Шёпотная Топь была живым существом, и её дыхание было ядом. Ученики продвигались сквозь гнетущую влажность плотным оборонительным строем. Во главе шёл Цзянь Лун: его аура Уровня Конденсации Ци резала густой серый туман, словно острый клинок.
Члены его фракции держались по бокам — на их лицах читалась смесь готовности и искренней настороженности. Су Лин двигалась с безмолвной, изящной экономией движений. Её холодный взгляд скользил по искривлённым, похожим на мангровые деревья стволам и тёмной застойной воде.
Ли Юй намеренно держался в задних рядах группы — место, отведённое для самых слабых и «расходуемых». Это было негласным заявлением о его статусе в глазах Цзянь Луна. Однако такая позиция идеально подходила Ли Юю: она позволяла ему наблюдать за всеми, растворяясь в фоне — словно призрак в гнетущей атмосфере.
Но его чувства отнюдь не были пассивными. В то время как другие ученики полагались на зрение и Ци для обнаружения опасностей, Ли Юй погрузился в океан информации. Его духовное чутье, идеально приспособленное к этой влажной, изобилующей жизнью среде, раскинуло широкую сеть.
Он ощущал:
холодный, терпеливый голод Крокодилов с шипастыми спинами, притаившихся под мутной поверхностью;
суетливую злобу Водяных бегунов с ядовитыми шипами размером с кулак;
коллективное, гудящее сознание роев комаров кровососов.
Он был императором в своём невидимом королевстве, зная о каждой угрозе задолго до того, как она становилась видимой.
Он начал извлекать Ци из всех существ с водной родословной. Это место было для него идеальной площадкой для роста.
— Будьте начеку, — голос Цзянь Луна прорвал тишину, пронизанный властью. — Внешняя часть Топи полна зверей 3 го ранга. Не вступайте в бой без необходимости. Наша цель — бассейн Сердечного Змея. Мы не будем тратить энергию на низших существ.
Его слова были обращены ко всей группе, но холодный взгляд на мгновение скользнул к Ли Юю. Послание было ясно: «Ты — низшее существо. Не создавай проблем».
По мере продвижения вглубь местность становилась всё коварнее. Твёрдая земля сменилась лабиринтом мутных водных протоков и островов из цепкой грязи. Воздух сгустился от сладкого, навязчивого аромата — Ли Юй узнал по книгам, что это пыльца Цветка трупоеда, растения, способного погрузить культиваторов в ступор. Он незаметно задержал дыхание, циркулируя Истинную Ци, чтобы очистить вдыхаемый воздух, — и заметил, как несколько прихвостней Цзянь Луна начали клевать носом.
Заговорила Су Лин — её голос прозвучал чётко, как ломающийся лёд:
— Старший брат Цзянь, воздух отравлен. Нам следует принять очищающие пилюли, иначе наши чувства притупятся.
Цзянь Лун бросил на неё раздражённый взгляд — явно недовольный, что кто то другой указал на опасность.
— Конечно, — резко бросил он. — Все, примите очищающие пилюли второго ранга.
Ученики подчинились, и лёгкая затуманенность в их глазах исчезла. Су Лин оглянулась на Ли Юя — в её глазах промелькнуло удивление, когда она заметила, что он выглядит полностью невредимым — даже до того, как был отдан приказ.
Они шли уже четыре часа, когда духовное чутье Ли Юя внезапно вспыхнуло предупреждением. Мощная, хищная аура, наполненная холодным, рептильным голодом, стремительно приближалась из глубокого водного канала слева. Это был зверь 3 го ранга — Гигантский Болотный Змей, — и он готовился напасть на ученика в самом конце строя… на Ли Юя.
Выражение лица Ли Юя не изменилось. Он продолжал идти ровным шагом. Но в тот момент, когда он собирался миновать большой узловатый корень, его нога «поскользнулась» на участке мокрого мха. Он споткнулся, отлетев на десять футов вправо — подальше от кромки воды, — и восстановил равновесие неуклюжим взмахом рук.
Мгновение спустя из воды там, где только что стоял Ли Юй, вырвалась массивная голова в чёрной чешуе — размером с валун. Её челюсти, усаженные острыми как иглы клыками, схлопнулись со звуком гильотины, промахнувшись на считанные дюймы.
В группе вспыхнула паника.
— Змей! — закричал один из учеников.
Цзянь Лун резко развернулся — его лицо было маской ярости, но не из за зверя, а из за проваленной засады.
— Некомпетентный зверь! — процедил он сквозь зубы, а затем рявкнул на группу: — Строй! Это всего лишь зверь 3 го ранга! Окружите его!
Ученики — все как один элитные бойцы — отреагировали мгновенно. Были обнажены мечи, активированы духовные искусства. Клинки ветра и огня врезались в прочную шкуру змея, ещё сильнее разъяряя его. Змей бился, его мощный хвост обрушил волну чёрной, зловонной воды на учеников — но те легко отразили её защитной Ци.
Ли Юй держался сзади, его лицо было убедительнейшей маской ужаса. Он создал одинокий, грубый ледяной клинок — плод его «культивации на Восьмой Ступени Закалки Тела» — и держал его дрожащей рукой, выглядя как напуганный мальчик, явно не в своей стихии.
Бой был коротким и жестоким. Цзянь Лун, жаждущий продемонстрировать силу и лидерство, взял инициативу на себя. Он призвал свой боевой дух — Золоторогий Носорог — и слил его с телом. Густой золотой свет окутал его фигуру. Он стал тараном: каждый его удар нёс силу несущегося зверя. Встретившись со змеем в лоб, он последним, сотрясающим землю ударом расплющил его череп.
Массивная туша рухнула, вызвав последнюю большую волну в зловонной воде.
— Хм. Простая змея вздумала нас застать врасплох? — сказал Цзянь Лун, стряхивая кровь и ошмётки с кулака. — Не стойте столбом! Собирайте материалы! Его ядовитые мешки, демоническое ядро и длинный сухожильный тяж из позвоночника — всё ценно. Действуйте быстро!
Двое его приспешников тут же вскочили на тушу, их ножи сверкнули, искусно вырезая ценные органы и укладывая их в запечатанные нефритовые ящики для сохранения духовной энергии.
Взгляд Цзянь Луна скользнул по группе.
— Пусть это станет уроком. Топь опасна, но мы — ученики секты Зелёной Горы. Мы опаснее. — Его глаза остановились на Ли Юе. — А ты, — усмехнулся он, — постарайся быть менее неуклюжим. Твоя удача не спасёт тебя каждый раз.
— Благодарю за напоминание, старший брат, — сказал Ли Юй, склонив голову; его голос слегка дрожал.
— Мы потратили слишком много времени, — объявил Цзянь Лун, игнорируя его. — Основной путь слишком медленный. Согласно карте, есть сокращённый маршрут через Трясину Теней. Он сократит наше путешествие на целый день. Выдвигаемся сейчас.
По группе прокатилась волна тревоги. Трясина Теней была отмечена на картах резкой красной пометкой. Она славилась дезориентирующим туманом и популяцией мощных, скрытных зверей.
— Старший брат, — слабо возразил один из учеников, — разумно ли это? Трясина известна своей опасностью.
— Ты сомневаешься в моём лидерстве? — голос Цзянь Луна был как лёд. — Чем скорее мы получим лотос, тем скорее покинем это проклятое место. Слабые могут остаться здесь, если слишком боятся, и ждать, пока их подберут. Сильные пойдут со мной.
Никто больше не осмелился возразить: остаться в одиночестве было бы куда опаснее, чем идти в большой группе. Хищники обычно избегают крупных скоплений — их сложнее одолеть, чем лёгкую добычу где то ещё.
Когда группа сменила курс, духовное чутье Ли Юя завопило об опасности. Путь впереди был гобеленом смерти: он ощущал ауры как минимум трёх гнёзд зверей 3 го ранга и дюжины других мощных одиночных хищников.
Но под всем этим, в самом центре трясины, он почувствовал что то ещё. Это была слабая, спящая аура — настолько древняя и мощная, что спящий исполин под Павильоном бездонной воды казался рядом с ней обычным карпом. Это было ощущение глубокого, абиссального холода, древнего драконьего величия и глубокой, сокрушающей душу раны.
Это было оно. Абиссальный Болотный Змей.
Он знал: отказаться идти нельзя. Это стало бы открытым актом неповиновения — и его бы вытолкнули из группы. Тогда его шансы стали бы ещё меньше. Ему нужно пройти это место безопасно.
Приближаясь к краю трясины, где туман сгустился до состояния физической стены, Ли Юй незаметно протянул духовное чутье. Он нашёл то, что искал: крупного территориального зверя 3 го ранга — Шестиногого Болотного Ловца, отдыхающего в своей грязной норе неподалёку.
Он не атаковал его. Он просто сфокусировал тонкую, раздражающую нить своей Истинной Ци — замаскированную под ауру соперника хищника — и ткнул в сознание зверя.
Эффект был мгновенным. Справа из под земли раздался яростный, гортанный рёв. Чудовищное шестиногое подобие крокодила вырвалось из грязи, его глаза пылали яростью из за предполагаемого вторжения на его территорию. Оно не нападало на группу — оно бросало вызов «хищнику», потревожившему его.
Внезапное появление ещё одного мощного зверя 3 го ранга так близко ко входу в Трясину Теней повергло группу в хаос.
— Ещё один!
— Откуда он взялся?!
Лицо Цзянь Луна почернело от ярости. Это не входило в его план. Войти в трясину, когда рядом беснуется ещё один мощный зверь, было самоубийством.
— Идиоты! Формируйте защитный периметр! Чжао Вэй, ты и я разберёмся с этой тварью! Остальные — охраняйте вход!
Пока Цзянь Лун и его прихвостень сражались с разъярённым Болотным Ловцом, Су Лин подошла к Ли Юю. Её холодные глаза были прикованы к хаотичной битве.
Бой с Болотным Ловцом был грязным и стоил группе драгоценного времени и энергии. К тому моменту, как они его убили, солнце начало садиться. Цзянь Лун и Чжао Вэй были покрыты грязью и чёрной кровью.
— Мы потеряли весь день, — прорычал Цзянь Лун. — Соберите его ядро и сухожилия шести ног! Они полезны для создания артефактов, усиливающих движение. Делайте это быстро! — Он уставился в темнеющую трясину; его план рухнул. — Мы разобьём лагерь здесь на ночь. Войдём в Трясину Теней с первыми лучами солнца.
Пока ученики устанавливали защитные формирования и палатки, Ли Юй нашёл тихое место на краю лагеря. Он сел в медитацию, но его разум был далёк от культивации. Он протянул духовное чутье — тонкую, точную нить — сквозь опасности трясины, к древнему, раненому и невероятно мощному присутствию.
Он ощущал её боль — глубокую, гноящуюся агонию, длившуюся веками. И в этой боли он почувствовал возможность. Возможность обрести козырную карту, настолько мощную, что она изменит его судьбу навсегда.
http://tl.rulate.ru/book/172913/13990224
