Озеро Лазурного Змея было целым миром само по себе — замкнутой экосистемой огромной силы и тихой опасности. Для Ли Юя оно стало раем, о котором он лишь мечтал.
Двое внутренних учеников, охранявших вход, прежде презрительно относившиеся к нему, теперь уважительно кивали при его появлении. Они видели, как он исцелил змия. В секте естественной ценностью были неоспоримые результаты.
Брат Кай стал куда дружелюбнее и охотно делился с Ли Юем своими знаниями. Они обменивались опытом и начали работать сообща. Скептицизм мужчины сгорел в пламени увиденного. Теперь он управлял объектом с обновлённым рвением.
Он воспринимал слова Ли Юя весомее и выполнял его указания без возражений. Такая расстановка идеально подходила Ли Юю: она позволяла ему пользоваться властью, не вступая постоянно в контакты с другими, сохраняя свой сдержанный образ. Ли Юй оставил большую часть административных задач на Брата Кая.
Ли Юй установил скрупулёзный распорядок. Это была тщательно выстроенная игра для единственного зрителя — его наставницы, а также любых других влиятельных фигур, которые могли наблюдать. Дни он проводил в роли усердного младшего управляющего.
Он обходил периметр огромного озера. Часами стоял на смотровых платформах, казалось, погружённый в раздумья, наблюдая за могучими зверями, плывущими в тёмной глубине.
Для внешнего мира он изучал, учился и развивал свою близость к зверям. На деле же он культивировал при каждой возможности. Его духовное чувство было тихой, невидимой сетью, прочёсывавшей воды и каталогизировавшей каждое существо.
Он ощущал сварливое территориальное поведение Черепах Глубоководья 3‑го Ранга, холодную хищную сосредоточенность Акул с Серебряной Чешуёй и ленивое древнее сознание Речного Змия с Чёрными Жилами. Он диагностировал мелкие недомогания до их проявления, уделяя основное внимание профилактическому уходу. Это позволяло минимизировать работу — вместо лечения уже проявившейся болезни, ослаблявшей зверя. Его решения обычно оказывались верными благодаря Кои.
Значительную часть дня он также посвящал открытой практике «Писания Лазурной Воды». Он сидел в главном дворе пагоды и медленно, намеренно циркулировал тончайшую нить ци в теле. Он делал свой прогресс мучительно медленным, выглядя полным новичком с неплохим, но не божественным талантом.
Через месяц он позволил себе «прорваться» на Первую Ступень Закалки Тела — скорость, впечатлявшая нового культиватора, но не настолько невероятная, чтобы вызвать подозрения. Это стало хорошим оправданием для силы, которую ему в итоге придётся проявить.
Но ночи… ночи были временем настоящей работы.
В самой высокой и уединённой комнате своей пагоды, в помещении, укреплённом формациями, не позволявшими духовной энергии просачиваться наружу, Ли Юй погружался в истинное состояние культивации. В комнате был просторный открытый балкон с видом на северную часть озера — владения Речного Змия с Чёрными Жилами.
Он садился и активировал «Искусство мириад рек, возвращающихся в море». Он направлял волю на титанический источник перед собой.
Ци свирепого зверя 4‑го Ранга находилось на совершенно ином уровне. Энергия была древней, с лёгким оттенком властной ауры драконьей родословной. Это была дикая, почти яростная сила, которая разорвала бы меридианы культиватора в клочья, если бы у него не было закалки тела.
Но искусство культивации Ли Юя было создано для этого. Алый Кои в его даньтяне вращался, словно божественный водоворот, его поглощающая сила встречалась с яростной ци змия лоб в лоб. Техника измельчала драконью ауру, удаляла звериные примеси и превращала поток в струю невероятно чистой, мощной энергии.
Его база культивации, прежде глубокая, как озеро, теперь становилась бескрайним морем. Прогресс был взрывным. Всего за месяц поглощения ци озера и змия он прорвался через две ступени подряд, достигнув пика Девятой Ступени Закалки Тела.
Теперь он был всего в шаге от Десятой Ступени — Великого Совершенства Закалки Тела. За ней лежал некогда легендарный Уровень Конденсации Ци. Путь, занимавший у большинства гениев куда больше времени, он прошёл менее чем за два года.
«Физика Бездны‑Левиафана» наслаждалась энергией высокого качества. Жизненная сущность, извлечённая из змия, была невероятно питательной. Он чувствовал, как его кости обретают сияющий, нефритовый блеск, а кровь начала течь с лёгким серебристым свечением. Его физическая сила стала чудовищной, полностью противореча его небольшому телосложению.
Его дух Кои также претерпевал глубокую трансформацию. Золотая нить вдоль его позвоночника стала яркой, сплошной линией, а вторая, более бледная золотая нить начала очерчивать контуры его жабр. Он казался более материальным, более реальным, и Ли Юй ощущал пробуждающийся в нём разум — сознание, медленно просыпающееся после долгого сна.
Пока его культивация взлетала к новым высотам, Ли Юй не забывал и о других искусствах, дарованных наставницей. Каждую ночь он уделял часть времени изучению «Договора Духовной Связи». Он понимал: ему нужен официальный спутник — не только ради дополнительной силы, но и как ещё один слой маскировки. Мощный контрактный зверь поможет объяснить его будущую боевую мощь. Пока что у него не было реального боевого опыта — лишь высокий уровень культивации.
Он отправил запрос через Брата Кая, и уже через день Багровожаберного Болотного Дракона перевезли из загонов Главного Зала. Зверя разместили в большом отдельном отсеке на Озере Лазурного Змея. Духовный зверь 3‑го Ранга, угрюмый и агрессивный с обслуживающими во время перевозки, стал послушным и почти радостным, едва переступив границы владений Ли Юя.
Позднее той же ночью Ли Юй начал процесс заключения контракта. Он сел перед драконом не как укротитель, а как равный. Он проявил своего кроваво‑красного Кои — его родословная высшего порядка мгновенно вызвала абсолютное почтение зверя. Следуя замысловатым шагам техники, он осторожно протянул нить собственной духовной энергии. Он не принуждал — он предлагал. Дракон, ощутив знакомую благородную ауру Кои, без колебаний принял нить, позволив ей слиться со своей душой.
Связь установилась с неестественной лёгкостью. Между ними возник канал. Ли Юй теперь яснее чувствовал гордость дракона: он мог смутно видеть его глазами, ощущать запахи через его чувства и чувствовать мощные мышцы, скрученные в рептильном теле. У него появился спутник.
Следующие два месяца прошли в состоянии мирного и стремительного роста. Его «официальная» культивация достигла Третьей Ступени Закалки Тела — скорости, впечатлившей Брата Кая и стражников. Они восхищались «гениальностью младшего управляющего».
Его истинная культивация зашла в тупик. Он находился на абсолютном пике Девятой Ступени, но барьер к Десятой Ступени — Великому Совершенству оказался прочен, как небесная стена. Ци Змия больше не хватало. Он инстинктивно ощущал: ему нужен шанс, катализатор.
Этот катализатор явился в виде проблемы. Однажды утром Брат Кай подошёл к нему с озабоченным лицом:
— Младший управляющий, дело в Лунно‑Приливных Моллюсках. Они умирают.
Ли Юй последовал за ним в особый, климат‑контролируемый грот в южной части озера. Внутри — дюжина огромных моллюсков, каждый размером с большой стол. Они лежали в мелководном бассейне с солёной водой. Их раковины, которые должны были мерцать перламутровым, лунным сиянием, стали тусклыми и серыми.
Это были Лунно‑Приливные Моллюски 3‑го Ранга — высокоценные звери, чьи жемчужины можно было измельчить в порошок, успокаивающий разум и помогающий культиваторам противостоять ментальным демонам при прорыве.
Ли Юй протянул духовное чувство. Он мог соединиться с ними, но это было странное, чуждое ощущение. В отличие от яркой, активной сознательности других зверей, их разум был медленным, холодным и пассивным — как поверхность замёрзшего озера.
Он ясно ощущал угасание их жизненной силы: медленное, неумолимое затухание. Но причина оставалась неясной. Не было боли, болезни или эмоционального страдания, которое он мог бы определить. Была лишь тихая, ползучая пустота.
— Мы испробовали всё, — сказал Брат Кай с тяжёлым разочарованием в голосе. — Мы отрегулировали солёность воды, изменили рацион, даже установили формации, собирающие лунный свет. Ничего не помогает. Они продолжают слабеть.
Ли Юй долго стоял, нахмурив брови в искренней сосредоточенности. Его близость подсказывала: они умирают. Но не могла объяснить почему. Их уникальная, Инь‑ориентированная природа оказалась загадкой, которую его опыт с Ян‑ориентированными формами жизни не мог разрешить. Его интуиция упёрлась в стену.
Он осознал: хотя его дар был мощным, он не был всеведущим. Истинное мастерство требует не только врождённого таланта, но и глубоких знаний.
— Навыки моей близости недостаточны, — твёрдо и честно сказал Ли Юй. — Я чувствую, как угасает их жизнь, но причина для меня загадка. Их природа слишком уникальна. Мне нужно обратиться к архивам библиотеки.
Следующие три дня Ли Юй провёл в главной библиотеке секты — его серебряный жетон давал доступ. Он игнорировал искусства культивации и боевые техники. Он направился прямиком к пыльным, забытым архивам по биологии демонических зверей. Он читал древние, малоизвестные тексты, разыскивая любую информацию о существах с экстремальными Инь‑характеристиками.
Наконец он нашёл это — в потрёпанном свитке под названием «Баланс Солнца и Луны». Свиток подтвердил то, что подсказали его чувства: моллюски были существами чистого Инь. Но он также раскрыл ключевой факт, который его интуиция упустила. Лунно‑Приливные Моллюски не просто поглощали лунный свет — они существовали в тонком равновесии.
Им требовалось поглощать холодную, чистую Инь‑энергию луны, но также нужен был источник мягкой, чистой Ян‑энергии, служивший якорем для их жизненной силы. В их естественной среде обитания — глубоководных впадинах — эту Ян‑энергию обеспечивал особый вид вулканического, излучающего тепло коралла. Секта, пытаясь создать идеальную Инь‑среду, непреднамеренно лишила их жизненного якоря.
Решение было простым: им нужен источник мягкой, чистой Ян‑энергии.
Медленная улыбка расплылась по лицу Ли Юя. Он знал идеальный источник — свой собственный дух.
Это был его шанс. Катализатор, нужный для прорыва. Моллюски умирали, потому что им не хватало Ян. Он застрял на пороге, потому что его наполненное Ян тело нуждалось в финальной, мощной закалке противоположной силой. Он использовал отчаянную нужду моллюсков, чтобы решить свою проблему. Он не просто спасёт их — он использует их, чтобы достичь Великого Совершенства.
http://tl.rulate.ru/book/172913/13868557
