Обычно считалось здравым смыслом, что подготовка к пиру занимает от недели до пятнадцати дней.
Особенно если это пир, устраиваемый аристократами, — учитывая вложенные средства, он должен был быть величественным и ослепительным. Поэтому организовать подобное всего за один день казалось практически невозможным.
— Я желаю, чтобы пир состоялся сегодня.
И на этом всё. Возражения не принимались.
Раз Наследная принцесса желает — значит, пир будет. В конце концов, даже невозможное становится возможным, если хорошенько прижать людей. Были задействованы сотни, нет, тысячи элитных рабочих, и подготовка завершилась всего за полдня.
Курсанты не могли скрыть своего восхищения.
Сад, где ещё утром ничего не было, превратился в невероятно роскошный зал для торжеств. Это был результат пота, крови и слёз тысячи человек.
— К-когда здесь успели поставить фонтан?
— Тут же не было клумб! Раньше здесь был просто песок!
— С ума сойти... Это что, всё драгоценные камни?!
— Продай я хоть один такой, мне бы хватило на жизнь лет на пять...
Фонтаны, украшения, оркестр и передвижные кухни. Даже магические инструменты, освещающие ночное небо в реальном времени. Если и существовало в мире безумное расточительство, то оно выглядело именно так.
Впрочем... разве можно сотворить такое, обладая одними лишь деньгами?
— Наследная принцесса и впрямь великая личность.
— Она не просто принцесса. Она — сама Наследная принцесса.
— Ого.
— Но почему мы все сгрудились в одном месте? Почему не разойдёмся?
— А ты хочешь пойти развлекаться туда, где стоят аристократы? Если хочешь — валяй.
— ...Нет уж, я точно не смогу туда пойти.
Вновь ощутив головокружительный трепет перед лицом истинной власти, курсанты факультета фехтования, получившие от инструктора странное прозвище «Восемнадцать медведей-архатов», стояли плотной группой. Хоть пир и был устроен ради них, они чувствовали себя крайне неуютно.
Говорят, гусеница должна питаться только сосновыми иглами. Для тех, кто всю жизнь прожил простым людом, общество аристократов было слишком тяжким испытанием. Возможно, позже они и привыкнут, но сейчас им было не по себе.
Особенно учитывая взгляды окружающих.
— М-м-м... Кунта не знает, может, это лишь его воображение, но кажется, на Кунту и медведей смотрят как на диковинку.
— Это не воображение. На нас и правда пялятся как на зверушек в зоопарке.
— Ну, состав у нас и правда необычный.
Крестьяне, нищие, бродяги, наёмники и дикари. Даже если бы они не хотели привлекать внимание, они бы всё равно его привлекли. И отнюдь не в положительном ключе.
Наверняка в толпе были не только любопытные, но и завистливые взгляды. Многим было неприятно, что эти люди удостоились милости Наследной принцессы. А почему неприятно? Да потому что они — низы общества. Отбросы королевства.
И пусть сейчас они — курсанты Академии, разве их статус куда-то денется? Как и в случае с их предшественниками, какими бы талантливыми они ни были, тень сословной дискриминации будет преследовать их всю жизнь. Однако...
— Чего вы сгрудились тут, как стадо сурикатов? Накосячили в чём-то?
Того, кто обладает подавляющей силой и идёт своим путём, не волнует ни статус, ни чужое мнение. Прямо как этого человека.
— Инструктор.
Ли Хан, их инструктор, медленно приближался к ним, совершенно не заботясь о том, кто на него смотрит. Аристократы и курсанты, до этого разглядывавшие их как редких животных в цирке, тут же отвели глаза.
Вероятно, все уже были наслышаны о происшествии на церемонии поступления. Но даже если бы они ничего не знали, от него исходило такое давление, которое заставило бы поджать хвост даже самого заправского уличного бойца. Те же, кто видел, как он голыми руками разорвал в Вулкане разъярённого вепря, понимали, что это давление — отнюдь не пустой звук.
И этот устрашающий мужчина, окинув их на удивление мягким взглядом, произнёс:
— Я не планировал этого, но здесь собрался весь факультет фехтования.
— Но здесь нет молодого господина Роэна и ассистента Демиана.
— Курсант Роэн сказал, что у него есть дела, и исчез. Он всегда бродит где вздумается, так что оставьте его. А ассистент? Откуда у него время на пир? Ему нужно отчёт писать.
— Какой отчёт?
— Тот, что нужно сдать ректору.
— Но... разве это не то, что должны писать вы, инструктор?..
— С чего бы? У меня для этого есть ассистент.
— …….
В этот момент все они одновременно подумали, что самым несчастным и измотанным человеком среди них, пожалуй, является Демиан Поллет. Но не успели они развить эту нелепую мысль, как Ли Хан добавил:
— Вы все хорошо потрудились.
— …….
От столь внезапного и неожиданного заявления курсанты факультета фехтования лишь удивлённо захлопали глазами.
— Говоря это, я имею в виду не только медведей.
— Вы больше не называете нас Наханами?
— Могу начать звать вас «плюшевыми мишками».
— Э-э... Пожалуй, просто «медвежата» будет лучше.
— Гляди-ка, совсем взрослыми стали, раз препираетесь.
Атмосфера разрядилась после этой глупой шутки. Ли Хан внимательно посмотрел в глаза каждому курсанту. Он не пропустил ни одного человека.
— Во-первых, вы, пташки.
— Д-да?!
— Вы тоже молодцы. Вы усердно прыгали через скакалку, не отлынивали и, что важнее всего, я знаю, что именно вы помогали медведям с гуманитарными заданиями и проектами по другим лекциям. Благодарю вас за вашу тщательность и заботу.
— Ой, да что вы... Это ведь пустяки...
Девушки забормотали что-то невнятное, пытаясь убедить его, что просто делали то, что было в их силах, но Ли Хан лишь молча кивнул.
— Медведи, живо склонили головы на девяносто градусов. Это благородные леди, которые позаботились о ваших оценках.
— Есть!
Инстинктивно подчиняясь приказу, они тут же склонили головы. Но это было продиктовано не только приказом — в их жесте была искренняя признательность. Они понимали, что сегодняшний триумф был бы невозможен без чужой поддержки. За их усилиями стояла невидимая помощь.
— О-ох!.. — Смущённые девушки скрыли лица за веерами. Они казались надменными аристократками, но на деле оказались вовсе не плохими.
— А теперь вы, молодые господа. Вы тоже справились. Я слышал, вы проучили тех, кто насмехался над медведями.
— ...Мне просто было неприятно слышать оскорбления в адрес факультета фехтования. Они ведь тоже часть нашего факультета.
— За это я вас и хвалю. При первой встрече вы казались мне просто заносчивыми мальчишками, но, как погляжу, вы вполне достойные ребята.
— Если уж решили хвалить, то, пожалуйста, перестаньте называть нас этими «молодыми господами».
— Пока рано.
— Эх...
— Ха-ха-ха!
Пока аристократы сетовали на прозвища, медведи не могли скрыть изумления. Они и не подозревали, что кто-то заступался за них. Это тронуло их до глубины души. Те, на кого они смотрели, смущённо отвернулись.
Боевое братство. Узы доверия, возникшие из-за того, что они вместе преодолевали крутые скалы препятствий, воздвигнутых Ли Ханом. Это и было то самое сближение через общие трудности. Пусть они ещё не могли открыто называть друг друга друзьями, между ними определённо зародилось нечто похожее на дружбу, стирающую сословные границы.
У кого-то на глаза даже навернулись слёзы.
— И наконец, медведи.
— …….
Услышав обращение Ли Хана, они уже были готовы разрыдаться от избытка чувств. Что же он им скажет?..
— Не ждите от меня похвалы. Честно говоря, вы победили только благодаря удаче.
— …….
Слёзы мгновенно высохли, а в груди защемило от обиды.
— Инструктор...
— Не обижайтесь. Вы наверняка уже наслушались похвал от других, верно? Значит, хоть кто-то должен сказать вам горькую правду.
— …….
Действительно, он всегда поступал наперекор ожиданиям. Когда все аплодируют, он делает выговор. Но Ли Хан был предельно серьёзен, как и с остальными.
— Вы победили только потому, что чароплёты были слишком беспечны. Если бы они сражались осторожно и последовательно, вы бы неминуемо проиграли. Стоило бою затянуться больше чем на три минуты, ваши силы бы иссякли, и вы бы сами себя погубили.
— Но это...
— Кто-то хочет возразить?
— …….
Желающих не нашлось. Потому что это было правдой. На самом деле время, в течение которого они могли сражаться в полную силу, действительно ограничивалось тремя минутами... нет, если вспомнить, то уже на второй минуте боя им казалось, что они сходят с ума. Использование внутреннего усилия и техник в реальном бою оказалось гораздо более тяжёлым и изнурительным опытом, чем они предполагали.
Если бы маги были чуть хладнокровнее... Если бы те мелкие заклинания, что они использовали в конце, с самого начала сковали бы их движения или если бы маги применили умную тактику рассредоточения огня? Тогда курсанты потерпели бы сокрушительное поражение. Быстро и жалко. Ли Хан точно указал на их слабости.
— Была беспечность противника, был эффект неожиданности от того, что вас было на двоих больше, и, наконец, вам сопутствовала удача. Поэтому я не могу вас хвалить. Ошибки есть ошибки.
— Да...
Они понурили головы. Ещё мгновение назад они мечтали о розовом будущем под градом цветов от толпы, но строгие слова учителя выбили весь ветер из их парусов. Когда им один за другим указали на недостатки и промахи сегодняшнего дня, когда перед глазами пронеслись те опасные моменты, их лица побледнели. Оставалось только горько усмехаться.
Однако.
— Но то, что вы не сдались, — это хорошо.
— !!?
— Вы не сбежали перед толпой, не дрогнули перед лицом огненных шаров и даже в момент, когда казалось, что проигрыш неизбежен, никто из вас не опустил руки. Даже если бы вы сегодня проиграли, я был бы доволен. Ведь мне радостно сознавать, что мой «ученик» — не трус, бросающий товарищей. Так что молодцы. Пусть сам поединок был паршивым, ваш дух определённо достоин похвалы.
Тук.
Ли Хан по очереди слегка ударил кулаком в левую часть груди тех, кто участвовал в бою. Леви Полт он проявил деликатность и лишь слегка коснулся макушки.
— Вы усердно старались. Это я признаю.
— …….
Они широко раскрытыми глазами смотрели на своего инструктора. Касаясь тех мест, где он их похлопал, они чувствовали, как глубоко внутри зарождается какое-то тёплое, жгучее чувство. Да, инструктор впервые «признал» их.
— Удары по сердцу и голове. Наёмничий способ подбодрить.
— Что это за поддержка такая?
— Так приветствуют наёмников, которые умудрились сохранить голову и сердце на поле боя и вернуться живыми. Обычно так хвалят новичков.
— Вот оно как.
Поощрение в стиле инструктора, чьё прошлое порой вызывало немало подозрений.
— Остальные тоже слушайте. Как я уже говорил, внутреннее усилие — это не панацея. Так что не завидуйте тому, чему я научил этих парней, а цените то, что есть у вас. То, что осваиваете вы, — более стабильные и превосходные техники.
Молодые господа. Аристократы, которые хоть и поздравляли товарищей, но чувствовали горечь в душе, вздрогнули от слов Ли Хана. Они всё ещё жалели, что не попали в Вулкан, и сегодняшний бой заставил их сердца сжаться. Похоже, инструктор уже давно заметил эту их горечь.
— Не расстраивайтесь. Вы ещё молоды, и у нас впереди много времени. За это время я вас как следует натренирую.
— ...От ваших слов, инструктор, становится как-то не по себе.
— Не умрёте. Точно не умрёте.
— И не знаешь даже, смеяться тут или плакать...
Его слова звучали как шутка, но в них не было ни капли юмора. И всё же для незрелой юности даже такие слова становились утешением.
— И вас троих это тоже касается. То, что вы одновременно осваиваете метод развития боевого духа и внутреннее усилие, не делает вас автоматически сильнее. Вместо того чтобы стать сильнее, вы можете в итоге застрять посередине, и это пойдёт вам только во вред. Так что воспринимайте внутреннее усилие просто как вспомогательное средство, вроде дополнительных колёс у велосипеда. Не придавайте ему слишком большого значения.
— Нам тоже полагается порция нравоучений?
— Вы ведь тоже мои ученики.
— …….
— Что ж, с нотациями покончено. Наслаждайтесь пиром. И отдыхайте. Я даю вам три дня выходных. Можете в это время не посещать занятия.
— …….
— Да не шучу я, верьте уже, олухи!
— Ура-а-а-а!
Раздались радостные крики. Впрочем, было ли это радостью от внезапного отпуска или от того, что он признал их... Пожалуй, это знали только они сами.
«Ну и сорванцы».
Словно его слова стали детонатором, курсанты разом сбросили напряжение и начали веселиться каждый по-своему. И как только «стадо сурикатов» рассеялось, к ним начали подходить люди с других факультетов. Видимо, когда они перестали топорщиться иголками, словно ежи, к ним стало проще подступиться.
«Впрочем, когда ещё они смогут вот так пообщаться?»
Это чувство было понятно. Пир всегда служил местом связи между факультетами, которые в обычной жизни редко пересекались. Это был шанс и для тех, кто хотел завязать знакомства с ребятами с факультета фехтования.
«Медведице придётся несладко».
Леви Полт, превратившаяся из «Цыплёнка номер один» в «Медведицу», приковала к себе внимание множества парней. Впрочем, она была довольно милой, так что её популярность не была чем-то странным. Как и обилие желающих приударить за ней.
Конечно...
«Но если они её тронут, им светит месяца три в лазарете».
Медведей — будь то самцы или самки — трогать не стоило. Особенно тех медведей, которых вырастил он. Пусть они и не могли разорвать человека пополам, но сложить пополам — вполне. Оставалось лишь надеяться, что ничья спина не пострадает в результате неудачных ухаживаний.
— О? Инструктор, вы куда?
— Мне нужно ненадолго отойти по делам.
— Но скоро же прибудет принцесса?
— Вот именно поэтому мне и нужно уйти.
— ??
— Развлекайся вовсю, курсант Айрин. Похоже, тобой тоже многие интересуются.
— Ой, да ну их. Как мне с ними общаться?
— Ты ведь и сама ещё ребёнок.
— Эй!
— …….
«Горе-попаданец», — подумал Ли Хан.
Покачав головой, Ли Хан покинул зал, а Айрин задумчиво смотрела ему в спину.
[Арин, на что это ты так смотришь? На бицепсы? Или на мышцы спины?]
— Ты что, думаешь, я такая же извращенка, как ты? ..Кхм, ну, может, я и глянула разок-другой, но это вышло случайно.
[Ох, наша Арин! Знаешь толк в прекрасном! Хи-хи!]
— Да нет же! Сказала же, это не так!
Айрин Виндлер вспыхнула и прикрикнула на призрака. Парни, собиравшиеся подойти к ней, невольно попятились. Заворожённые её красотой, они вовремя вспомнили, что припадки безумия мага опаснее роз с шипами, и решили, что жизнь им дороже.
Невольно разогнав стаю ухажёров, «ядовитая роза» Айрин Виндлер прошептала призрачной деве:
— Просто... не знаю, может, мне показалось, но глаза инструктора...
[Глаза?]
— Они будто... улыбались.
[...А?]
«Если улыбались, разве это не хорошо?» Призрачная дева в недоумении наклонила голову, а Айрин лишь пожала плечами, не в силах точно объяснить странное чувство.
Если бы она попыталась облечь это ощущение в слова, получилось бы:
«Он выглядел таким весёлым, что это даже пугало».
Решив, что это была крайне глупая мысль, она лишь смущённо усмехнулась.
***
Цок-цок! Цок-цок!
Группа людей верхом на лошадях спешно двигалась по пустынным улицам королевской столицы, направляясь в укромное место. Они явно куда-то очень торопились, и вскоре углубились в самые тёмные закоулки города, где не действовали законы.
Паразитическая бездна.
Улица, где обитали те, чья жизнь среди низов общества окончательно зашла в тупик. Сколько раз власти столицы пытались уничтожить это место, но каждый раз его обитатели, словно тараканы или паразиты, успешно скрывались, чтобы спустя время появиться вновь. Бездна была скрытой тьмой столицы, которую невозможно было искоренить.
Название «Паразитическая» она получила за то, что питалась столицей, словно хозяином, а «Бездна» — за то, что, попав туда однажды, выбраться было уже невозможно, словно упав в бездонную пропасть.
Пусть в этом и была доля преувеличения, опасность этого места была вполне реальной, поэтому добровольно туда могли соваться лишь отпетые преступники. И всё же сейчас по этим улицам на лошадях ехали люди, одетые в довольно дорогую одежду. Это было более чем странно.
Никто из преступников Бездны не преградил им путь; напротив, вокруг царила необычайная тишина. Словно в этот день все разом решили не выходить из дома.
— Фух, фух! Д-думаю, мы зашли достаточно далеко?
— Да, теперь можно немного успокоиться.
— И всё же, стоило ли так спешить? Кажется, мы зря паникуем...
— Дурак! Раз там была принцесса, значит, и этот сумасшедший инквизитор где-то поблизости! Он бы точно учуял неладное, так как мы могли оставаться там? Бегство — единственный выход.
— М-м-м.
Инквизитор Джон Рэй Альберт.
При упоминании его имени их пробила дрожь. Даже просто читая отчёты о его делах, они трепетали от страха. Одно лишь описание его методов вызывало ужас. Если бы их существование было раскрыто, он, сжимая в руках крест, явился бы за ними незамедлительно. Сверхчеловек, несущий на своих плечах саму смерть.
— Фух, и всё же нам повезло. Пусть всё пошло не по плану, мы смогли благополучно сбежать.
— Кто бы мог подумать, что Бездна нам поможет...
— Это не Бездна помогла, а [Организация]. Она даёт нам силы, поэтому мы никогда не должны забывать о благодарности...
— «Организация», значит? Друзья, а не подскажете, как именно она называется?
Холод пробежал по спинам.
— …….
Раздались лёгкие, размеренные шаги. Мужчина, шедший так непринуждённо, словно прогуливался по парку, приближался к ним с лёгкой улыбкой. Они смотрели на него, не в силах поверить своим глазам. Они не понимали, почему... почему он здесь?
Мужчина же, напротив, усмехнулся, будто был чем-то раздосадован.
— Неужели вы думали, что я не узнаю, где находятся мои друзья? Не так ли, инструктор Ганс?
— …….
— Ха-ха, инструктор, ну же, улыбнитесь. Чего вы так посерьезнели?
— Т-тер... сэр Таттл...
Ганс Шмидт, инструктор факультета металлургии, произнёс фамилию мужчины дрожащим голосом.
— Похоже, вы не понимаете, как я вас нашёл?
Ли Хан игриво постучал ногой по земле. Но, в отличие от его шутливых движений, длинный меч на его поясе отливал мертвенным холодом.
— Ну, в этом нет ничего странного. Просто у меня хороший нюх.
Бум.
— Особенно когда дело касается чароплётов. Я чую их просто великолепно, а уж если...
Бум.
— ...от этих чароплётов исходит такое «зловоние», как от вас — и подавно.
В его руке ручной топор хищно блеснул в темноте. Оружие, предназначенное для охоты на «зверей», утративших человеческий облик.
http://tl.rulate.ru/book/175232/14950337
Готово:
