Первый свет рассвета едва рассеивал гнетущую мглу Шёпотной Топи. Туман, окутавший Трясину Теней, был живым существом — густое серое покрывало, поглощающее звуки и играющее злую шутку со зрением. Он нёс тот же навязчивый запах разложения, что и внешняя часть болота, но здесь он был тяжелее, с едва уловимым леденящим подтекстом, просачивающимся в самые кости.
Ученики, хоть и отдохнувшие, всё ещё были на взводе после вчерашних столкновений. Они собрались у края трясины. Лицо Цзянь Луна было маской мрачной решимости: вчерашнее унижение он превратил в холодную, сфокусированную ярость. Он потерял лицо, и единственный способ вернуть его — успешно завершить миссию.
— Выходим сейчас, — резко скомандовал он. — Держитесь в пределах десяти футов друг от друга. Активируйте защитную Ци и держите духовное чутье наготове. Чжао Вэй, ты впереди. Су Лин, ты и твоя команда — левый фланг. Моя команда — правый. Ли Юй… — Он сделал паузу, окинув юношу взглядом, полным неприкрытого презрения. — Ты остаёшься в центре, прямо за мной. Не отходи, не трогай ничего и не устраивай новых происшествий, как вчера. Твоя единственная задача — остаться в живых. Всё ясно?
— Совершенно ясно, старший брат, — ответил Ли Юй с выражением полной покорности. Это место было одновременно клеткой и щитом. Цзянь Лун хотел держать его рядом — чтобы наблюдать и, если нужно, удобно принести в жертву. Но это также помещало его в самую защищённую часть строя — там, где ему и следовало быть с его уровнем культивации.
Они шагнули в туман — и внешний мир исчез. Видимость сократилась до двадцати футов. Искривлённые, скелетные деревья нависали, словно молчаливые наблюдающие гиганты, их ветви истекали чёрной вязкой слизью. Земля превратилась в коварную смесь цепкого ила и скрытых луж застойной чёрной воды.
Духовное чутье Ли Юя стало его истинным проводником. Пока остальные были наполовину слепы, он воспринимал трясину как сложную трёхмерную карту жизни и смерти. Он ощущал:
гнёзда Змеев чешуекрылов, свернувшихся в дуплах деревьев наверху;
терпеливый, ждущий голод Грязеглотов, зарывшихся в ил под ногами.
Он двигался с тихой, продуманной грацией: его «Шаг рябистой тени» позволял преодолевать коварный ландшафт с лёгкостью, которая для наблюдателя выглядела просто невероятной удачей. Он смещал вес за миг до того, как почва проседала, или незаметно менял траекторию, избегая скрытых ям, — всё это сохраняя образ нервного, осторожного младшего ученика.
— Этот туман неестественен, — прохладный голос Су Лин прорвал напряжённую тишину. — Он пропитан слабой духовной энергией, подавляющей наши чувства. Моё духовное чутье ослаблено как минимум на тридцать процентов.
— У меня тоже, — подтвердил другой ученик, его голос дрожал от тревоги. — Я едва чувствую на десять футов вперёд.
Цзянь Лун хмыкнул:
— Это природа этого места. Поэтому мы должны держаться вместе. Звери, живущие здесь, адаптированы к нему. Они увидят нас задолго до того, как мы увидим их.
Словно подчёркивая его слова, из тумана слева вырвалась серия пронзительных стрекочущих криков. Три теневых силуэта, каждый размером с крупную собаку, вырвались из мглы. Это были Трясинники — гротескные насекомоподобные твари с множеством светящихся красных глаз и длинными, похожими на косы передними конечностями. Они были всего лишь зверями 3 го ранга, но охотниками в стае, использующими туман как главное оружие.
— Фланговые, в бой! — скомандовал Цзянь Лун, уже держа в руке меч — мерцающее лезвие золотого света.
Су Лин и двое её товарищей действовали с отработанной, смертоносной грацией. Её боевой дух — прекрасный, но смертоносный Ледянопёрый Журавль — материализовался за её спиной. Волна интенсивного холода накрыла местность. Она не слилась с духом — она управляла им.
Взмахом запястья она выпустила дюжину остроконечных перьев, сформированных из чистого, уплотнённого льда. Они вонзились в одного из Трясинников. Тварь завизжала, её движения стали вялыми. Двое её товарищей рванулись вперёд, их мечи превратились в размытое сияние — и прикончили замедленное существо.
Двое других Трясинников встретили столь же эффективный конец. Бой завершился менее чем за тридцать секунд — свидетельство силы и координации основных учеников.
— Соберите стебельки глаза и передние конечности, — приказал Цзянь Лун, не меняя выражения лица. — Глаза можно использовать для создания артефактов ночного видения, а конечности достаточно остры, чтобы перековать их в кинжалы. Мы не оставим позади ничего ценного.
Пока ученики работали, Ли Юй изучал сцену. Теперь он видел стиль боя Су Лин: элегантный, точный, основанный на управлении духом как отдельной мощной сущностью. Это был совершенно иной подход по сравнению с грубым слиянием Цзянь Луна.
Кроме того, он ощутил знакомый инстинктивный импульс от мёртвых Трясинников — зов его собственного духа, глубокий, первобытный голод поглотить их жизненную сущность и духовную энергию. И он это сделал.
Они продолжили путь, атмосфера стала ещё напряжённее. Группа пережила ещё две засады:
стаю трупоедных болотных летучих мышей;
массивного одиночного Грязеглота жабу.
Оба нападения были отражены с жестокой эффективностью, оставив землю усеянной ценными частями демонических зверей.
Именно после третьей битвы они нашли это. Тропа вышла на большую, тревожную поляну. Туман здесь был реже, но земля являла картину абсолютного опустошения:
массивные искривлённые деревья были разбиты, их стволы переломаны, словно прутики;
почва изрыта огромными бороздами, будто гигант протащил по земле колоссальный плуг.
А в центре поляны лежал труп.
Это был демонический зверь, но непохожий ни на одного из виденных ранее — Черепаха с титановой скорлупой, зверь 4 го ранга, известный своей почти непробиваемой защитой на этом уровне. Её панцирь, способный выдержать удар осадного орудия, был разбит, огромные куски валялись по поляне. Массивная голова была раздавлена, а одна из толстых, похожих на стволы деревьев ног — полностью оторвана.
Ученики замерли в ошеломлённом молчании. Зверь 4 го ранга — существо, равное культиватору средней стадии Уровня Конденсации Ци — был здесь убит. И не просто убит — полностью, жестоко уничтожен.
— Что… что могло это сделать? — прошептал Чжао Вэй, его прежняя самоуверенность исчезла, сменившись подкрадывающимся страхом.
Лицо Цзянь Луна было бледным. Он осторожно подошёл к трупу, держа руку на рукояти меча.
— Раны свежие. Не старше суток. Следы укусов на панцире… они от мощного существа. Должно быть, это Абиссальный Болотный Змей из легенд — только такое могучее создание могло это совершить. Похоже, его территория неподалёку.
Остальные ученики закивали в согласии: страх смешался с мрачным возбуждением. Болотный Змей был легендарным зверем. Даже просто увидеть его — история на века.
Но Ли Юй, стоявший в задних рядах, знал: они ошибаются. Он протянул духовное чутье — и действительно ощутил слабую драконью ауру, наполненную отчаянной, яростной силой. Но была и другая энергия — куда сильнее, куда холоднее и совершенно чуждая.
Это была аура абсолютной, сокрушающей силы. Ощущение глубокой бездны, давления, способного стереть горы в пыль. Энергия стазиса, пустоты, поглощающей всё сущее. И в этой энергии он уловил слабый, почти неуловимый отголосок своего собственного «Физиза Абиссального Левиафана». Они не были идентичны, но рождены из схожего принципа, схожего дао сокрушающей, бездонной мощи.
Он посмотрел на разбитый панцирь черепахи. Следы укусов были отвлекающим манёвром. Истинная причина смерти — массивные вогнутые вмятины, участки панциря, вдавленные внутрь силой, превосходящей воображение. Это была не работа змеиных клыков. Это была работа колоссальных клешней.
Мысли Ли Юя стремительно соединяли легенды, остаточную ауру и физические улики. Абиссальный Болотный Змей был реален и действительно сражался здесь. Но он не был победителем. Он был добычей.
В трясине был другой, более могущественный хищник. Существо, охотящееся на драконов.
— Нам следует покинуть это место, — сказала Су Лин напряжённым голосом. — То, что убило эту черепаху, вероятно, всё ещё поблизости. Наткнуться на битву двух зверей 4 го ранга или выше — верная смерть для всех нас.
— Нет, — возразил Цзянь Лун; в его глазах загорелся жадный, амбициозный блеск. — Змей ранен. Если он сражался в такой битве, он должен быть ослаблен. Это наш шанс! Раненый змей — куда более лёгкая добыча. Одно его демоническое ядро станет невероятно ценным сокровищем!
Его последователи зашептали в восторженном согласии, страх временно забыт перед лицом огромной потенциальной выгоды.
Ли Юй молчал, в его сердце зарождалось холодное понимание. Жадность Цзянь Луна вот вот приведёт их всех в ловушку куда более смертоносную. Они шли в логово раненого дракона, совершенно не подозревая, что куда более ужасающий монстр терпеливо наблюдает из теней.
Он посмотрел вперёд — на тропу, ведущую глубже в трясину, к слабой, измученной ауре Абиссального Болотного Змея. И впервые за всю миссию он ощутил истинный, леденящий трепет опасности и возможности. Он пришёл в это болото, чтобы выжить. Но, возможно, если он будет достаточно хитёр, он уйдёт с призом, превосходящим самые смелые мечты.
http://tl.rulate.ru/book/172913/13994861
