Глава 7: Новая встреча с Кочо Канаэ
Хотя Эсканора и считали особым рекрутом, официально он еще не состоял в Корпусе истребителей демонов. Чтобы стать полноправным охотником, ему нужно было пройти Финальный отбор. Только после этого он сможет выбрать себе солнечный клинок и получить личного ворона Касугай.
Оружие истребителей называют солнечными клинками. Их куют из особого алого песка и руды, которые способны поглощать солнечный свет. Изготовленные из такого материала мечи подавляют регенерацию демонов, что делает их незаменимыми в бою. На лезвии каждого клинка выгравированы слова «Истребитель злых демонов», символизирующие решимость покончить с нечистью. Внешний вид оружия напрямую зависит от способностей владельца, при этом охотникам позволяют вносить свои пожелания в форму и дизайн.
Ворон Касугай же является важнейшим средством связи. Эти птицы не только передают ежедневные приказы и задания, но и помогают своим хозяевам ориентироваться на поле боя, проводя разведку местности.
— Хорошо, я понял. Спасибо вам, наставник.
Выслушав наставления Гёмэя Химеджимы, Эсканор осознал: время тренировок подошло к концу. Впереди его ждала настоящая охота.
— Амитабха, не нужно называть меня наставником, — мягко возразил Столп Камня. — Можешь называть меня просто по имени.
Гёмэй уже давно ставил Эсканора на один уровень с собой. Ужасающий физический талант юноши заставлял относиться к нему со всей серьезностью. Столп не проявлял ни тени высокомерия — взаимное уважение было для него превыше всего.
Эсканор лишь молча кивнул, признавая этот жест доверия.
— Какое оружие тебе понадобится? Я могу одолжить тебе что-нибудь на первое время, — Гёмэй задумался, понимая, что у парня до сих пор нет ничего, чем можно было бы сразить демона.
— Одноручный топор, если можно. Спасибо.
Эсканор ответил без колебаний. За этот год, помимо основных тренировок, он успел опробовать самое разное оружие и пришел к выводу, что именно топор лучше всего ложится ему в руку.
— Одноручный топор? Что ж, он и вправду тебе под стать.
Гёмэй согласно склонил голову. За прошедший год некогда щуплый мальчишка вытянулся до ста восьмидесяти сантиметров. Теперь он был высоким, широкоплечим и крепким — настоящая машина, идеально созданная для тяжелого оружия.
Столп Камня зашел в небольшую деревянную хижину неподалеку. Покопавшись в старых вещах, он вынес одноручный топор, к рукояти которого была прикреплена короткая цепь. Конец цепи был обломан, да и само лезвие видело лучшие времена, но для Финального отбора этого было более чем достаточно.
— Благодарю. Я пойду, господин Химеджима. О результатах сообщу позже.
Эсканор принял оружие обеими руками, обменялся с учителем парой прощальных слов и начал спускаться с горы.
— Амитабха. Как это трогательно.
Гёмэй Химеджима смотрел в спину уходящему юноше, и из его глаз снова покатились слезы сострадания. Он был очень высокого мнения об этом парне и не сомневался: скоро в Корпусе появится новый Столп.
Спускаясь по горной тропе, Эсканор привычно подбрасывал и ловил топор.
— Легковат, конечно, но на первое время сойдет, — пробормотал он.
Взвесив оружие в руке, он понял, что оно не совсем соответствует его нынешней мощи. Для него нынешнего топор казался почти невесомым, но привередничать не стоило. Демонов-пустышек на горе Фудзикасанэ он мог бы перебить и голыми руками.
В конце концов, какая разница, насколько быстро они регенерируют? Эсканор не знал усталости. Если тварь не желает дохнуть, он будет крушить её снова и снова, пока та сама не сдастся. Упрямство никогда не было для него проблемой.
Сейчас его больше заботило другое: где переночевать? Финальный отбор начинался только завтра, а он, по сути, остался без крыши над головой. Весь прошлый год он жил на полном обеспечении у Гёмэя, не заботясь о деньгах. Все его имущество составляла одежда на плечах да этот старый топор.
— Придется либо дерево поудобнее искать, либо под мостом пристраиваться, — усмехнулся он, вертя в руках топорище.
— Моши-моши, Эсканор?
Погруженный в свои мысли, он не сразу заметил, что кто-то его окликнул. Подняв взгляд, он увидел черноволосую девушку с фиолетовыми глазами, которая помогала ему год назад. Рядом с Кочо Канаэ стояла маленькая девочка, её точная миниатюрная копия.
Канаэ, похоже, только что вернулась с задания. Её накидка-хаори была изорвана, а сама она выглядела крайне утомленной после долгого пути.
— О, привет, сестра Канаэ.
Эсканор убрал топор за пояс и приветственно поднял руку.
— Ты куда-то собрался? — Канаэ с любопытством рассматривала его.
Юноша действительно преобразился до неузнаваемости. Он стал выше, раздался в плечах и оброс мышцами — перемены были разительными.
— Я закончил тренировки у господина Химеджимы. Завтра отправляюсь на Финальный отбор.
— Ого, ты действительно молодец, раз смог пройти через обучение Гёмэя! — в голосе Канаэ зазвучало искреннее восхищение. Она всегда верила в его потенциал, но даже представить не могла, что он так быстро справится с самой суровой подготовкой в Корпусе.
— Ты только что с миссии? — спросил парень.
— Да, в последнее время я расследую деятельность организации под названием Культ Вечного Рая. Похоже, их лидер — демон.
Канаэ вкратце описала ситуацию. Пока что её поиски не увенчались успехом — выйти на след главы культа так и не удалось. У неё было нехорошее предчувствие, что этот демон может входить в число Двенадцати Лун, а значит, ей нужно быть вдвойне осторожной.
«Культ Вечного Рая... Доума. Вторая Высшая Луна, тот самый, кто убил Канаэ в оригинальной истории», — при этих словах Эсканор невольно напрягся, вспоминая сюжет. Хотя детали порой ускользали от него, общую картину он помнил отлично.
— Сестра Канаэ, не могла бы ты в следующий раз задержаться на несколько дней, прежде чем снова уходить? — после недолгого молчания попросил он.
— Ого, ты что, за меня переживаешь? — Канаэ мгновенно раскусила его настрой. Она поняла, что этот мальчишка хочет отправиться на расследование вместе с ней сразу после того, как пройдет отбор.
— Ну, можно сказать и так. В конце концов, ты мой первый настоящий друг в этом мире, — он неловко усмехнулся.
— Друг, значит... — тихо повторила она, глядя на него с какой-то странной нежностью. — Не волнуйся, маленький Эс. В этот раз я задержусь дома, чтобы уладить дела. Следующий выход через полмесяца, так что я тебя подожду.
Девушка лучезарно улыбнулась, и Эсканор на мгновение даже залюбовался ей. Встреча с сестрами Кочо решила его проблему с ночлегом. До горы Фудзикасанэ был еще долгий путь, поэтому он решил сначала добраться до места, а там уже действовать по обстоятельствам.
Глава 8: Мальчик в маске лисы
— Хм, мы на месте?
Эсканор окинул взглядом огромную гору, плотно окруженную зарослями глицинии. Даже здесь он чувствовал тяжелый, удушливый запах демонов, доносящийся из глубины. Стояла глубокая полночь. Он посмотрел на луну, сияющую чарующим светом прямо в зените, и, заприметив раскидистое дерево, одним мощным прыжком взлетел на толстую ветку, чтобы немного передохнуть.
Ему нужно было набраться сил перед началом Финального отбора. Нападения он не опасался: по дороге сюда он безжалостно расправлялся с любой нечистью, что попадалась на пути, а сама эта местность была насквозь пропитана ароматом глицинии. Обычные демоны обходили такие места стороной — запах этих цветов был для них невыносим. Там же, в недрах горы, томилось великое множество тварей, запертых специально для испытания будущих истребителей.
Время пролетело незаметно, и над горизонтом взошло солнце. К подножию горы начали стягиваться толпы юношей и девушек. Им предстояло выживать на горе Фудзикасанэ целых семь дней. Те, кто сумеет продержаться этот срок, будут считаться прошедшими отбор. Корпус истребителей демонов использовал этот жестокий метод, чтобы отсеять слабых и подготовить воинов, чей путь — вечное противостояние смерти.
Почти каждый, кто пришел сюда, имел к демонам личные счеты. Поэтому все участники шли на риск добровольно, движимые жаждой мести и желанием истреблять нечисть в будущем. Перед входом на гору, у святилища, стояли двое детей в кимоно, объявляя правила испытания.
— Отбор начинается! — выкрикнул один из них, когда все формальности были соблюдены.
Толпа хлынула в лес, толкаясь и спеша. В этот миг взгляд Эсканора зацепился за юношу в маске лисы. «Похоже, в этом году еще один ученик в лисьей маске решил попытать удачу», — подумал он и тоже скрылся в лесной чаще. Шел сорок первый год эпохи Мэйдзи — 1908 год.
Поскольку в гору они вошли днем, поначалу демоны не встречались. Эсканор бесцельно бродил по лесу, не видя ни монстров, ни других участников.
— Подожду ночи, пускай сами приходят ко мне, — пробормотал он.
Раз охотиться пока было не на кого, он решил перекусить. Несмотря на обилие демонов, на горе сохранилась обычная флора и фауна. Поймав несколько диких кроликов, он развел костер. Без приправ жареное мясо было, честно говоря, не самым изысканным делом, но Эсканор не привередничал и просто набивал желудок.
Смеркалось. Ночь тихо опустилась на лес. Эсканор молча смотрел на пламя, слушая, как потрескивают ветки в костре. На мгновение ему показалось, что все вокруг наполнено мирным спокойствием: звездное небо, стрекот насекомых... Но внезапно лес погрузился в мертвую тишину. Рука юноши мгновенно легла на рукоять одноручного топора, лежавшего рядом.
Шорох.
Из темноты прямо к костру вылетел человек — юноша с солнечным клинком в руках. Выглядел он скверно. Это был тот самый парень в маске лисы, которого Эсканор приметил утром. Он явно спасался бегством, и, судя по всему, за ним по пятам шел Демон Рук.
— Беги! — выкрикнул масочник, завидев Эсканора. Даже в такой момент он не забыл предупредить незнакомца об опасности.
Однако Эсканор продолжал невозмутимо помешивать угли палкой, даже не думая двигаться с места.
— Уходи же! Сзади очень сильный демон!
— Незачем уходить, он уже здесь, — спокойно ответил Эсканор.
Он наконец поднялся, взял свой топор и уставился в ту сторону, откуда выбежал паренек.
— У-у-у... мальчик в маске лисы, не бегай от меня, иди сюда... — из чащи донесся мерзкий, булькающий голос.
Деревья затрещали и расступились под напором чего-то массивного. Огромный, заплывший жиром демон, утыканный бесчисленными руками, медленно полз в их сторону. Одной из своих лап он сжимал бесчувственное тело другого участника. Завидев новую добычу в лисьей маске, монстр радостно приготовился отправить «закуску» в свою огромную пасть.
— А? — демон издал недоуменный звук.
Еда, которая должна была оказаться у него во рту, внезапно исчезла. Тварь завращала разномастными глазами, утопающими в складках жира. Взглянув на руку, которой он только что держал человека, демон увидел лишь обрубок — конечность была кем-то срезана, а пленник пропал. Монстр лихорадочно озирался, но видел лишь застывшего в изумлении паренька в маске.
— Мальчик в маске, это сейчас...
— Дыхание Камня: Рассечение тремя топорами, — раздался голос Эсканора прямо за спиной чудовища.
Демон Рук среагировал мгновенно. Десятки рук на его теле задергались, пытаясь сплестись в защитный кокон. Однако, обернувшись, он увидел лишь черноволосого юношу, который держал спасенного участника в левой руке. В правой руке парень сжимал топор, но никакой атаки вроде бы не последовало. Демон не понимал, что произошло.
Он уже собирался направить все свои конечности в атаку на наглеца, помешавшего трапезе, но внезапно осознал, что не чувствует своего тела. Точнее, все его драгоценные руки просто исчезли.
— Я...
Демон хотел что-то сказать, но в следующий миг увидел, как его исполинское тело, которым он так гордился, стремительно рассыпается прахом. «Как это возможно? Меня убили мгновенно?» — это была его последняя мысль.
— Ты... — парень в маске лисы, только что прощавшийся с жизнью, во все глаза смотрел на Эсканора. Тварь, которую он не надеялся победить, была уничтожена этим юношей так быстро, что он даже не заметил самого удара.
— Он твой, — бросил Эсканор, запуская спасенным человеком в сторону масочника. Тот инстинктивно поймал товарища, а когда снова поднял взгляд, черноволосого бойца и след простыл.
Тем временем Эсканор, скрывшись в лесу, размышлял о случившемся. Его догадка подтвердилась. Полгода назад, когда он только начал осваивать Дыхание Камня, он обнаружил, что солнце не только укрепляет его мышцы и восполняет энергию. Внутри него копилась чистая, обжигающая энергия Ян.
Он решил попробовать влить эту энергию прямо в оружие, создавая некое подобие Алого клинка. Но в отличие от оригинального способа, где эффект достигался столкновением мечей, здесь работала сама высокая температура солнца. Когда он ударил Демона Рук, то даже не почувствовал сопротивления плоти — топор прошел сквозь монстра, словно сквозь пустоту, и тот мгновенно истлел.
— Но оружие страдает слишком сильно, — Эсканор с досадой осмотрел свой топор. На лезвии, которое до этого было целым, появилась неглубокая трещина.
Впрочем, возможность мгновенно аннигилировать демонов стоила того, чтобы пожертвовать старым куском железа.
http://tl.rulate.ru/book/171440/12724848
Готово:
