Первая неделя Ли Юя в качестве личного ученика прошла в вихре тихой, усердной учёбы. Он не покидал своего нового жилища на Пике Лазурного Облака, погрузившись в изучение двух техник, дарованных наставницей.
«Договор Духовной Связи» оказался глубоким и сложным искусством. В нём подробно описывался деликатный процесс сплетения духовной энергии человека с душой зверя — создание связи, основанной на взаимном доверии и разделённой силе. Это сильно отличалось от простой, инстинктивной связи, которой Ли Юй обладал сейчас.
«Писание Лазурной Воды» стало его щитом и будущим оправданием. Он тщательно изучал первый уровень, запоминая пути циркуляции ци и эзотерические принципы. Техника была по‑настоящему мощной — он чувствовал, что её практика действительно создаст прочную основу.
Однако по сравнению с властной, всепоглощающей природой его «Искусства мириад рек, возвращающихся в море» она напоминала тихий ручей рядом с бескрайним океаном. Днём он практиковал «Писание», позволяя крошечному, едва заметному количеству ци циркулировать в теле. Для любого наблюдателя он выглядел новичком, осторожно делающим первые шаги на пути культивации.
Но ночи были иной историей. Духовная энергия на Пике Лазурного Облака была богата — но ничто не сравнится с прямым поглощением ци. Без моря водной жизни, из которого можно черпать энергию, его истинное развитие застопорилось. Он чувствовал себя огромным китом, выброшенным на мелководье. Двадцать духовных камней и Пилюля Сбора Ци, которые он получил, были драгоценны — но он знал: это ограниченные ресурсы. Его истинный путь к силе лежал в том месте, которое обещала наставница.
Спустя неделю Сестра Фэн появилась в его дворике:
— Мастер утвердила твоё назначение, — сказала она неизменным тоном. — Озеро Лазурного Змея готово для тебя. Собери вещи. Я провожу тебя.
Её лицо, как всегда, оставалось непроницаемым.
Путь пролегал не вниз по горе, как ожидал Ли Юй, а глубже в сердце секты. Они прошли через охраняемую долину, где воздух мерцал от силы ограничительных формаций. Это была внутренняя секта — место, куда допускались лишь те, кто обладал значительным статусом.
Здесь учеников было меньше, но каждый излучал мощную ауру. Большинство находилось на Ступени Конденсации Ци — уровне, где они уже не просто закаляли тело, а начинали управлять духовной энергией неба и земли.
Наконец они достигли огромного, окутанного туманом озера, укрытого в уединённой зелёной котловине. Озеро Лазурного Змея. Оно было в десять раз больше всех Водных Загонов внешней секты вместе взятых. На берегу стояло большое здание в стиле пагоды — резиденция и офис управляющего.
Воздух был насыщен влажным, древним ароматом, а духовная энергия, исходящая от воды, была настолько мощной, что ощущалась как физическое давление. Ли Юй чувствовал десятки мощных, дремлющих сознаний в тёмных глубинах — существ, чья аура делала Железокожих Пиранью похожими на безобидных мальков.
У входа в главную пагоду стояли двое внутренних учеников. Оба достигли пика Ступени Закалки Тела, их лица были строги, а тела отточены, как изысканное оружие. Увидев Сестру Фэн, они почтительно поклонились. Увидев Ли Юя, на их лицах мелькнуло замешательство.
— Это младший брат Ли Юй, — объявила Сестра Фэн. — По приказу Старейшины Нин он — новый младший управляющий Озера Лазурного Змея. Он обладает полной властью над уходом и управлением зверями. Вы будете оказывать ему уважение, соответствующее его статусу.
Двое учеников обменялись недоверчивыми взглядами, но не осмелились оспаривать приказ, пришедший напрямую от старейшины. Они сдержанно поклонились Ли Юю:
— Приветствуем, младший управляющий Ли.
Они слышали, что Старейшина Нин взяла молодого ученика, но не думали, что она направит его сюда. В секте считали: он останется на пике, сосредоточившись на культивации.
Внутри пагоды они встретили старшего управляющего — седоватого мужчину средних лет по имени Брат Кай. Он был культиватором Второй Ступени Конденсации Ци, и его аура была глубока и устойчива, как гора. В глазах читалась усталость и цинизм — взгляд человека, видевшего слишком много самонадеянных юных гениев.
— Добро пожаловать на Озеро Лазурного Змея, — сказал Брат Кай, несмотря на усталый взгляд. Он оглядел Ли Юя сверху вниз, не скрывая скептицизма. — Мальчик, укротивший дракона с помощью рыбки‑питомца. Я слышал истории.
Он опасался, что этот юноша создаст ему проблемы. Ему придётся внимательно следить за ним.
— Этот ученик приветствует старшего управляющего Кая, — почтительно поклонился Ли Юй. Он понимал: отношение этого человека задаст тон всей его жизни здесь. Ли Юй намеревался учиться у него.
— Приказы мастера ясны, — холодно вмешалась Сестра Фэн. — Младший брат Ли обладает полной властью. Ваша роль — помогать ему и обеспечивать бесперебойную работу объекта.
Это удивило Ли Юя. Он думал, что его прислали сюда учиться у Брата Кая, но наставница сделала его главным. Было ли это ещё одним испытанием? Он не знал мыслей наставницы — но должен был сделать всё возможное.
Брат Кай издал короткий, невесёлый смешок:
— Конечно. Воля старейшины непреложна. — Он вновь обратил циничный взгляд на Ли Юя. — Твоя первая задача — решить проблему Речного Змия с Чёрными Жилами. Он отказывается есть уже месяц. Все наши укротители зверей пытались — и потерпели неудачу. Поскольку ты чудотворец, уверен: к вечеру он будет есть.
Было ясно: Брат Кай не в восторге от того, что внезапно оказался подчинённым у кого‑то другого — у непроверенного и неопытного. Он знал: если что‑то пойдёт не так, отвечать будет он, а не этот мальчик. Он оказался в роли няньки — роли, на которую не подписывался.
Его слова были продиктованы досадой от череды событий — лично он не испытывал неприязни к Ли Юю. Но теперь, когда юноша здесь, нужно было увидеть, на что он способен. Кроме того, это был способ смирить молодого человека — чтобы новообретённая власть не вскружила ему голову.
Сестра Фэн нахмурилась, услышав слова Брата Кая, но это касалось внутреннего управления Озером. Ей не следовало вмешиваться в их отношения — пусть разбираются сами.
— Я доставила его. Моя задача выполнена, — подумала она и ушла, оставив Ли Юя наедине с его новым, отчасти враждебно настроенным подчинённым.
— Змий находится в глубоководном отсеке в северной части озера, — бросил Брат Кай, пренебрежительно махнув рукой. — Это зверь 4‑го Ранга.
Сердце Ли Юя учащённо забилось. Зверь 4‑го Ранга! Его сила соответствовала Ступени Конденсации Ци — уровню, сопоставимому с самим Братом Каем. Ли Юя без малейших колебаний бросили в самую глубь.
— Благодарю за указания, старший управляющий, — спокойно произнёс Ли Юй. Он развернулся и направился к северному берегу, обдумывая, что ждёт его дальше.
Отсек для Речного Змия с Чёрными Жилами представлял собой массивную глубоководную часть озера, отделённую мощным подводным формационным барьером. Ли Юй встал на каменной платформе над отсеком вместе с Братом Каем и вгляделся в тёмную, мутную воду. Он не видел зверя, но чувствовал его: огромное, глубоко затаённое сознание, похожее на спящий вулкан ярости.
Ему не нужно было приближаться. Радиус его поглощения уже достигал шестидесяти футов — а змий покоился на дне, в пределах досягаемости. Ли Юй сел, скрестил ноги и закрыл глаза. Он направил духовное чувство не для укрощения, а чтобы прислушаться.
Ярость змия была подобна ревущему пламени, но Ли Юй всю жизнь учился различать эмоции зверей. Он проник сквозь гнев и нашёл источник: боль. Резкую, непрекращающуюся, изматывающую боль в нижней челюсти. Сосредоточив чувства, он создал детальный мысленный образ.
Он «увидел» один из массивных, саблевидных зубов. Тот был треснут, а в корне застрял осколок, по ощущениям напоминавший железосодержащий метеорит — вероятно, оставшийся после прошлой битвы. Рана воспалилась, причиняя зверю невыносимые, постоянные страдания. Змий отказывался есть не из гордости — он не мог есть, потому что жевание превращалось в пытку.
Решение было простым, но исполнение — смертельно опасным. Осколок нужно было извлечь.
Ли Юй вернулся в главную пагоду. Брат Кай поднял взгляд от свитка:
— Уже обратно? Быстро, — удивился он.
— Старший управляющий, — спокойно сказал Ли Юй, — змий не болен. У него инфицированный зуб. В нижней правой челюсти застрял осколок железного метеорита. Это источник его боли и причина отказа от еды.
Брат Кай снова уставился на него в изумлении:
— Что? Как ты мог это узнать? Мы проверяли духовным чувством — и ничего не нашли.
— Моя близость позволяет чувствовать их дискомфорт, — гладко солгал Ли Юй. — Мне нужен набор стальных щипцов длиной не менее десяти футов — для безопасности. Ещё мне понадобится чаша с высокосортным анестезирующим порошком, используемым для хирургических процедур на демонических зверях. И наконец, подготовьте любимую еду змия — живую Черепаху в Бронированном Панцире 3‑го Ранга.
Старший управляющий смотрел на него, мысли его метались. Диагноз мальчика был невероятно точным. Если он прав, это свидетельствовало о редком даре диагностики. Если ошибся — он сам себя убьёт. Риск лежал на нём, а потенциальная награда принадлежала всему объекту.
— Хорошо, мы достанем это для тебя, — сказал Брат Кай, и в глазах его загорелся расчётливый свет.
Час спустя Ли Юй снова стоял на платформе. Длинные стальные щипцы тяжело лежали в руках. Рядом стояла чаша с анестезирующим порошком. Брат Кай и двое внутренних учеников‑стражников наблюдали с безопасного расстояния — на их лицах мешались болезненное любопытство и скепсис.
Ли Юй глубоко вдохнул, собираясь с духом. Этот зверь мог убить его, если захочет. Он сосредоточил волю на змии, посылая ясное послание через духовное чувство: «Я знаю твою боль. Я могу помочь. Но ты должен успокоиться. Ты должен довериться мне».
Затем он взял живую Черепаху в Бронированном Панцире и, собрав все силы, швырнул её в отсек. Черепаха была деликатесом, которого змий не вкушал месяцами. Её манящий аромат наполнил воду.
Массивная голова змия, больше кареты, вырвалась из воды. Его глаза, подобные расплавленному золоту, уставились на черепаху. Но он колебался: желание еды боролось со страхом боли.
Настал момент. Ли Юй взял большую горсть анестезирующего порошка и бросил его в воду прямо перед мордой змия. Мощное снотворное мгновенно впиталось через жабры. Движения змия замедлились, веки опустились.
Ли Юй послал новый приказ, на этот раз наполненный властной силой родословной его Кои: «Открой пасть».
Приказ резонировал с древним водным происхождением зверя. Одурманенный анестезией и ошеломлённый высшей родословной, огромный зверь подчинился. Его массивные челюсти, усаженные сотнями кинжаловидных зубов, медленно раскрылись.
Ли Юй не колебался. Он наклонился над платформой, погрузив длинные стальные щипцы в пасть змия. Духовное чувство направляло его с безупречной точностью — он знал, где искать. Щипцы миновали ряды смертоносных зубов и достигли треснутого, инфицированного зуба. Он нашёл осколок металла — длинный и тонкий, трудноразличимый, вероятно, поэтому его и не заметили. Наконец, крепко сжав, Ли Юй зажал щипцы вокруг него.
Он резко и твёрдо потянул. Осколок застрял глубоко. Он вложил всю мощь «Физис Бездны‑Левиафана» в руки — мышцы вздулись под одеяниями. С тошнотворным хрустом осколок вышел.
Ли Юй выдернул щипцы назад в тот момент, когда змий, рыча от боли и облегчения, захлопнул челюсти с грохотом, подобным раскату грома. Анестезия уже ослабевала. Освобождённый от источника мучений, зверь тут же проглотил ожидавшую черепаху одним сытным глотком.
Ли Юй стоял на платформе, слегка задыхаясь. Сердце колотилось как безумное. Он сделал это.
Он повернулся к трём наблюдателям. Их лица застыли в масках изумления и потрясения. Юный мальчик действительно сделал это! Они только что видели, как одиннадцатилетний ребёнок провёл стоматологическую операцию на свирепом звере 4‑го Ранга, словно вытаскивал занозу из пальца ребёнка.
Брат Кай шагнул вперёд:
— Отличная работа, младший управляющий! Должен признать, я недооценил тебя. — Он посмотрел на спокойного мальчика перед собой и слегка поклонился. — С нетерпением жду совместной работы. Ты оказался способнее, чем я думал! — сказал он, слегка рассмеявшись. Он был рад, что мальчик не станет для него обузой. Похоже, юный Ли Юй действительно обладал навыками.
Ли Юй кивнул, принимая его форму извинения. Он не сделал ничего плохого — лишь проявил скептицизм, что было понятно. Теперь, когда Ли Юй показал свои умения, совместная работа станет проще. Взаимное доверие облегчало всё.
В тишине своей новой резиденции с видом на озеро он не стал заниматься учёбой в ту ночь. Он сел в зале для культивации и протянул чувства наружу. Он ощущал огромную, чистую ци теперь уже довольного Речного Змия с Чёрными Жилами. Он активировал «Искусство мириад рек, возвращающихся в море» и начал поглощать его силу.
Струя ци, настолько чистая и мощная, что казалась почти жидкой, влилась в него. Она была на совершенно ином уровне по сравнению с ци Пираньи 2‑го Ранга. Энергия наполнила его меридианы и укрепила тело.
Закончив, он посмотрел на залитую лунным светом гладь Озера Лазурного Змея. Это станет его новым владением и его новым раем для культивации. Он доказал свою ценность и закрепил своё место в секте.
http://tl.rulate.ru/book/172913/13868556
