Слуга герцога Дятла, услышав вопрос Ади, подумал, что этот момент снова настал. Он служил в Палесе уже три года. За это время сменилось три телохранителя. Интересно, как отреагирует четвёртый.
— Сначала я расскажу вам, чего нельзя делать в присутствии герцога.
Все предыдущие охранники делали кислые лица и клялись, что больше никогда не согласятся охранять Вудпекера. И это были не пустые слова — они действительно ненавидели его приезды. Поэтому охраной Вудпекера всегда занимались новички из Второго рыцарского ордена. Конечно, «палесский пёс» новичком не был, но здесь он оказался впервые.
Слуга откашлялся и продолжил:
— Герцог терпеть не может, когда кто-то стоит перед ним. Также он крайне не любит опозданий, дерзких ответов и тех, кто не понимает его с первого раза. Особенно неприлично пристально смотреть ему в лицо.
Сначала правила казались вполне обычными. Но затем слуга перешёл к тому, что можно и нельзя есть во время службы, каким продуктам лучше не приближаться, вопросам гигиены, женским делам, а также к тому, как рыцарь должен вести себя в случае конфликта с другими аристократами или членами королевской семьи.
С каждой новой деталью лицо Ади мрачнело. Однако слуга, воодушевленный тем, что на этот раз его хотя бы не собираются обругать или плюнуть в лицо, продолжил:
— И ещё.
— ...
— В случае конфликта с другим рыцарем вы ни в коем случае не должны проиграть.
Даже если придётся драться, как пёс, вы обязаны победить. Герцог ненавидит проигрыши.
Хотя вряд ли ему понравится, если вы будете валяться по земле, как настоящий пёс.
Так или иначе, Ади был уверен в своих силах, когда дело касалось побед. И, судя по всему, слуга думал так же.
— Судя по репутации сэра Адриана Гримальди, в этом отношении можно не беспокоиться... Верно?
Для человека с такой «цветастой и дурной» репутацией он казался слишком хрупким. Впрочем, грудь у него была довольно крепкой — возможно, под тонкой кожей скрывалась неожиданная сила. Слуге было странно представлять такое изящное лицо в сочетании с мускулатурой.
— Ещё одно важное замечание...
К этому моменту Ади уже устал.
— Да что же это за герцог такой, который ко всему придирается?
— Я рассказал вам лишь основы. Высшие аристократы обычно очень требовательны к себе, потому и находятся на вершине. Со временем вы сами поймёте.
Пока слуга говорил, Ади вспомнил своего отца. Граф Гримальди тоже был человеком строгих правил. Он думал, что это особенность только их семьи, но, видимо, другие аристократы такие же.
Ади хотел жить свободно. Хотя, по правде говоря, и он сам существовал в рамках определённых ограничений.
— Устали?
— Оно того стоит.
Слуга улыбнулся.
— Всё ради герцога.
Затем он начал долго и нудно расписывать, как сильно уважает герцога. Ади этого не понимал.
Пропуская слова слуги мимо ушей, он посмотрел в окно. Снаружи доносился смех. В Палесский дворец приехал не только Вудпекер. Охранники короля бездельничали в саду. Непостижимо.
Вскоре прозвучал колокол, возвещающий полночь. Слуга поднялся, сказав, что завтра рано утром нужно подготовить карету для герцога, и попрощался.
— Тогда до завтра, сэр.
— Спокойной ночи.
Ади проводил слугу взглядом. Тот решил, что дал достаточно информации, и лёгкой походкой направился в свою комнату. Забыв упомянуть самое важное.
Так и вышло.
Ранним утром Ади Гримальди, встретивший герцога у варп-ворот вместе со слугой, не смог скрыть своего изумления.
Перед ним стоял прекрасный юноша с огненно-рыжими волосами.
Юлиус Каспрас Вудпекер, герцог, 26 лет.
Адриан Гримальди, 25 лет.
Ади посмотрел на герцога, который был чуть ниже его. Его собственный рост был средним для мужчины, но герцог Дятел оказался невысоким и очень красивым. Рядом с ним Ади уж точно не выглядел бы женщиной.
— Глаза нечистые.
Произнёс герцог Вудпекер. Лицо слуги побелело. Это было первое, о чём он должен был предупредить.
Нельзя удивляться при виде герцога Дятла. И уж тем более — смотреть на него сверху вниз.
Потому что проклятие, наложенное на герцога Дятла...
— Рад встрече, герцог Вудпекер.
...заключалось в том, что он перестал расти.
Неужели проклятия действительно работают так?
Ади задумался.
Он и сам слышал подобное бесчисленное количество раз. Но никто не знал, какое именно проклятие лежало на близнецах Гримальди. Говорили лишь, что близнецы приносят несчастье. Проклятие существовало, но было ли оно активировано — неизвестно. Возможно, они просто оказались заложниками этого слова.
Некоторые утверждали, что Адриан Гримальди умер из-за проклятия, но Адриан был слаб здоровьем. Так что...
«Вот оно, настоящее проклятие».
Впервые Ади видел проклятие своими глазами.
Честно говоря, Ади Гримальди редко интересовался другими людьми. Его больше заботила собственная жизнь, и на чужие проблемы у него не оставалось сил.
Поэтому, хоть он и слышал истории о проклятиях королевства Далкатир, но не знал точно, в чём они заключались и кого касались.
По дороге в Палесу он слышал разные слухи, но считал их такими же пустыми, как и проклятие, нависшее над ним самим. Однако Юлиус Вудпекер был действительно проклят.
Южане в целом ниже северян, но герцог происходил из северного рода. И дело было не просто в маленьком росте. Кожа, пальцы, отсутствие признаков бороды — всё указывало на то, что герцог был проклят.
Тогда какое проклятие лежало на Ади Гримальди?
— Если вас поймают на таком взгляде, вам отрубят голову.
Мужчина обратился к Ади. Тот, разглядывавший герб Палесского дворца на карете герцога, повернулся к охраннику, ехавшему рядом с ним верхом.
Охранник, сопровождавший герцога, представился как Берт. Седеющий мужчина с приятным морщинистым лицом выглядел на лет пятьдесят с лишним. Судя по возрасту, он, должно быть, служил Вудпекеру с детства.
— Что-то не так?
— Проклятие герцога.
— А, Юлс.
— ...
— С тринадцати лет. Тогда на него наложила проклятие ведьма.
— Ведьмы Далкатира давно исчезли.
Берт внимательно посмотрел на Ади. В Далкатире так и было. Род Гримальди уничтожил всех ведьм, каких только смог найти. Говорили, что в отместку они наложили проклятие на этот род.
— Проклятие передаётся по наследству.
Ложь. Даже будучи не самым осведомлённым человеком, Ади знал, что проклятие Дятла не было наследственным.
— Кстати, для тринадцати лет он был довольно высоким. Предыдущий герцог тоже был высоким, так что мы думали, Юлс вырастет таким же.
Берт рассмеялся, и Ади пожал плечами. То, что ребёнок высокий, не гарантирует, что он останется таким в подростковом возрасте. И наоборот — низкорослый ребёнок может потом вытянуться. Сам Ади в своё время был невысоким. Он вырос позже.
— А какое проклятие у Гримальди?
— Что?
— Я слышал, что на вас тоже наложили проклятие ведьм.
— Близнецы рождаются и без проклятий ведьм.
— Но я слышал, что у рода Гримальди есть своё проклятие. В наказание за убийство ведьм.
Ади нахмурился. Если бы проклятие падало на всех, кто убивал ведьм, всё королевство Далкатир было бы проклято. То, что его наложили именно на Гримальди, означало лишь одно: этот род возглавил охоту на ведьм и невинных женщин, и страх перед ними превратился в так называемое проклятие.
— Просто в этот раз родились близнецы.
Сказал Берт. Так говорили в народе. Но Ади не был уверен, что это действительно «проклятие». Особенно теперь, когда он увидел настоящее проклятие Вудпекера.
— Говорят, в каждом поколении чего-то не хватает.
Промолвил Ади.
— Не знаю насчёт деда. Он умер молодым, как я слышал. А нынешний граф Гримальди... в нём нет человечности.
Хотя Ади подозревал, что это просто его натура. О жестокости Спенсера Гримальди ходило много слухов. Люди говорили то же самое и о самом Ади — из-за множества инцидентов, случившихся после его приезда в Палесу. Но Ади думал иначе.
— А у меня нет души.
— Выглядишь живым.
— Моя душа похоронена в земле.
Берт слегка удивился, увидев улыбку Ади. Он не ожидал, что тот будет так спокойно говорить о собственной смерти.
— Если бы вы были девушкой, то, наверное, были бы красивы.
Он казался слишком нежным.
— Да, он был прекрасен.
Ади впервые за долгое время вспомнил живого Адриана. Тот юноша, который был почти его роста, мог бы стать ещё выше. Или остаться таким же. Ади никогда не узнает — Адриан был мёртв.
В воспоминаниях Адриан был маленьким. Его образ застыл в восемнадцать лет, и Ади невольно сравнил его с Вудпекером. Адриан тоже мог бы стать красивым юношей.
— Он должен был жить вместо меня.
— Что за ерунда?
Берт усмехнулся. Непонятно, принял ли он это за шутку или всерьёз. Но Ади было всё равно.
— Ещё вопросы?
— Нет.
Ади, демонстрируя полное отсутствие интереса, уставился вперёд. Вдали виднелся Палесский дворец. Былое величие, где Гримальди жили два года, но так и не проникли в его глубины.
Ади надеялся, что герцог Дятел быстро найдёт то, что ищет, и покинет Палесу.
Если бы не то письмо.
http://tl.rulate.ru/book/175152/14832107
Готово:
