Как и следовало ожидать, Удпекер обладал всем.
Вместе с именем, символизирующим власть, он в юном возрасте унаследовал земли, богатство и состояние. Хорошая еда, хорошее образование, верные вассалы и одиночество в придачу. В детстве он потерял родителей из-за ядовитой змеи, но благодаря множеству людей, заботившихся о нём, смог сохранить своё состояние и вырасти.
Однако ему так и не суждено было вырасти.
Дятел был проклят в тринадцать лет, когда убили его родителей.
Говорят, что проклятие ведьмы течёт по королевской крови. Поэтому люди недоумевали, почему проклятие пало на герцогов Удпекер, а не на нынешнего короля или наследного принца. Ведь он тоже член королевской семьи, но у него уже есть своё положение.
Однако совет старейшин именно по этой причине утверждал, что истинная королевская кровь течёт в Удпекере, и хотел возвести его на трон. Бесполезная затея.
На самом деле Юлиус Удпекер не верил в «проклятие ведьмы».
Но в само «проклятие» он верил.
— Этот человек тоже стал героем слухов? — спросил Юлс.
— Да, ваша светлость.
Услышав ответ слуги, Юлс вспомнил молодого человека, чей взгляд был направлен чуть выше, чем у него самого. Мужчина с лицом, больше похожим на женское, смотрел на него странным взглядом сверху вниз.
Ади Гримальди, получившая рыцарское звание от наследного принца письменно, была законной наследницей графского дома Гримальди, пользовавшегося наибольшим доверием и привилегиями при дворе.
Говорят, изначально их было двое, но второй давно умер. Если бы они были близнецами, женская половина тоже, должно быть, была бы весьма примечательной. Он не был похож на графа Гримальди, значит, унаследовал черты матери, но была ли она такой красавицей — неизвестно. Впрочем, это не имело значения.
— Наглец.
Юлс не мог забыть удивлённый взгляд, с которым на него смотрели. Казалось, этот человек ничего не знает о слухах. Если бы не это, Юлс, возможно, тут же приказал бы казнить его.
— Если он вам не по душе, мы можем запросить замену.
— Оставь, — сказал Юлс. — Всё равно один черт.
Юлс не доверял рыцарям Палесского дворца. Все они преданы королю. Пусть и уступают рыцарям дворца Ионад, но факт остаётся фактом — они королевские псы.
И среди них Ади Гримальди.
«И с такой внешностью оказался псом Палесского дворца».
Обычно слово «пёс» имеет негативный оттенок, но, судя по внешности, он не выглядел псом. Неужели он всем виляет хвостом, потому и пёс? Юлс задумался.
Охранять герцога Дятла было несложно.
Как и говорил слуга, герцог почти не выходил наружу. В Палесском дворце не было никого, кто мог бы представлять для герцога угрозу, да и сам он ничего не требовал от своих охранников.
Временами я ловила на себе странный взгляд, но по сравнению со службой в Третьем ордене, работы было немного. Вопреки ходившим слухам, герцог Дятел вёл довольно размеренную жизнь.
Охранять герцога было куда проще, чем тех, чьи прихоти менялись, как кипящая вода: то они вставали среди бела дня, то среди ночи, то сегодня валялись в поле, а на следующий день катались на лодке по озеру.
Ади посмотрела на время. Утро было временем дежурства Берта.
Она не знала точно, когда просыпается герцог, но до девяти утра его охранял Берт. Однажды, придя пораньше, она видела, как он совещался со слугами. Наверное, обсуждали дела поместья. Ади не было до этого никакого дела, да и знать она не хотела, поэтому ждала за дверью, пока не наступит её время.
Поскольку до утра у неё было время, Ади могла позволить себе потренироваться на рассвете, поесть и помыться — с гораздо большим комфортом, чем в Третьем ордене.
К времени её прихода герцог обычно читал газеты. Временами он бросал на неё взгляды. Что они означали — оставалось загадкой.
К одиннадцати утра приходили аристократы. Говорят, график герцога на время пребывания в Палесе был составлен ещё в прошлом году.
Каждый день приходили разные дворяне — так много, что казалось, будто в Палесе их неисчислимое множество. Иногда он принимал одного и того же человека по нескольку раз. Обычно они вместе обедали. Во время трапезы их обслуживали дворцовые слуги, придворные дамы и рыцари.
После этого они отправлялись в библиотеку. После переноса столицы в Ионад построили новую библиотеку, но, оставив в Палесском дворце все книги, кроме самых редких, которые невозможно было достать вновь, они сделали тамошнюю библиотеку весьма богатой.
Поскольку перевезти все книги не удалось, король и члены королевской семьи тоже регулярно приезжали в Палес, а связь между королевскими библиотеками, похоже, была хорошо налажена.
Когда герцог шёл в библиотеку, Ади тоже могла войти внутрь, но, честно говоря...
«Скучища».
Ади не дружила с книгами.
Она не понимала герцога Удпекера, который бродил по всем уголкам библиотеки с видом кладоискателя.
Просидевший весь день за книгами герцог на закате закрывал их и возвращался в резиденцию. Если на вечер не было назначено встреч, он ужинал там же — сегодня, похоже, был как раз такой день.
Когда герцог ужинал один, слуги накрывали на стол. Но Ади всегда ужинала в рыцарской столовой, и Берт обычно составлял ей компанию. Привыкшая есть в одиночестве и в поместье, и в Палесском дворце, Ади находила эти совместные трапезы странными.
Берт говорил, что еда в Палесе невкусная. Ади же считала её прекрасной — ведь еда у Гримальди была отвратительной.
— Он всегда такой? — спросила Ади. Берт, жующий хлеб, закрыл рот, несколько раз пережёвал и, проглотив, переспросил:
— Кто?
— Его светлость. Кажется, в таком охраннике нет особой нужды.
Конечно, неделя — слишком малый срок для выводов, но, судя по маршрутам герцога, ничего особенного не происходило. На слова Ади Берт усмехнулся.
— Это станет ясно со временем.
Сомнительно. Ведь его жизнь не предполагала никаких перемен. И если это и есть охрана...
«Второй орден сидит на золотой жиле».
Наверное, все мечтают попасть туда.
Честно говоря, она не ждала от охраны ничего особенного и предполагала, что иметь дело с высокопоставленными аристократами или членами королевской семьи будет непросто, но, вопреки ожиданиям, работа оказалась лёгкой. По сравнению с патрулированием, сопровождением преступников или разниманием драк, к чему её привлекали в Третьем ордене, это было просто курортом.
Да ещё и доплачивали за охрану. Даже для Ади, у которой не было недостатка в деньгах, этот доход был весьма приятным.
— Неужели это лицо так ценится? — Неужели красивым людям так легко зарабатывать деньги?
— О чём это ты? Ценится лицо?
— Разве не заслуживает?
Берт замолчал. Внешность рыцарей Второго ордена Палесского дворца была не менее знаменита, чем у охраны дворца Ионад, но мало кто говорил об этом вслух. Хотя, возможно, думали про себя.
— Ладно, о цене лица потом, а охрана нужна, — сказал Берт. С этим бы он и один справился. Да и если бы не справился, разве герцог не мог взять с собой двух охранников? Зачем тогда просить охрану у Палесского дворца? Если для безопасности, его собственные вассалы куда надёжнее.
Неужели нарочно?
— Можно задать вопрос?
— Хоть двенадцать.
— Сколько лет его светлость приезжает сюда?
— Ты не знаешь?
— Нет. Вообще-то я в Палесе всего три года.
— Но слухи-то должны были дойти.
— Меня не интересуют чужие дела.
Глядя на Ади, говорившую ровным тоном, Берт подумал, что это на неё похоже. Он провёл рукой по щетинистой бороде.
— С тринадцати лет. Каждый год.
Полжизни. Тринадцать лет он приезжал в Палес каждый год.
— Зачем? — переспросила Ади. Всё, что она знала о герцоге, — что он племянник короля и имеет право на престол, что у него есть земли к югу от дубового леса (хотя насколько они обширны — неизвестно) и что он проклят.
— Это секрет.
Если бы он стремился к трону, то поехал бы не в Палес, а в Ионад. Или, может, здесь осталось что-то от древней столицы? Что ищет герцог? Что это может быть? Чего бы хотел нынешний герцог? Если бы Ади была герцогом...
«Может, здесь есть ключ к снятию проклятия?»
Но за тринадцать лет он так и не нашёл его.
— Больше вопросов нет?
— Нет.
— А надо бы.
— Почему?
— Нам ведь предстоит долгая совместная служба.
— Всего на сезон, разве нет?
— Почему ты так думаешь?
— Вы каждый год приезжаете и каждый раз просите нового охранника, — сказала Ади. Берт прищурился. Словно удивился, что она это заметила. Но его слова противоречили выражению лица.
— Нам тоже приятнее с одним человеком. Подстраиваться под новичков — сплошная морока.
Она сразу поняла, что это ложь.
http://tl.rulate.ru/book/175152/14832119
Готово:
