было для дворян и рыцарей честью и признаком успеха. Каким же ценным это было событием!
К тому же нынешней хозяйкой дворца была сама Айсис Пэндрагон. О её красоте, признанной на Дебюте как лучшей в королевстве, до сих пор ходили легенды. Говорили даже, что принц одной из стран, влюбившись в неё, до сих пор страдает от безответной любви.
Хотя годы шли и она больше не посещала балы, она всё еще оставалась первой красавицей королевства. Унаследовав благородную кровь королевского рода, она сохранит свою двадцатилетнюю молодость еще на сотню лет.
Поэтому среди дворян и рыцарей было более чем достаточно тех, кто страстно желал попасть во Дворец Белого Льва. Ведь в момент входа они могли удостоиться чести поцеловать её стопу в знак почтения к наследнице престола.
И тех, кто жаждал этой чести...
— Нечестивец. И мужчины, и женщины спят и видят, как бы припасть губами к моим стопам.
— С людьми в этой стране всё в порядке? Неужели здесь одни извращенцы со странными вкусами?..
— Дерзкий мальчишка.
*Щёлк!*
Её веер вспыхнул и с силой опустился на голову Ли Хана. Однако...
— ...Моё запястье болит сильнее.
— В последнее время моя голова стала крепче, так что, боюсь, бьющему будет больнее.
— Хм, значит, твои навыки выросли? Это приятная новость.
— ...
Разминая болящее запястье, Айсис сверкнула холодным взглядом. Это было похоже на то, как если бы медведь, и так умевший многое, вдруг научился делать сальто, вызывая новые ожидания.
«Зря я это сказал».
Ли Хан пожалел о своих словах, встретивсь с ней взглядом. Воистину, источником всех бед был его собственный язык.
— Ха-а...
Но вскоре он тряхнул головой, словно отбрасывая ненужные раздумья. Затем проговорил:
— Сестрица.
— Что такое?
— Я так понимаю, причина, по которой вы вызвали меня под нелепым предлогом «временного восстановления в должности», кроется в каком-то сложном поручении. Я прав?
— Охо, поработав в Академии, ты стал весьма догадливым.
— Оставим это. У меня есть три вопроса, могу я их задать?
— Хо-хо. Будь на твоем месте кто-то другой, я бы сурово наказала его за дерзость, но в этот раз проявлю редкое великодушие.
— Буду считать это разрешением. Первый вопрос: в рыцарском ордене настолько не хватает людей, что пришлось звать даже такого, как я?
— Не хватает.
— ...
— Именно. Мне неловко это признавать, но у меня нет мастеров, которым я могла бы доверить дело. А если они и есть, то все как один поражены политикой. Как я могу им доверять?
— Вот поэтому я и говорил вам быть разборчивее при наборе рыцарей.
— Для этого мне пришлось бы низложить батюшку... Поможешь мне с этим?
— Если не получится, это будет мятеж, а то и вовсе неслыханное отцеубийство.
— Успешное отцеубийство зовется революцией.
— Будем считать, что я этого не слышал.
От разговора голова шла кругом, поэтому Ли Хан поспешил продолжить.
— Второй вопрос. Почему вы не вызвали меня тайно, как обычно, а притащили во Дворец Белого Льва под предлогом «награждения героя, спасшего столицу»?
Верно. Если нужно дать приказ, можно было сделать это втайне. А не раздувать слухи на всю округу. Пока Ли Хан шел сюда, он только и слышал этот нелепый титул «героя, спасшего столицу». Стыд и позор.
На это она ответила:
— Почему это должно быть постыдным? Для рыцаря слава — вещь бесценная, это честь для трех поколений.
Она говорила это с напускным недоумением, но, заметив, как её глаза сощурились, Ли Хан окончательно убедился.
«Эта старуха!..»
Она сделала это нарочно, чтобы подразнить его. Знала, что он терпеть не может славу. Характер у неё — хуже не придумаешь.
— Ха-ха, шучу. Как я могу не знать, что тебе неприятны слава и чужие взгляды? В этот раз просто было трудно найти время для тайной встречи, поэтому я создала официальный повод для твоего визита во дворец. Так что отнесись с пониманием.
— Ладно, только не используйте слово «тайная встреча». Есть же нормальное слово «ночная прогулка»... Аж передергивает.
— Дерзкий малый. Столько благородных юношей мечтают о встрече со мной, а ты и не ценишь своей удачи.
— Можете отдать эту удачу кому-нибудь другому.
— ...
— Фух, ладно. Перейду к третьему вопросу.
*Стук.*
Ли Хан достал из-за пазухи и поставил на стол флакон. В изящном сосуде переливалась жидкость, излучающая сияние. Айсис усмехнулась.
— Ты так и не выпил его.
— Всё равно ведь это не окончательный вариант, верно? Эффект будет слабым. Выпью потом, если приспичит.
— И всё же этот образец довольно качественный, его действия хватит на неделю. Этого времени вполне достаточно, чтобы удовлетворить свои желания.
— ...
— Сейчас ты ведь заинтересовался, не так ли? Если хочешь, я могу прямо сейчас познакомить тебя с прекрасными девами. Теми, кто не прочь развлечься одну ночь...
— Кхм! Хватит! Я принес это, потому что мне кое-что любопытно.
Амброзия. Без преувеличения, единственный способ снять его Проклятие. И всё же Ли Хан не стал её пить. Сейчас нужно было кое-что проверить.
— По поводу этого. Поможет ли оно другому человеку?
— ...
— Просто... есть один человек, на котором висит нечто вроде проклятия...
В его голосе сквозило сомнение. Правильно ли рассказывать об этом? Этические соображения о том, стоит ли выдавать чужую тайну...
— Клеймо повиновения — это хоть и Проклятие, но в нем есть магический эффект. Боюсь, одной лишь Амброзией тут не справиться.
— ...
...Эта старуха что, вообще всё на свете знает?
— У вас случайно нет Ясновидения?
— К сожалению, Ясновидения у меня нет. Просто у меня много способов получения информации, ха-ха.
— ...
Честно говоря, это уже попахивало чем-то жутким. Почему она такая способная? Ли Хану стало не по себе.
* * *
— ...Фух.
Ли Хан вышел из Дворца Белого Льва с ощущением, будто его выжали как лимон. Общение с маркизом было непростым, но разговор с этой сестрицей вымотал его вдвойне. И всё же...
«Результат есть».
Он получил обнадеживающий ответ и был этим удовлетворен.
— Если вкратце, то одной Амброзией тут не обойтись, но есть способ сделать это возможным.
— Тогда...
— Но есть ли у меня причина прикладывать столько усилий?
— ...
— Не делай такое лицо. Если справишься с этим заданием, я исполню твою просьбу.
— ...Я вообще-то Королевскую столицу спас...
— Если на то пошло, это я достала тебе порох. И не только это. Взять хотя бы дело Маркиза...
— ...
...В споре её было не победить.
— Эх, ну и судьба.
Решил примерить на себя роль наставника, и вот к каким хлопотам это привело.
«Будь она хоть немного плохим человеком, я бы так не старался».
Кольцо на указательном пальце. Почему она так доверяет ему? Ли Хан почувствовал текстуру кольца и невольно усмехнулся. Несмотря на усталость, он ощутил прилив сил. Пока он предавался своим мыслям...
— Это ты?! Ничтожный паразит, посмевший присосаться к Ее Высочеству Айсис!!
— ...?
— Ах ты! Я тебя убь...
*Бдыщ!*
— Кх-х!..
— Что еще за придурок?
Ли Хан ударил в челюсть безумца, который полез в драку при первой же встрече. У того мгновенно закатились глаза, и он рухнул без чувств.
*Хвать.*
— И что мне с ним делать?
Схватив его за грудки, Ли Хан задумался. Ударить еще раз или бить, пока не очнется? Раз уж тот первый проявил враждебность, о пощаде не могло быть и речи. Пока он размышлял...
— Хм? У этого придурка волосы...
...Серебристо-белые?
— ...
Ли Хан моргнул. Насколько он знал, серебристо-белые волосы были...
— Восьмой принц! Ваше Высочество, где вы?!
— Командир!
— Ищите командира!..
...Голоса рыцарей донеслись издалека. В Ли Хане тут же крепла уверенность. Командир первого подразделения. Восьмой принц, который хоть и отказался от прав на престол, всё равно оставался членом королевской семьи.
— ...Ой.
Как только он понял, что избитый им болван — это Восьмой принц, до него тут же дошло.
...Дело дрянь.
http://tl.rulate.ru/book/175232/14950459
Готово:
