Полночь, глухой лес и мольбы о помощи из пустоты – где бы это ни случилось, всегда потянет дурной мистикой.
Даже в мире, до краев пропитанном магией и сталью, это остается пугающей обыденностью.
Гаэль как-то обмолвился, что не стоит приближаться к деревьям, способным говорить. Иначе они, пуская в ход самое сладкое красноречие, заманят путника в ловушку, а затем – либо обратят глупца в удобрение, либо, сотворив из него подобие самих себя, заставят пополнить их ряды.
И вот сейчас, именно такое неприметное деревце с жалобным стоном ворчало под носом:
— Эй, да почему же вы все делаете вид, будто меня не замечаете? … Неужели, если ты уродливый получеловек, то и ответа не дождешься?
Будучи убежденным материалистом, я решил: сегодня же я проведу мастер-класс по борьбе с суевериями!
Смотри, как я умею – кувырок, эй!
От моего переката деревце зашуршало листвой, словно от испуга:
— Ой? Так тут кто-то есть? Пожалуйста, помоги мне!
Странно.
В игре ведь достаточно было разок кувыркнуться в сторону дерева, чтобы оно тотчас сбросило личину. Почему же теперь этот тип по-прежнему выглядит как дерево?
Может, я как-то не так кувыркаюсь?
— Подожди секунду, сейчас я тебя вызволю, — на этот раз я решил действовать наверняка и, прицелившись, всей массой навалился на ствол.
Эй!
— Стой! Стой! Стой! Сломаешь! Сейчас сломаешь! У меня же спина переломится! — Голосило деревце так, что аж искры из глаз, и, к моему удивлению, оттолкнуло меня в сторону.
Но, несмотря на все усилия, оно так и не приняло истинный облик.
— Непорядок. Неужели какой-то баг? — Я в недоумении поскреб затылок. — В чем же дело?
Деревце, подрагивая ветвями, уныло отозвалось:
— Честно говоря, я и сам не понимаю… Ой, забыл представиться, добрый человек. Меня зовут Бок, я, как видишь, получеловек.
«Как вижу» – ну и шуточки, – пронеслось у меня в голове, но вслух я сказал:
— Я Погасший, просто проходил мимо, Бок. Ты не мог бы рассказать, как тебя угораздило стать деревом?
— Деревом? А! Так это я превращен в дерево? Вот почему я не могу пошевелиться и никто не хочет со мной разговаривать!
… М-да, неужели настоящий Бок – такой непроходимый простак?
Впрочем, если вспомнить, полулюди в Междуземье умом не блещут, общаться зачастую вообще не способны, так что Бок-портной, должно быть, гений своего вида.
Бок тем временем продолжал вещать: — …Даже не знаю, почему, но я никому в пещере не нравился, вот меня и выгнали… А потом еще и в дерево превратили.
— Это те, из пещеры, сделали? — Я пытался выстроить логическую цепочку, надеясь, что в памяти Бока кроется разгадка его состояния.
Бок призадумался, а потом тяжело вздохнул:
— С-с-скажу честно, я не помню.
— Тогда постарайся вспомнить хоть что-то.
— Что я помню… Помню, как вышел из пещеры, а снаружи – повсюду опасности… Пришлось бежать, бежать и бежать, пока не добрался досюда… А потом я так устал, что забрался в кусты поспать. Проснулся – и все, двигаться не могу.
— …Есть еще воспоминания? Ну, может, видел кого-то перед сном? — Если дело в магии, то самая сильная чародейка в Замогилье – Селлена, и ее убежище, в общем-то, не так уж далеко.
Хотя учительница вряд ли стала бы устраивать подобные злые розыгрыши.
Ответ Бока опять застал меня врасплох:
— Матушка!
— Что?
— Я, кажется, во сне видел свою матушку, — деревце слегка покачнулось, словно смущаясь. — …Стыдно признаться, но я будто услышал колыбельную, которую она пела в детстве, и она говорила…
— Что она говорила?! — Нетерпеливо перебил я.
— Что-то про заклинание, велела беречь себя.
Заклинание? Вот оно, ключ к разгадке.
— Ты помнишь это заклинание?
— …П-прости, я совсем не помню, — голос Бока стал тише. — Я ведь такой никчемный. Даже на охоте вечно ничего не могу поймать, вот все меня и не любят.
Ну что тут скажешь?
Даже я, Погасший, еще недавно мог гонять разве что кроликов, а за козами или оленями угнаться не получалось.
— Ладно тебе, не бери в голову, живи как умеешь, — я беспечно отмахнулся и вытащил меч. — Раз кувырки не помогают, начнем эксперименты!
— Эй? Ты… ты что задумал?
— Сначала – рубящий удар!
Я взмахнул клинком, аккуратно срезав лишь пару веточек, чтобы не поранить беднягу.
Но Бок все равно заголосил:
— Больно! Больно! Больно! Прекрати, пожалуйста, прекрати, придумай что-нибудь другое!
— Теперь – огонь! — Я достал факел и подпалил край листа.
Бок снова издал вопль, достойный резни:
— Жжет! Жжет! Горячо! Сейчас загорюсь! Сейчас загорюсь!
— Похоже, не то, — я разочарованно потушил огонь.
Бок обессиленно прошептал: — …Господин Погасший, осмелюсь спросить: вы не из тех краев, что у вулкана Гельмир?
Я удивился:
— Нет, а почему ты спрашиваешь?
— П-просто мама рассказывала, что тамошние люди мастера выпытывать правду самыми жуткими способами. В детстве пугала ими…
— О, тогда в ход пойдет «пытка водой».
— Эй?
— Правда, мне пока не хочется в туалет. Поток! — Я щелкнул пальцами, но Поток не отозвался.
Бок был в ужасе:
— Прошу, пощадите! Только не это, это уж точно не пойдет!
— Шучу, — я подозвал Потока и вскочил в седло. — Озеро Эгхил рядом, я принесу воды. Я обязательно что-нибудь придумаю, Бок.
С этими словами я пришпорил коня.
Черт, погоди-ка, у меня же нет ни ведра, ни фляги – как я собрался воду нести?
— И-и-и!
Внезапно Поток встал на дыбы и резко затормозил.
— В чем дело, Поток?
Я не успел договорить – ответ пришел вместе с гулким топотом копыт.
Прямо на дороге к озеру Эгхил, словно вытканный из самой ночной тьмы, появился всадник. В тяжелых доспехах, с длинным алебардой наперевес, он несся прямо на нас.
Проклятье, я же про него совсем забыл!
Ночной всадник – личная гвардия Короля Благодати, нынешнего владыки Лейнделла и номинального монарха всего Междуземья. Их задача – следить за порядком и вырезать тех, кто сеет смуту.
Такой тип точно не упустит Погасшего, осмелившегося мечтать о Кольце Элден!
— Поток, бежим! — Я дернул поводья, резко сворачивая в сторону.
Топот за спиной стал громче. Всадник настигал, его алебарда со свистом рассекла воздух, целясь прямо в мою голову.
Делать нечего!
Впереди знакомый мост, дорога идет вдоль него.
— Поток, прыгай! — Я скомандовал, понимая, что в чистом поле нам не уйти. Нужно использовать рельеф.
Как и в прошлый раз, Поток совершил двойной прыжок в воздухе, приземлившись на опору моста, а следом – на дно пересохшего русла.
— Гр-р!
Отряд скелетов, что я не добил в прошлый раз, снова возник из ниоткуда, щелкая челюстями. Да вы что, вообще не спите?
Пришлось уносить ноги дальше по руслу.
Скелеты остались позади, но Поток вдруг снова замер.
Только не говорите, что мы в этом месте!
Ледяной воздух пропитался густым, тошнотворным запахом крови. Этот смрад пробирал до костей даже духовного скакуна, заставляя Потока дрожать от ужаса.
— Все хорошо, уходи, Поток, — я спешился и погладил его по морде.
Поток растворился в воздухе, вернувшись в костяной свисток.
Точно как десятки раз до этого, из глубокой тьмы, из кровавой лужи, похожей на зловонную жижу, поднялась фигура.
Я глубоко вздохнул.
Кровавый палец, охота началась.
http://tl.rulate.ru/book/173349/13640655
Готово:
