Новость о том, что подсобному рабочему — одиннадцатилетнему сироте — предоставили место на ежегодном Тесте на Одарённость в Зале Укрощения Зверей, разнеслась по низшим слоям Секты Зелёной Горы словно дурной ветер.
В ветхих хижинах других рабочих это стало темой приглушённых, завистливых перешёптываний. Большинство просто недоумевало, приписывая успех мальчишке слепой удаче — будто он случайно наткнулся на секрет стерлядей. Некоторые, озлобленные, видели в этом вопиющую несправедливость, плевок в лицо их многолетнему безрадостному служению.
Среди внешних учеников реакция была полна презрения и насмешек. История превратилась в ходячую шутку. Рассказ о «счастливчике‑рыбокорме», который непременно выставит себя на посмешище, стал источником великого веселья. То, что место ученика отдали тому, кто по сути был рабом, оскорбляло их статус.
Ли Цзе, в частности, как говорили, пришёл в ярость, узнав новость: он разбил несколько предметов мебели в своих покоях. Тот, кто ранее унизил его, теперь возвышался — и это было тернием, которое он не мог стерпеть.
Ли Юй пребывал в блаженном неведении относительно большей части этого. Его мир сузился до единой, напряжённой цели. На следующий день после вызова его переселили из грубой лачуги в небольшую, чистую и отдельную хижину, расположенную в укромном месте между общими загонами и специализированными прудами, отведёнными для ценных зверей Зала. Жилище оставалось скромным, но в нём была настоящая кровать, маленький стол и окно. Для Ли Юя это был дворец.
Старейшина Нин больше не разговаривала с ним напрямую. Вместо этого один из её личных учеников — тихая, серьёзная молодая женщина по имени Сестра Фэн — принесла новые указания. Его освободили от обычных обязанностей. Его новый титул был выдуманным — «Ученик‑Наблюдатель».
Его единственной задачей было учиться. Она оставила ему стопку из трёх книг. Первая — базовый учебник под названием «Введение в мир демонических зверей», вторая — «Распространённые болезни водных существ и их лечение», а третья — тонкий, но насыщенный том «Принципы близости».
В ту ночь Ли Юй не сразу приступил к культивации. Он зажёг маленькую масляную лампу на столе и открыл первую книгу. Чтение и письмо были распространены по всему миру. Он научился этому у родителей в детстве. Почти каждый умел читать и писать — от самых бедных до продвинутых культиваторов.
По мере чтения перед ним открывался новый мир. Знания, которыми он обладал, были врождёнными — хаотичным потоком ощущений и инстинктов. Эти книги давали структуру, язык, чтобы понять то, что он уже знал.
Он узнал официальную систему рангов. Зелёночешуйные Карпы были демоническими зверями 1‑го Ранга — существами чистого инстинкта, чья сила примерно соответствовала культиватору на первых трёх ступенях Закалки Тела.
Железнокожие Пираньи и Лазурнопёрые Угри были злобными тварями 2‑го Ранга, обладавшими зачаточным коварством и силой, сопоставимой со средними ступенями Закалки Тела. Вот почему Брат Чэнь, находясь на Шестой Ступени, так боялся упасть в Озеро Обсидиан: он был на их уровне, а у них было преимущество в численности и среде.
Книги давали названия ощущениям, которые он чувствовал, контекст инстинктам, которые он воспринимал. Он поглощал тексты, словно сухая губка, впитывая каждую каплю информации. Теоретические знания в сочетании с практическим опытом создавали фундамент понимания, которому позавидовал бы любой внешний ученик секты.
После чтения он приступил к ночной культивации. Его новое укромное место было благословением. Он мог доводить поглощение до предела, не боясь быть обнаруженным. Мощная ци из Озера Обсидиан наполняла его тело, укрепляя фундамент на Шестой Ступени и медленно, неумолимо подталкивая его к Седьмой.
Через неделю в его новом распорядке Сестра Фэн появилась снова. Она привела его к маленькому изолированному вольеру с мшистым прудом. В центре пруда, на большом плоском камне, сидела жаба. Она была размером с крупную дыню, её кожа — бородавчатая, тёмно‑зелёная. Но больше всего поражал третий глаз в центре лба. Глаз был закрыт, но казалось, пульсировал слабой, дремлющей энергией.
— Это Трёхглазая Духовная Жаба, — сказала Сестра Фэн бесстрастным голосом. — Зверь 3‑го Ранга.
Дыхание Ли Юя застряло в горле. Зверь 3‑го Ранга. Согласно учебнику, его сила соответствовала культиватору на высших ступенях Закалки Тела — с Седьмой по Девятую. Это было существо, которое могло с лёгкостью убить каждого внешнего ученика в Водных Загонах.
— Её недавно поймали и доставили в секту, но она отказывается есть, — продолжила Сестра Фэн. — Она отвергает любую пищу, даже живых духовных насекомых. Она медленно угасает. Приказы Старейшины Нин просты: ты должен наблюдать за ней. Тебе нельзя входить в вольер. Тебе нельзя пытаться укротить её. Ты просто должен следить за ней и записывать свои наблюдения. Это будет твоей задачей до Теста на Одарённость.
Она оставила ему кисть для письма и стопку бамбуковых дощечек, прежде чем уйти, оставив Ли Юя наедине с угрюмым существом. Ей было любопытно, почему её наставница дала этому мальчику шанс: он не казался особенным, насколько она могла судить. Однако она доверяла суждению наставницы и относилась к нему с уважением, не глядя на него свысока.
Три дня Ли Юй делал именно то, что ему сказали. Он сидел у вольера от рассвета до заката, просто наблюдая. Жаба не двигалась. Она сидела на камне, словно бугристая зелёная статуя, её третий глаз оставался закрытым. Она игнорировала живых, извивающихся духовных сверчков, которых клали на камень для неё.
Но Ли Юй наблюдал не только глазами. Он наблюдал духом. Он простирал свои чувства, осторожно исследуя сознание жабы. Он не ощущал агрессии, злобы. То, что он чувствовал, было глубокой, душераздирающей меланхолией. Это было чувство потери, скорби, столь тяжёлой, что она погасила всякую волю к жизни.
Он погрузился глубже, его водная аура смягчала естественную защиту зверя. Он просеивал простые, мощные эмоции жабы и нашёл источник её боли: воспоминание. Воспоминание о выводке маленьких жаб — её собственных детёнышей, оставленных позади, когда её схватили. Она не была больна. Она умирала от скорби.
Ли Юй знал: ни лекарство, ни изысканная пища не излечат эту хворь. Ученики Зала Укрощения Зверей, несмотря на все свои знания, лечили симптомы, а не причину. Они пытались исправить тело, когда дух был сломлен.
Он не мог вернуть её семью. Но, возможно, он мог дать ей повод жить.
В ту ночь он не вернулся в свою хижину. Он сидел у вольера в лунном свете — молчаливый дозор. Он не пытался поглощать ци. Вместо этого он активировал «Искусство Мириад Рек, Возвращающихся в Море» и начал медленно, осторожно проецировать свою духовную энергию, окутанную уникальной водной аурой, в сторону жабы. Он не посылал намерений или команд. Он передавал простое, устойчивое чувство спокойного товарищества, совместного бытия. Это было ощущение одного водного существа, признающего другое.
Часы шли без ответа. Затем, медленно, два видимых глаза жабы, тусклые и безжизненные, повернулись, чтобы взглянуть на него.
Сердце Ли Юя подскочило. Он установил связь. Он продолжил процесс — молчаливый диалог двух духов. На следующий день он сделал то же самое. Он не предлагал пищу. Он предлагал своё присутствие.
На третью ночь своего дозора он решил попробовать нечто новое. Он сел, закрыл глаза и сосредоточил волю. Воздух перед ним замерцал, и кроваво‑красный Кои материализовался. Теперь это был не чисто эфирный образ.
Благодаря его прогрессу дух обрёл полуматериальную форму, мерцая, словно существо из рубиново‑красной воды. Он лениво плавал в воздухе, его чешуя светилась мягким багровым светом, пульсирующим чистой жизненной силой.
Эффект на жабу был мгновенным. Всё её тело содрогнулось. Третий глаз на лбу дрогнул. Она уставилась на красного Кои, её взгляд застыл на ярком, живом духе. Кои Ли Юя не был боевым духом, но он был существом огромной, сконцентрированной жизненной энергии. Для скорбящей жабы он стал словно миниатюрное солнце, появившееся в её тёмном, одиноком мире.
Ли Юй направил Кои ближе к барьеру вольера. Жаба следила за каждым его движением — проблеск интереса наконец пронзил её глубокую депрессию.
На следующее утро Ли Юй не попросил духовных сверчков. Он подошёл к краю чистого, быстротекущего ручья и собрал особый вид мягкого зелёного мха, растущего на нижней стороне камней. Он ощутил слабое, тоскливое воспоминание об этой пище в сознании жабы. Он положил мох на камень для кормления.
Долгое время жаба просто смотрела на него. Затем, движением настолько медленным, что оно почти не воспринималось, она вытянула длинный липкий язык и коснулась мха. Это было крошечное количество, но это было начало. Это был выбор жить.
Ли Юй продолжал этот ритуал следующие две недели. Каждый день он собирал свежий мох. Каждую ночь он сидел с жабой, проявляя своего духа‑Кои как молчаливого багрового спутника. Жаба начала есть регулярнее. Её кожа вернула здоровый блеск, а иногда третий глаз подрагивал, почти открываясь.
Без его ведома весь этот процесс наблюдали. С высокой пагоды, возвышающейся над долиной, Старейшина Нин следила через чашу прозрения — магический артефакт, показывавший сцену у вольера жабы. Она видела его терпеливый дозор. Она видела, как он проявил своего странного кроваво‑красного духа‑рыбу. Она видела, как жаба — существо, сопротивлявшееся всем усилиям её учеников, — откликнулась на тихое товарищество мальчика и его духа.
Она ожидала, что мальчик попробует и потерпит неудачу. Она задумала это задание как способ закалить его, показать, что «удача» — не замена истинному мастерству. Вместо этого она увидела проявление чистой близости, граничащее с чудом. Он не использовал силу или лекарства. Он использовал эмпатию.
В последний день перед Тестом на Одарённость Ли Юй пришёл к вольеру и обнаружил, что жаба не на своём камне. Она сидела у края пруда, глядя на него. Когда он приблизился, третий глаз на её лбу медленно, намеренно открылся.
На один захватывающий дух миг луч мягкого золотого света вырвался из третьего глаза и омыл Ли Юя. Это не было нападением. Это был дар. Волна чистой, нежной духовной энергии — знак благодарности — влилась в его тело.
Энергия была настолько чистой, что мгновенно подтолкнула его культивацию за край. Преграда на пути к Седьмой Ступени, которую он штурмовал неделями, рассыпалась.
Теперь он был культиватором на Седьмой Ступени Закалки Тела.
Жаба закрыла третий глаз, издала низкое, урчащее кваканье и скользнула обратно в воду — её меланхолия наконец ушла.
Ли Юй стоял, ошеломлённый внезапным прорывом. Он посмотрел на пустой камень, затем в сторону далёкой пагоды Зала Укрощения Зверей. У него возникло смутное ощущение, что он уже прошёл свой первый тест.
Завтра он встретится с остальной сектой. Он больше не просто кормилец рыб. Он медленно становился настоящим укротителем зверей.
http://tl.rulate.ru/book/172913/13665718
