Столкновение с Ли Цзе стало камнем, брошенным в безмятежное море существования Ли Юя, — и расходящиеся круги необратимо изменили направление его амбиций. Иллюзия безопасности, которую он выстраивал в тени, разбилась вдребезги.
Сокрытие было временной мерой, тактикой выживания — но не долгосрочной стратегией, осознал он. Это не стратегия для жизни. Теперь он ясно понимал: истинная безопасность — это крепость, возведённая из достаточного статуса и, самое главное, силы. Башня столь высокая, что такие, как Ли Цзе, не смогут даже бросить тень на её стены.
Его цель, некогда простая — стать достаточно сильным, чтобы никогда больше не быть жертвой, — обрела чёткость. Ему нужно перестать быть подсобным рабочим. Ему нужен официальный статус в Секте Зелёной Горы. Экзамен Внешней Секты для него закрыт, но теперь его взгляд устремился к институту, управляющему всем его миром: Залу Укрощения Зверей.
Он понимал: нельзя просто подойти и заявить о своих намерениях. Он — кормилец рыб, почти призрак в секте. Ему нужна информация, карта, чтобы ориентироваться в коварной иерархии секты. И для этого у него был лишь один потенциальный ресурс: Дядя Вэй.
В течение следующей недели Ли Юй тщательно продумывал подход. Он выполнял обязанности с привычной притворной неуклюжестью, всё время наблюдая за стариком. После стычки с Ли Цзе тот следил, чтобы Ли Юй никогда не работал один, когда ученики приходили за заказами, — стоял рядом, словно корявый, бдительный страж. Он мало что мог сделать, но делал всё, что в его силах, для мальчика, и намерения его оставались не до конца ясны.
Однажды вечером, когда они остались последними в главном сарае после укладки инструментов, Ли Юй увидел свой шанс. Он поднял взгляд на старика с маской ребяческого любопытства и восхищения на лице.
— Дядя Вэй, — начал он тихо. — Эти ученики из Зала Укрощения Зверей… они очень сильны?
Дядя Вэй хмыкнул, складывая стопку сетей.
— Достаточно сильны. Они, может, не лучшие бойцы, но могут заставить демонических зверей сражаться за них. Умелый укротитель с сильным спутником равен троим культиваторам того же уровня.
— А как стать укротителем? — спросил Ли Юй. — Нужно просто быть сильным?
Старик замер, в глазах мелькнуло понимание. Он знал: это не праздное любопытство. Оглядевшись, чтобы убедиться, что они одни, он заговорил тише:
— Сила — часть дела, но не самое важное. В Зале Укрощения Зверей ценят прежде всего близость, умение и знания.
— Можешь быть на пике Ступени Закалки Тела, но если демонический зверь захочет разорвать тебя в клочья — ты просто хорошо сложенная еда. Близость… это связь, чувство. Способность понимать зверя без слов. Это то, с чем рождаются, и трудно научить — по крайней мере, так я слышал.
Он многозначительно взглянул на Ли Юя.
— Некоторые люди просто рождаются с этим.
Сердце Ли Юя забилось быстрее. Он продолжил, голос звучал нерешительно:
— А… а подсобный рабочий может научиться? Могу ли я стать укротителем?
Дядя Вэй вздохнул — долгий, усталый звук. Он сел на деревянный ящик, кости скрипнули.
— Мальчик, ты должен понять. В секте правила — железо. Нет, не так: правила — железо для слабых. Сильные могут их сгибать, иногда даже ломать менее важные.
Подсобные рабочие — не ученики. Мы — почва, на которой построена секта. Нам не дают искусств культивации, нас не допускают к экзаменам, потому что мы слишком слабы, чтобы соответствовать стандартам. Пройти путь от рабочего до ученика труднее, чем подняться на небеса. Я здесь пятьдесят лет и никогда не видел, чтобы это случалось.
Лицо Ли Юя омрачилось — разочарование было искренним. Старик заметил это, и выражение его смягчилось.
— Но, — продолжил он, наклоняясь вперёд, — Зал Укрощения Зверей… другой. Они странные, больше озабочены своими зверями, чем правилами и статусом. Раз в год они проводят Тест на Одарённость для любого внешнего ученика, желающего присоединиться к Залу. Это не про бой. Это про демонстрацию твоей близости.
Он помолчал, взгляд стал напряжённым.
— Я слышал истории, что если не ученик проявит талант, который нельзя игнорировать, могут сделать исключение. Старейшина может взять его в личные ученики. Но, мальчик, талант должен быть таким, чтобы убедить старейшин принять тебя.
В глубине глаз Ли Юя вспыхнула искра. Лучик шанса. Путь к поверхности.
— Спасибо, Дядя Вэй, — сказал он, низко склонив голову.
Старик лишь хмыкнул и отмахнулся.
— Хватит мечтать, иди отдыхай. Утром гора Духовной Травы ждёт, чтобы её порубили.
Как старик мог не видеть, какими теперь стали мечты мальчика? Но это было просто принятие желаемого за действительное.
Мысли Ли Юя уже не были о работе. У него появилась цель, точка опоры в бескрайней тьме. Он должен продемонстрировать свой «талант» на Тесте на Одарённость в Зале Укрощения Зверей. Он должен сотворить чудо.
Следующие несколько месяцев превратились в вихрь напряжённых, целенаправленных усилий. Дни он проводил, выполняя обязанности, но с новой целью. Он не просто кормил рыб — он изучал их. Он использовал своё уникальное духовное чувство на пределе возможностей, погружаясь в сознание водных зверей.
Он научился определять смену настроения Остроносой Стерляди по частоте движений её жабр. Он изучил сложную социальную иерархию Железнокожих Пираний, выделив альфа самку по чистой силе её хищной воли.
Он выучил брачные призывы Нефритожаберных Окуней — серию низкочастотных вибраций, которые ощущал в воде. Он составлял ментальную энциклопедию знаний, которую не могла дать ни одна книга или учитель.
Ночи он посвящал неустанной культивации. Он доводил себя до предела, поглощая мощную ци из Озера Обсидиан, пока его меридианы не начинали болеть, а даньтянь — набухать. Он был человеком, умирающим от жажды в пустыне, который нашёл оазис и пил с отчаянной, непреклонной жаждой.
Сила в его теле росла, укрепляя фундамент на Шестой Ступени Закалки Тела, медленно, но верно подталкивая его к пику. Золотая нить на спине духа Кои стала чуть ярче — знак продолжающейся эволюции.
Он знал: простой демонстрации знаний будет недостаточно. Ему нужно решить проблему, с которой не смогли справиться ученики и даже старейшины Зала Укрощения Зверей. Ему нужна возможность.
Эта возможность появилась поздней осенью, за три месяца до Теста на Одарённость. Она пришла в виде Остроносых Стерлядей. Эта партия стерлядей была невероятно ценной: их носовые хрящи, если их обработать, могли использоваться для создания высококачественной пасты для начертания талисманов.
Эти стерляди были печально известны тем, что их крайне трудно разводить в неволе. Секта потратила целое состояние, чтобы приобрести здоровую пару для размножения, но уже несколько месяцев рыбы не проявляли друг к другу никакого интереса, вяло плавая в специально подготовленном изолированном пруду.
Старейшина Нин, отвечавшая в Зале Укрощения Зверей за водное подразделение, была, как говорили, крайне разочарована. Это была суровая, деловитая женщина, достигшая уровня Закладывания Основания — ступени культивации, которую Ли Юй едва мог постичь. Её ученики были на грани отчаяния: они перепробовали всё — от изменения температуры воды до кормления рыб редкими травами афродизиаками.
Ли Юй ощущал проблему стерлядей как глубокую, резонирующую тоску. Рыбы были здоровы, сыты и в безопасности. Но их первобытные инстинкты дремали. Не было триггера, катализатора, который мог бы запустить брачный ритуал. Он погрузил своё сознание глубоко в их разум, ища недостающий элемент. И нашёл его.
Дело было не во вкусе или температуре. Дело было в звуке и свете. На их исконных нерестилищах особый вид фосфоресцирующих речных камней, когда их била сильная струя воды, издавал низкое гудение и излучал мягкий сине зелёный свет. Эта комбинация звука и света была ключом.
Теперь ему нужно было сотворить чудо. Он видел в этом свой шанс привлечь внимание и внести вклад в Зал Зверей.
Он не мог просто рассказать Дяде Вэю ещё одну «историю от отца». Это была проблема, поставившая в тупик саму старейшину. Решение должно было выглядеть случайным, как невероятная удача.
Его план был рискованным. Неделю он искал по ручьям Зелёных Гор, пока не нашёл несколько нужных фосфоресцирующих камней. На следующий день он добился назначения на очистку края пруда со стерлядями — задание, выполнявшееся под бдительным оком одного из учеников Старейшины Нин.
Во время работы он «случайно» поскользнулся. С испуганным возгласом он споткнулся, и маленький мешочек с камнями, привязанный к его поясу, «порвался», рассыпав светящиеся камни в пруд.
— Ты неуклюжий болван! — рявкнул ученик. — Что ты туда уронил? Если ты загрязнил пруд, Старейшина Нин сдерет с тебя кожу!
— Простите, старший брат! Это просто красивые камни, которые я нашёл! — вскричал Ли Юй, изображая ужас на лице.
Ученик не стал настаивать, узнав, что это просто камни. Но прежде чем он успел спросить, всё ли в порядке с Ли Юем, стерляди начали двигаться. Две массивные рыбы, лениво кружившие у дна пруда, внезапно оживились. Они поплыли к мягкому светящемуся свету камней.
Тогда Ли Юй приступил ко второй части плана. Он «запаниковал» и попытался достать камни, схватив длинный черпак и погрузив его в воду рядом с камнями.
Он намеренно ударил черпаком по камням — снова и снова. Скрип металла по камням создал глубокое гудящее колебание, распространившееся по воде.
Свет и звук. Необходимые триггеры.
В стерлядях произошла перемена. В них пробудилась глубокая, инстинктивная энергия. Самец начал кружить вокруг самки, его массивное тело создавало мощный поток. Вода закружилась, ударяя по камням и создавая то самое колебание, которое инициировал Ли Юй. Брачный ритуал начался.
Ученик уставился в изумлении. Это происходило! То, над чем они безуспешно бились так долго, случилось прямо у него на глазах. Он возбуждённо убежал, чтобы сообщить новость.
Известие о прорыве разлетелось как пожар. Старейшина Нин прибыла в течение часа. Она не обратилась ни к ученику, ни к Ли Юю. Она просто стояла у края пруда, наблюдая за древним танцем стерлядей.
Позже в тот же день Ли Юя вызвали. Он стоял, дрожа, но уже не в грязной рабочей одежде, а в чистом новом льняном облачении — перед главным кабинетом Старейшины Нин в Зале Укрощения Зверей. Дядя Вэй стоял в углу, его лицо было бледным, покрытым испариной — он думал, что они в беде.
Старейшина Нин была женщиной средних лет с острыми, проницательными глазами, которые, казалось, видели его насквозь.
— Ученик, дежуривший сегодня, рассказал мне, что произошло, — сказала она ровным, спокойным голосом. — Он сказал, что ты поскользнулся и уронил в пруд несколько камней. Камней, которые ты просто случайно нашёл.
— Да, старейшина, — пропищал Ли Юй, низко склонив голову.
— Покажи их мне.
Ли Юй достал ещё один фосфоресцирующий камень, который сохранил. Старейшина Нин взяла его, внимательно изучая. На её лице мелькнуло глубокое понимание.
— Случайность, — задумчиво произнесла она, скорее для себя, чем для него. — Случайность, которая разрешила проблему, над которой мои лучшие ученики и я работали шесть месяцев.
Она положила камень на стол и посмотрела на Ли Юя; её острый взгляд чуть смягчился.
— Скажи мне, мальчик. Тебе нравится работать со зверями?
Сердце Ли Юя колотилось о рёбра. Это был тот самый шанс, на который он надеялся.
— Да, старейшина. Больше всего на свете.
— Понимаю.
Она помолчала долгое мгновение.
— Ежегодный Тест на Одарённость в Зале Укрощения Зверей состоится через месяц. Подсобным рабочим обычно не разрешают участвовать из за недостатка силы и таланта.
Сердце Ли Юя упало.
— Однако, — продолжила она, и на её губах появилась едва заметная улыбка, — я делаю исключение. Ты будешь участвовать. Я хочу увидеть, является ли твоя «удача» разовым чудом или чем то большим.
Дядя Вэй, стоявший в углу, был поражён. Ли Юй ощутил головокружительную волну облегчения и радости. У него получилось. Его план сработал — теперь у него был шанс.
— Благодарю вас, старейшина! Я не разочарую вас! — сказал он, склонившись так низко, что его лоб почти коснулся пола.
http://tl.rulate.ru/book/172913/13665717
