Ночь опустилась незаметно.
На южном берегу озера Эгхил я свернулся калачиком у костра благодати, тупо глядя на рассыпающиеся в воздухе золотые искры.
… Как мне жить дальше?
Нет, вернее, как я вообще оказался здесь, в этом настоящем мире Кольца Элден?
Вдруг Поток, что-то почуяв, настороженно поднял голову.
— …Добрый вечер, Погасший.
К моему удивлению, это была Мелина. Разве у костра благодати можно вызвать Мелину?
А, нет, опять я за свое.
Это реальный мир Кольца Элден. Мелина – дух, странствующий вместе с Погасшим, она может появиться, когда пожелает.
Просто я до сих пор воспринимал её как деревянного NPC из игры.
— …Ты пришла? — Я не знал, что сказать, и произнес это как-то сухо.
Мелина едва заметно кивнула и опустилась на колени напротив костра.
Мы долго молчали.
— …Если я ошибаюсь, прошу прощения, Погасший. — Наконец Мелина нарушила тишину. — Твое сердце сейчас полно страха и смятения… Расскажи, что случилось?
— Я… — Я не знал, как ответить. Закрыв глаза, я видел лишь картины смерти: Неририус, раздавленный солдат, человек-дракон… и себя, тонущего в крови.
— Мелина, — я вздохнул и решился. — Прости, я, кажется, не смогу выполнить наше соглашение… Пожалуйста, найди другого Погасшего, чтобы он отвел тебя к Древу Эрд.
— Почему?
— Я… я обманул тебя. Я не настоящий воин, а просто обычный человек, никто.
— Не понимаю, о чем ты, Погасший.
— Я хочу сказать, что я никакой не Погасший, не непобедимый герой, жаждущий заполучить Кольцо Элден! — Неизвестно откуда взявшееся раздражение заставило слова литься потоком. — Я вообще не из вашего мира! Я обычный офисный планктон без каких-либо талантов! Хотя я уволился, так что, наверное, я просто затворник… Понимаешь?
Мелина посмотрела на меня, повторив мои слова:
— Не из нашего мира?
— Да! — И я, собрав воедино хаотичные воспоминания, описал ей тот мир – мир спокойствия, где на улице можно встретить любого слабого человека, и признался, что «Кольцо Элден» для нас было всего лишь игрой.
Разумеется, о концовках или о таких особых случаях, как Ранни, я умолчал.
Мелина была потрясена; в её расширенных глазах читалось недоверие.
— Вот теперь ты знаешь! Я совсем не тот сильный Погасший, которого ты искала! — Я обхватил голову руками. — Я трус… Смерть здесь давит на меня так, что дышать невозможно, я скоро сойду с ума!
Ночной ветер мягко колыхал траву и кусты, издавая тихий шелест.
Где-то вдалеке завыл волк – одиноко, тоскливо, пугающе далеко.
Мы снова замолчали. Очень надолго.
— …На самом деле, я тоже солгала тебе, Погасший, — тихо произнесла Мелина.
— М?
— Прости. Я говорила, что заменю тебе служанку Пальцев… Но у меня нет возможности направлять тебя. — Мелина посмотрела на меня с виноватым выражением. — Даже сейчас я не знаю, как дать тебе верный совет.
Она подняла взгляд к далекому горизонту, туда, где сияло Древо Эрд, и в её спокойном голосе послышались нотки печали:
— К тому же, я сама утратила прежнюю миссию… Я забыла прошлое, ту цель, что дала мне мать у подножия Древа, и даже то, зачем я продолжаю жить, будучи лишь духом, даже если тело моё сгорело.
Сердце дрогнуло, словно камень упал в воду.
Я поднял глаза и встретился с её кротким взглядом. Она криво усмехнулась:
— Если подумать, мы с тобой похожи, Погасший.
— …Вовсе нет, — буркнул я.
— Нет, похожи. Ни миссии, ни причины жить в этом мире. — Мелина слегка улыбнулась и протянула руку, чтобы погладить Потока. — Может, именно поэтому он выбрал тебя, чтобы мы встретились?
— И-и! — Поток радостно отозвался, лизнув её ладонь.
Но всё же…
— Я ведь ужасный трус. Особенно смерти боюсь… И чужой, и своей. От одной мысли об этом меня трясет, я не могу пошевелиться. — Я всё пытался убедить её уйти. — Со мной ты ничего не добьешься.
— Смерть, конечно, пугает, я ведь сама её однажды познала, — Мелина помолчала, а затем твердо добавила:
— Но я верю, Погасший, ты не умрешь просто так!
— Но…
— Прошу прощения за дерзость, но я наблюдала за тобой и даже сомневалась, правда ли тебя ведет благодать. — Мелина продолжала:
— Но каждый твой бой доказывает мне, что ты достоин звания героя.
— Это лишь потому, что я использовал знания из игры, чтобы едва-едва одолеть врага.
— А разве эти знания – не твоя сила?
— Но игра – это просто набор программ, а вы – живые существа, вы не всегда действуете так, как я предполагал. — Я вспомнил безумца Неририуса; его стиль боя и ярость почти не походили на игровые, и я чуть не погиб.
— Игра… пожалуй, в этом и заключается твое высокомерие, Погасший.
— А?
— Как ты и сказал, мы живые. Это не игра. После того как Кольцо разбилось, каждый, кто еще жив в этом мире страданий, цепляется за жизнь из последних сил. — Её слова, словно скальпель, вскрыли мою душу. — Но в твоих словах я чувствую некую отстраненность. Ты до сих пор воспринимаешь всё это как игру? Или я для тебя тоже лишь часть игры?
— Конечно, нет! — Я хотел оправдаться, но… встретив её серьезный, полный тревоги взгляд, заколебался. — Конечно… нет.
А ведь это не так.
Возможно, где-то в подсознании я до сих пор считаю этот мир тем самым игровым «Кольцом Элден», какой-то продвинутой виртуальной реальностью.
Поэтому всякий раз, когда реальность идет вразрез с игрой, я впадаю в панику, боюсь неизвестности и в конечном итоге превращаю этот страх в навязчивый ужас перед смертью.
… Может, я до сих пор так и не удосужился по-настоящему, по-человечески взглянуть на этот мир.
— Я рада, что ты это отрицаешь. Значит, ты не из неприязни просишь меня уйти. — Мелина сменила тему.
— Да как я могу тебя не любить, маленькая деревяшка.
— Мать говорила, что этот мир полон невзгод, но она жаждала принести на эту прекрасную землю мир, покой и благодать… как в том мире, который ты описывал. — Мелина опустила глаза. — У меня нет таких высоких идеалов, я лишь хотела дойти до Древа Эрд и узнать, зачем я живу… Но теперь, могу я предложить изменить наше соглашение, Погасший?
— М?
— Давай вместе, я, ты и Поток, исследуем эту землю, которую оберегала моя мать… Может быть, за это время мы оба вспомним, в чем наше предназначение и почему мы живы. — Она впервые сама протянула мне руку. — Погасший, согласен?
— …Конечно, согласен! — Я был глубоко тронут и непроизвольно сжал её ладонь.
Поток радостно заржал, потеревшись мордой о наши сцепленные руки.
— Кстати, Погасший, раз уж ты из другого мира… не скажешь ли ты мне свое настоящее имя? Так будет удобнее обращаться.
— Эх… воспоминания об этом немного размыты.
— Вот как? Жаль.
— …Лин.
— М?
— Мелина, зови меня «Лин». В моем мире «ноль» – это круг, пустота, где ничего нет, но в то же время это начало всего… Мне нравится звучание, и это символизирует, что наше путешествие начинается прямо сейчас, с нуля. Это мой зарок тебе.
— Поняла. Тогда, еще раз прошу, позаботься обо мне, господин Лин.
http://tl.rulate.ru/book/173349/13640665
Готово:
