Зал Вкладов был бьющимся сердцем экономики Секты Зелёной Горы. Это был огромный, оживлённый павильон, расположенный у подножия центральной вершины. Здесь ученики сдавали задания миссий, обменивались материалами и тратили с трудом заработанные очки вклада на покупку всего — от пилюль для культивации до духовных артефактов. Воздух наполняла энергия коммерции и амбиций.
Ли Юй направился прямо к главной стойке, где скучающий старейшина внутренней секты обрабатывал запросы. Ли Юй предъявил свой серебряный жетон ученика.
Старейшина взглянул на жетон, выражение его лица не изменилось:
— Имя и цель.
— Ли Юй. Пришёл получить награды за миссию в Шепотной Топи, как постановил мастер секты.
Скучающее выражение старейшины наконец дрогнуло. Его глаза слегка расширились, когда он впервые по-настоящему разглядел стоящего перед ним мальчика. Он быстро взял себя в руки и обратился к большому светящемуся кристальному реестру на стойке. Его пальцы порхали по поверхности, и через мгновение он тихо присвистнул.
— Десять тысяч очков вклада, — пробормотал он, и в голосе теперь звучало вновь обретённое уважение. — И право выбрать одно руководство Земного ранга из Павильона Мириад Томов. — Он снова посмотрел на Ли Юя, взгляд стал острым. — Ваш жетон пополнен. Что-нибудь ещё?
— На данный момент нет, старейшина — ответил Ли Юй с вежливым поклоном.
Он развернулся и ушёл, оставив за собой тишину. Десять тысяч очков. Это была сумма, на накопление которой большинству учеников внутренней секты потребовались бы годы. Получить всё это разом — мальчику, который до недавнего времени был простым чернорабочим, — факт, породивший волны зависти и слухов в зале.
Следующей остановкой Ли Юя стал Павильон Мириад Томов. На этот раз он не задержался на первых трёх этажах. Он предъявил жетон дряхлому, сонному старейшине у входа, который, похоже, узнал его.
— Постановление мастера секты даёт вам доступ на пятый этаж, — пробормотал старик, едва приоткрыв глаза. — Техники Земного ранга. Не задерживайтесь. Духовное давление на том этаже — не то, что ученик, культивирующий Телосложение, может долго выдерживать.
Ли Юй поблагодарил его и поднялся по спиральной лестнице. Пятый этаж резко отличался от нижних уровней. Это была единая тихая комната, гораздо меньше этажей ниже. Здесь не было переполненных полок — лишь несколько десятков нефритовых пластинок и древних томов, каждый покоился на собственном пьедестале, излучая слабую, мощную ауру.
Духовное давление действительно было колоссальным — тяжёлая, учёная тяжесть, давящая прямо на душу. Ли Юй чувствовал, как его официальная культивация Девятой Ступени Телосложения напрягается под этим давлением.
Он проигнорировал могучие, властные ауры техник нападения — искусства меча, обещавшие рассекать горы, и искусства кулака, заявлявшие о способности дробить небеса. Его взгляд был прикован к маленькому, забытому углу, где хранились искусства передвижения и уклонения.
Он нашёл то, что искал, почти сразу. Это был набор из трёх тёмных, почти чёрных нефритовых пластинок, перевязанных серебряной нитью. Они излучали невероятно глубокую, древнюю и текучую ауру, идеально резонировавшую с его духом. Название было выгравировано изящным, архаичным почерком: «Тень Бездны Дракона».
Он взял их и влил нить своей Истинной Ци. Информация нахлынула на его разум. Это было искусство передвижения Земного ранга, но непохожее ни на одно другое. Оно было не о скорости, а о присутствии. Оно учило пользователя сливать свою ауру с естественным потоком мира, становиться тенью в воде, шёпотом в ветре.
Истинный мастер этого искусства мог перемещаться по владениям врага совершенно незамеченным, его присутствие стиралось из духовного восприятия противника. Это было искусство глубочайшей скрытности.
Но причина, по которой его пренебрегали, была очевидна. Требования к культивации были абсурдными. Оно требовало от практикующего невероятно глубокое, чистое и обширное море Ци водной атрибутики и врождённое, почти инстинктивное понимание концепции «потока».
Для многих учеников это было бесполезным писанием — глубокая теория, которую они никогда не смогли бы применить на практике. Для Ли Юя же это было так, словно техника была создана специально для него. Это была высшая эволюция его «Шага Волнистой Тени» — истинное искусство скрытого хищника.
— Интересный выбор, — прозвучало за его спиной.
Холодный, знакомый голос застал его врасплох. Он обернулся и увидел Су Лин — она стояла в нескольких шагах, держа в руках толстую, старинную книгу. Должно быть, она находилась в зале всё это время — её присутствие было настолько искусно скрыто, что он даже не заметил её.
— Старшая сестра Су, — произнёс он, склонив голову.
Её взгляд упал на нефритовые пластинки в его руке:
— «Тень Бездны Дракона». Глубокое искусство. Говорят, основатель нашей секты добыл его из подводного руинного комплекса тысячи лет назад. За всё это время лишь двое старейшин смогли достичь начального мастерства. Оно печально известно тем, что для большинства… бесполезно.
Она снова посмотрела на него:
— Ты выбрал искусство уклонения вместо мощной наступательной техники. После того, что произошло в Топи, я думала, ты захочешь больше силы для убийства.
— Мёртвый воин не может никого убить, старшая сестра, — спокойно ответил Ли Юй. — Выжить — значит победить. Эта техника… я чувствую, что она подходит мне.
Су Лин долго смотрела на него, словно перебирая в уме шестерёнки.
— Ты странный, Ли Юй, — наконец сказала она с улыбкой. — У тебя талант, осторожность старика и удача бога. — Она едва заметно покачала головой. — Возможно, именно это и нужно, чтобы выжить в нашем мире.
Она развернулась и ушла, вновь оставив его наедине с мыслями.
Он зарегистрировал технику у сонного старейшины, но его путь ещё не закончился. Вместо того чтобы вернуться во внутреннюю секту, он свернул с дороги — направился вниз по горе, туда, где в воздухе витал знакомый рыбный запах Внешних Вольеров для водных существ.
Место выглядело точно так, как он помнил: скопление грубых хижин и мутных озёр — мир, далёкий от элегантности Пика Лазурного Облака. Он нашёл дядю Вэя — тот чинил сеть на том же причале, где Ли Юй впервые обнаружил свою способность поглощать Ци. Старик поднял взгляд, когда Ли Юй подошёл; его морщинистое лицо расплылось в широкой, гордой улыбке.
— Сорванец, — сказал он, голос дрожал от эмоций. — Я слышал, что случилось. Вся секта об этом говорит. Ты противостоял основному ученику и вышел из Шепотной Топи с наградой. Ты заставил этого старика гордиться.
Слова в секте распространялись быстро — дядя Вэй уже знал о произошедшем. Это была большая новость.
Ли Юй сел на причал рядом с ним, вдыхая привычный, мутный запах — он странно утешал.
— Я выжил лишь благодаря урокам, которые получил здесь, дядя Вэй. Ты научил меня быть осторожным и наблюдательным. Это большее сокровище, чем любое духовное искусство.
Они помолчали, наблюдая за Зелёночешуйными Карпами, лениво плавающими в пруду.
— Твой путь теперь высок, — мягко произнёс дядя Вэй. — Это старое место… оно ниже тебя. Тебе не стоит сюда возвращаться — люди могут начать говорить.
— Нет места, где живёт друг, которое было бы для меня ниже, — ответил Ли Юй. Он достал свой серебряный жетон и небольшой скромный мешочек. — Дядя Вэй, когда я был беспомощным сиротой, ты дал мне мясной пирожок и многое другое. Это был самый добрый поступок, который кто-либо совершил для меня после родителей. Я пришёл вернуть долг.
Он протянул мешочек:
— Здесь тысяча очков вклада. Этого хватит, чтобы купить Пилюлю Долголетия в Зале Вкладов. Она не увеличит твою культивацию, но добавит минимум двадцать лет к жизни и исцелит старые раны.
Дядя Вэй уставился на мешочек, словно на ядовитую змею, его руки отпрянули:
— Нет, — твёрдо сказал он. — Ни за что. Это твоя награда, твои ресурсы для культивации. Я старый человек без таланта. Тратить такое сокровище на меня — преступление.
— Это не трата, — настаивал Ли Юй мягко, но непреклонно. — Это сын, возвращающий доброту старшему. Ты дал мне шанс, когда никто другой не стал бы. Ты защищал меня. Дать тебе возможность прожить оставшиеся годы в здоровье и покое — меньшее, что я могу сделать. Если ты откажешься, ты нанесёшь этому ученику великий урон.
Глаза старика слегка затуманились. Он посмотрел вдаль, словно вспоминая что то — возможно, прошлое или кого то, кого знал. Затем он взглянул на решительное и искреннее лицо мальчика, которого когда то называл «странным сорванцом». Наконец он глубоко, судорожно вздохнул и взял мешочек — его загрубевшие руки дрожали.
— Ты хороший мальчик, Ли Юй. Хороший мальчик.
Ли Юй остался ещё на час — они делились историями. Это был тихий, мирный момент — последнее прощание с жизнью, которую он оставил позади.
Когда он наконец вернулся к Озеру Лазурного Змея, его встретили встревоженные лица трёх друзей. Он провёл их в главную пагоду и сел во главе стола.
— Младший Управляющий, ты вернулся! — громогласно воскликнул Ху Цзянь. — Ты получил награды?
— Да, — с улыбкой ответил Ли Юй. — И я принял несколько решений. — Он посмотрел на брата Кая. — Старший Управляющий, твоя культивация застряла на Второй Ступени Конденсации Ци уже много лет, не так ли?
Брат Кай удивился:
— Так и есть, Младший Управляющий. Мой фундамент был повреждён во время миссии много лет назад.
Затем Ли Юй посмотрел на Ху Цзяня и Линь Тао:
— А вы двое — на пике Сферы Культивирования Телосложения.
Он положил на стол тяжёлый мешочек:
— Здесь четыре тысячи очков вклада. Брат Кай, ты купишь «Пилюлю Исцеления». Ху Цзянь, Линь Тао, вы каждый купите высококачественное искусство Конденсации Ци и достаточно Пилюль Установки Ци, чтобы гарантировать прорыв. Я хочу, чтобы вы трое стали экспертами Конденсации Ци.
Трое мужчин молча смотрели на него некоторое время:
— Младший Управляющий… это…
— Вы можете и вы сделаете, — твёрдо сказал Ли Юй. — Ваша сила — это моя сила. Это инвестиция в наше общее выживание. — Затем он выложил ещё две тысячи очков. — Это для озера. Я хочу добавить сюда высококлассные защитные и маскирующие формирования, не желая беспокоить моего мастера.
Он потратил семь тысяч из десяти тысяч очков — не на себя, а на своих людей и место, где жил.
Ху Цзянь, буйный стражник, почувствовал, как на глаза наворачиваются слёзы. Он сложил кулак на ладонь в официальном, торжественном салюте воина, клянущегося жизнью:
— Спасибо, Ли Юй. Мы сделаем всё возможное, чтобы лучше охранять это место.
Линь Тао и брат Кай повторили жест, их лица наполнились решимостью стать сильнее. Чтобы помочь этому мальчику — нет, чтобы помочь своему другу — насколько смогут.
Ли Юй завоевал их уважение своей силой. Теперь, благодаря своей щедрости и дружелюбию за всё время, проведённое вместе, он начал завоевывать их сердца.
http://tl.rulate.ru/book/172913/14216254
