Жизнь подсобного рабочего в Секте Зелёной Горы представляла собой монотонный цикл изнурительного труда, подчинённого восходу и закату солнца. Для Ли Юя первые недели стали суровым испытанием. Он просыпался в предрассветном холоде, когда воздух ещё был насыщен туманом, и присоединялся к небольшой группе работников под ворчливым надзором Дяди Вэя.
Его первой задачей всегда было одно и то же: рубка жёстких, волокнистых стеблей Духовной Травы. Эта трава — низкосортное духовное растение, выращиваемое специально в качестве корма для демонических зверей. Стебли были толщиной с его запястье и удивительно прочными, а тяжёлый железный тесак казался таким же массивным, как он сам. Маленькие руки быстро покрылись волдырями — они лопались, кровоточили и в конце концов огрубели, превратившись в толстые мозоли.
После того как он нарубил целую гору травы, ему предстояло смешать корм. Это была самая отвратительная часть работы. Дважды в неделю доставляли огромные чаны со сгустившейся кровью убитых демонических зверей.
Задача Ли Юя заключалась в том, чтобы зачерпывать эту дурно пахнущую желеобразную массу в ведра, смешивать её с рубленой Духовной Травой и особой смесью минералов, а затем размешивать до получения густой, едкой жижи. Запах въедался в одежду и волосы — постоянный аромат железа и разложения, который не удавалось полностью смыть даже многократным купанием в ручье.
Затем наступало кормление. Он тащил тяжёлые ведра по хлипким деревянным мосткам, пересекавшим обширные озёра, и бросал в воду порцию за порцией этой жижи. Поверхность вскипала от активности: тысячи Зеленочешуйных Карпов и других низкоуровневых водных тварей сражались за корм, их чешуя сверкала в утреннем свете.
Это была опасная работа. Мостки были скользкими от налёта, и один неверный шаг мог отправить его в воду, где обезумевшие рыбы не смогли бы отличить корм от мальчика.
Остаток дня заполняли бесконечные обязанности: мытьё мостков, очистка края озёр от налёта и отходов, починка сетей, которыми загоняли рыбу. Он ел свою пищу — жидкую рисовую кашу и кусок грубого хлеба — в молчании, прислушиваясь к жалобам других работников на боль в спине и невыносимую работу.
Они были сборищем отчаявшихся людей, которые не смогли пробудить дух или чей талант оказался слишком слабым, чтобы войти в секту в качестве полноценного ученика. Они считали это место тупиком — жизнью в услужении без надежды на продвижение. Однако они оставались, потому что и в других местах найти возможности было непросто.
Ли Юй видел в этом своё священное место.
Каждую ночь, когда усталость дня глубоко проникала в его кости, а другие работники уже храпели в своих хижинах, начиналась его настоящая работа. Он выбирался из своей лачуги и находил укромное место на травянистом холме с видом на озёра — достаточно далеко, чтобы его не потревожили. Там, под серебряным светом луны, он садился, скрестив ноги, и начинал культивацию.
Он закрывал глаза и активировал «Искусство Мириад Рек, Возвращающихся в Море». Мир преображался. Физическая усталость растворялась, сменяясь обострённым состоянием осознанности. Он чувствовал притяжение жизненных сил в озёрах внизу — каждая из них была маленьким мерцающим огоньком в его восприятии. Следуя глубоким инструкциям искусства культивации, он направлял волю, и красный кои в его даньтяне начинал гудеть.
Мягкий, невидимый туман духовной энергии поднимался от озёр. Это было результатом того, что он забирал ничтожно малое, безвредное количество ци у каждой рыбы в пределах своего диапазона. Поначалу его диапазон составлял всего пять футов. Теперь, после трёх месяцев усердной практики, он расширился почти до десяти. Туман ци струился к нему, сливаясь в мягкий поток, входящий в его тело.
Ци была хаотичной, смесью разных источников, но «Искусство Мириад Рек, Возвращающихся в Море» было удивительным. Когда энергия входила в его меридианы, техника автоматически начинала фильтровать, очищать и совершенствовать её, удаляя индивидуальные звериные ауры и оставляя лишь чистейшую форму духовной энергии.
Но она делала нечто большее — нечто, возможно, ещё более важное для его выживания. Очищая ци, она также наделяла его собственную духовную подпись слабой, естественной аурой водной жизни, из которой энергия была извлечена. Для любого культиватора, который попытался бы прозондировать его, он не ощущался бы как человеческий культиватор.
Он ощущался бы как рыба, чуть сильнее среднестатистической. Это была отличная маскировка — дар его духа, позволявший ему скрываться на виду. Эта чистая замаскированная ци циркулировала по его телу, прежде чем окончательно оседать в даньтяне — спокойное и постоянно углубляющееся море силы.
Его прогресс был поразительным. В течение первого месяца он прорвался ко Второй Ступени Сферы Закалки Тела. К концу третьего месяца он уже приближался к барьеру Третьей Ступени. Скорость его культивации была устрашающей. Он мог скрываться благодаря маскировке, которую обеспечивало его искусство культивации.
Пока искусство ци выстраивало его внутреннюю основу, «Физис Бездны‑Левиафана» закалял его внешнюю форму. После поглощения достаточного количества ци за ночь он начинал серию странных, медленных движений. Для постороннего наблюдателя это могло выглядеть как неуклюжий танец или форма гимнастики. Но каждое движение было точным, предназначенным для циркуляции поглощённой витальности и жизненной сущности по каждому дюйму его тела.
Процесс не был мягким. Он ощущал глубокое, скрежещущее чувство в костях, как будто они измельчались и переформировывались, становясь плотнее и крепче. Его мышцы болели и горели, разрушаясь и восстанавливаясь на микроскопическом уровне. Это был болезненный, тяжёлый процесс, но Ли Юй приветствовал его. Боль была признаком прогресса. Это было ощущение того, как слабость превращается в силу.
Физические изменения были едва заметными, но глубокими. Внешне он оставался маленьким, худым десятилетним мальчиком, которого легко было не заметить. Но под простой одеждой его тело становилось прочным, как закалённая кожа. Ежедневный труд, который когда‑то заставлял его задыхаться, теперь казался лёгкой разминкой. Он мог нести два ведра корма одновременно, не спотыкаясь, — но продолжал носить только одно. Тяжёлый тесак ощущался в его руках лёгким, как прутик.
Однажды днём возникла проблема. Внешний ученик, высокомерный молодой человек по имени Брат Чэнь, ответственный за надзор над Акватическими Загонами, стоял на берегу Озера Веридиан, его лицо потемнело от гнева.
— Что не так с этой рыбой? — рявкнул он на Дядю Вэя. — Целый участок вялый. Они плохо едят. Если поголовье испортится, ты будешь виноват!
Дядя Вэй склонился и заёрзал, его лицо побледнело от страха.
— Этот старый слуга не знает, Молодой Господин Чэнь! Мы кормили их как всегда!
Ли Юй был неподалёку, мыл мостки. Он взглянул на проблемный участок озера. Рыба действительно была вялой, многие плавали у поверхности, их жабры едва двигались. Пока Брат Чэнь и Дядя Вэй были в растерянности, Ли Юй мгновенно понял проблему.
Его духовное чутьё, врождённая связь с водной жизнью, дали ему ясную картину. Он чувствовал болезнь в воде — едва заметное загрязнение, раздражавшее рыбу. Это не была болезнь, а экологическая проблема.
Он сосредоточил чувства, и ощущение стало яснее. Оно шло со дна озера. Что‑то острое. Что‑то зловонное. Улитки. Паразиты.
Он знал, что не может просто объявить решение. Десятилетний подсобный рабочий не мог знать больше, чем ученик секты. Это вызвало бы вопросы, на которые он не смог бы ответить. Ему нужен был другой подход.
Позже в тот день, помогая Дяде Вэю убирать пустые ведра для корма, он заговорил робким, детским голосом:
— Дядя Вэй, — начал он, глядя в землю. — Мой отец… он говорил, что иногда, когда чёрный речной мох разрастается слишком густо на камнях, это может сделать карпов больными. Он говорил, что у них начинает болеть живот.
Это была полная выдумка — история, которую он многократно продумал, чтобы она звучала правдоподобно.
Дядя Вэй, всё ещё переживавший из‑за угроз Брата Чэня, остановился. Он посмотрел на Ли Юя, нахмурив брови.
— Чёрный речной мох? Глупости. Эта штука безвредна. Чёрный речной мох есть во многих прудах здесь.
— Он говорил, что нужно всё это выдёргивать, — продолжил Ли Юй, словно не слышал. — И что иногда в нём прячутся противные маленькие улитки.
Старик задумался. Улитки? Он не видел улиток в последнее время. Это было маловероятно, но лучше, чем ничего. Столкнуться с гневом внешнего ученика было ужасающей перспективой. Сейчас он был готов попробовать всё, что пришло в голову.
На следующее утро Дядя Вэй, не упоминая «предположение» Ли Юя, приказал работникам взять драгирующие сети на проблемный участок озера.
— Здесь слишком много налёта на дне! — сказал он им. — Очистите всё!
Работа была грязной и изнурительной. Рабочие ворчали, вытаскивая тяжёлые сети, — раз за разом поднимая груз из ила, водорослей и густого чёрного мха. И вдруг один из них вскрикнул:
— Что это за твари?!
Дядя Вэй и Брат Чэнь, пришедшие проверить ход работ, поспешили к месту происшествия. К корням чёрного мха прилипли сотни маленьких улиток со спиральными раковинами. Их раковины имели болезненно‑серый оттенок, а сами они выделяли зловонную слизь. Это были паразитические речные улитки — известная напасть, способная отравить небольшой водоём, если их численность выйдет из‑под контроля.
Лицо Брата Чэня из гневного вдруг стало облегчённым:
— Так вот в чём дело! Уберите их всех! Прочистите весь участок дочиста!
Казалось, проблема решена. Через два дня зеленочешуйные карпы снова стали активными и начали нормально питаться. Настроение Брата Чэня заметно улучшилось. Он не похвалил Дядю Вэя за обнаружение проблемы, но само отсутствие угроз уже было своего рода наградой.
В тот вечер, когда Ли Юй заканчивал свой скудный ужин — миску каши, — к его хижине подошёл Дядя Вэй. Старик молча положил что‑то на маленький деревянный стол. Это была тёплая, пышная булочка с мясом.
— Ты хороший работник, паренёк, — произнёс Дядя Вэй, не глядя ему в глаза. — Ешь. Ты слишком худой. Не сможешь нормально работать, если не наберёшь сил. — Он развернулся и, шаркая, ушёл прежде, чем Ли Юй успел что‑либо сказать.
Ли Юй уставился на булочку, и тепло разлилось у него в груди — тепло, не связанное с культивацией. Это была маленькая победа, простое признание, но для него оно значило целый мир. Он действительно смог изменить ситуацию.
Он ел булочку медленно, наслаждаясь каждым кусочком. Это была не обычная булочка, которую давали рабочим, — это была булочка для культиваторов. Насыщенное мясо и духовная энергия внутри неё были роскошью, которой он никогда прежде не знал. Он чувствовал, как его тело впитывает питательные вещества, становясь чуть сильнее.
http://tl.rulate.ru/book/172913/13594501
