Глава 9: Завершение Финального отбора
Демон Рук, самая большая угроза на горе Фудзикасанэ, был наконец уничтожен. Остальные же твари были не более чем мелкой сошкой — гнилыми плодами, не представлявшими серьезной опасности. Эсканор расправлялся с ними походя, и время пролетело почти незаметно.
Настал долгожданный последний день. После захода солнца он официально станет полноправным истребителем демонов. Небо окрасилось в багряные тона, отсчитывая последние минуты испытания — время подведения итогов этого кровавого отбора.
Эсканор вернулся к подножию горы, где все начиналось. Он окинул взглядом собравшихся и невольно вздохнул — зрелище было поистине удручающим. Из трех десятков смельчаков, вошедших в лес, живыми вернулись лишь единицы.
Одежда выживших превратилась в жалкие лохмотья, пропитаные пылью и кровью. Почти все были ранены, а двое парней и вовсе едва держались на ногах, выглядя так, будто смерть уже дышит им в затылок.
— Где же тот паренек в лисьей маске? — Эсканор внимательно вглядывался в лица, пытаясь отыскать того, кого спас в первый вечер.
Это казалось странным. Ученик, взращенный Мастером Водопада Чешуи, просто не мог так легко погибнуть. Ведь без Демона Рук на горе ему ничего не угрожало.
Пока он размышлял, один из юношей в толпе тоже заметил его. Это был тот самый мальчик, но теперь он стоял с открытым лицом — в пылу сражений его маска разлетелась вдребезги. Только он собрался подойти к своему спасителю, как его прервали двое детей в кимоно, появившиеся перед строем.
— Поздравляем каждого из вас, — заговорили они в унисон.
— Мы искренне рады, что вы вернулись в целости и сохранности, — добавил второй ребенок.
Их лица оставались абсолютно бесстрастными, а голоса звучали монотонно, словно у заведенных кукол. Казалось, за этими словами не стоит ни капли истинной радости.
— И что нам делать теперь? — спросил один из выживших, подняв руку, точно прилежный ученик на уроке.
— Для начала вы получите свою форму. Мы снимем мерки и присвоим вам ранг, — последовал сухой ответ. — Всего существует десять ступеней: Старший Брат Дерева, Младший Брат Дерева, Старший Брат Огня, Младший Брат Огня, Старший Брат Земли, Младший Брат Земли, Старший Брат Металла, Младший Брат Металла, Старший Брат Воды и Младший Брат Воды.
Дети продолжали вещать, словно отлаженные механизмы.
— Сейчас все вы находитесь на самой нижней ступени — Младший Брат Воды. Также вам предстоит выбрать сталь для ковки своего личного оружия. С этого момента и до завершения работы кузнеца пройдет около двух недель.
Изможденные и раненые истребители слушали их в полном молчании. Никто не смел возражать или возмущаться.
— Но прежде всего... — один из близнецов громко свистнул, глядя в небо.
В вышине раздалось резкое карканье, и к выжившим спустилась стая воронов. Ровно по числу тех, кто уцелел. В следующую секунду массивная птица опустилась на плечо Эсканора, крепко вцепившись когтями в ткань.
— Так вот ты какой, Ворон Уз. Поистине удивительное создание, — юноша с интересом разглядывал своего нового спутника.
Говорящая птица — это было за гранью здравого смысла, но в мире, где существуют бессмертные людоеды, удивляться было уже поздно.
— Отныне Ворон Уз станет вашим неразлучным спутником, — продолжали вещать дети. — Эти птицы предназначены прежде всего для передачи вестей.
— Ворон, значит? Ну, тогда я назову тебя Лаской. А ну-ка, скажи мне что-нибудь, — Эсканор не скрывал любопытства. Ему не терпелось услышать голос этого существа.
— Дурак! Дурак! — внезапно каркнула птица.
К величайшему изумлению Эсканора, из клюва мощного вожака стаи раздался тонкий девичий голосок. Это был настолько неожиданный контраст, что юноша на мгновение онемел.
— Теперь прошу вас подойти к столу и выбрать драгоценную алмазную сталь, — возвестили близнецы. — Сталь для оружия, которое будет защищать ваши жизни, вы должны выбрать сами, доверившись своей интуиции.
Один из детей откинул плотную ткань, открыв россыпь невзрачных слитков разной формы. Пока остальные пребывали в нерешительности, Эсканор уже уверенно шагнул вперед. Он не верил в особую магию камней. Ему казалось, что если клинок должен сломаться, он сломается независимо от выбора.
Он просто взял самый увесистый кусок стали и коротко описал кузнецу свои требования: тип оружия, форма и внушительный вес. В качестве адреса для доставки он указал Поместье Бабочки — единственное место, которое стало для него временным домом. Когда формальности были улажены, пришло время уходить.
— Старший, подождите, пожалуйста! — раздался за его спиной звонкий голос.
Обернувшись, Эсканор увидел юношу, которого не сразу признал в сумерках.
— Ты кто такой? — прямо спросил он, недоуменно вскинув брови.
— Я просто хотел выразить свою благодарность... Спасибо, что спасли меня несколько дней назад! — парень выглядел почти здоровым, но Эсканор искренне не понимал, о ком идет речь.
За эти семь дней он истребил столько нечисти, что сбился со счета, и попутно вытащил из передряг немало людей. Он ведь даже не смотрел на их лица.
— Ты это мне? Не припоминаю такого, — честно признался он.
Улыбка на лице юноши мгновенно погасла, сменившись растерянностью. Он лихорадочно полез за пазуху и вытащил обломок маски лисы.
— Это же я! Неужели не узнаете? — воскликнул он, протягивая кусок дерева.
— А, так ты тот самый мальчишка в маске, за которым гнался тот жирный демон? — наконец сообразил Эсканор. — Я-то думал, ты не дожил до конца отбора.
— Д-да, это я... — юноша неловко улыбнулся, радуясь, что его все же вспомнили.
— Ладно, не стоит благодарности. Это было пустяковое дело, — бросил Эсканор и, не дожидаясь ответа, стремительно зашагал прочь.
Голод терзал его изнутри. За все время испытания он питался лишь диким мясом без соли и приправ, едва поддерживая силы. Теперь его единственным желанием было добраться до нормальной еды и наесться до беспамятства.
— Спасибо... — слова благодарности паренька повисли в воздухе. Его благодетель уже скрылся в тени деревьев.
Эсканор же размышлял о насущном. У него не было ни гроша. Жалованье истребителям начнут платить только теперь, а кушать хотелось прямо сейчас. Куда податься?
— Вернусь в Поместье Бабочки, — решил он.
Кочо Канаэ была его единственной надеждой. В конце концов, если выбирать между небесной красавицей и суровым великаном Гёмэем, любой здравомыслящий человек сделает выбор в пользу первой.
http://tl.rulate.ru/book/171440/12724866
Готово:
