— Ты проиграл.
Три коротких слова прозвучали негромко, но в звенящей тишине арены они ударили по ушам, словно звон кузнечного молота о наковальню.
— А теперь я возвращаюсь к постижению Меча, — бесстрастно добавил Ли Му, глядя сверху вниз на своего поверженного противника. — Не смей больше испытывать мое терпение.
Ли Ботянь всё еще сидел на земле, тупо глядя перед собой. Но когда смысл сказанного дошел до его разума, бледность на его лице сменилась багровой краской ярости. Глаза налились кровью.
— Я не признаю этого! — взревел сын Патриарха, срывая голос. — Если смеешь, давай сразимся по-настоящему! Я использую Духовную силу!
Ли Му слегка нахмурился. Уголки его губ дрогнули в презрительной усмешке:
— Что? Великий сын Патриарха не умеет проигрывать с честью?
Слова упали в толпу, и зрители тут же оживились.
— Какое убожество... Ли Ботянь сам вызвался, сам поставил условия, а теперь отказывается признавать поражение.
— Да уж, проиграл — так умей это признать. А то скулит, как побитый пес.
— И это он кричал «Победишь — больше не переступлю твой порог»? Ну и лицемер!
Шепотки кололи Ли Ботяня словно ядовитые иглы. Он чувствовал, как сгорает со стыда. Да, он проиграл подчистую. В тот самый миг, когда мелькнуло серебро, он был уже мертв.
Но его гордость отказывалась это принимать!
— Если бы я не недооценил тебя с самого начала... я бы ни за что не проиграл так жалко! Я не признаю! — хрипел он.
Он был уверен: если бы он не дурачился с обратным хватом, пытаясь покрасоваться, если бы был собран... даже без Ци он смог бы дать отпор. Поражение казалось ему глупой, обидной случайностью.
— Лев убивает зайца со всей своей яростью, — холодно бросил Ли Му, проходя мимо него. — На настоящем поле боя никто не подарит тебе вторую жизнь только потому, что ты изволил «недооценить» врага.
Остановившись на пару шагов впереди, он даже не обернулся:
— Ты дал слово. Проиграл — исчезни с моих глаз.
И с этими словами юноша вновь погрузился в отработку стоек. Ему нужно было срочно вернуть то хрупкое, едва уловимое Чувство Ци, что развеялось из-за этого скандала.
Ли Ботянь сверлил спину Ли Му ненавидящим взглядом. Кулаки сжались так сильно, что костяшки побелели, а суставы захрустели. Он весь дрожал от унижения.
Но напасть со спины с использованием Ци он не смел. Законы клана Ли были жестоки. Если он, сын Патриарха, нарушит их столь подлым образом на глазах у десятков свидетелей, его собственные братья с радостью используют этот повод, чтобы уничтожить его положение в семье.
Стиснув зубы до скрипа, Ли Ботянь схватил из пыли свой золотой меч и, не говоря ни слова, с позором сбежал с арены.
Вшух! Свист!
Ли Му продолжал свой танец, словно ничего и не произошло. Но теперь взгляды учеников клана Ли, направленные на него, разительно переменились. Насмешка и презрение исчезли, уступив место тяжелой настороженности и благоговейному страху.
Сбившись в плотную кучу у края площадки, ученики принялись горячо обсуждать увиденное.
— Небеса... Он ведь и правда смертный! Но как его искусство меча могло достичь такого пугающего уровня?!
— Это не просто уровень... это чистая смерть! Я даже моргнуть не успел, как клинок оказался у горла Ботяня.
— Какое проклятие, что он лишен духовных корней... Клан потерял воистину чудовищного гения!
Кто-то из старших учеников нахмурился и задал вопрос, мучивший многих:
— А как думаете... если бы Ли Ботянь сразу применил Ци, смог бы Ли Му так же легко победить?
Возникла пауза. Затем один из юношей неуверенно протянул:
— Вряд ли. Клинок Ли Му быстр, как молния, это правда. Но если практик выпускает духовную энергию, его тело мгновенно усиливается. А главное — он может использовать Духовный барьер. Ли Му просто не смог бы пробить эту защиту своей сталью...
Остальные согласно закивали.
Смертный клинок пугающ в своей скорости, но без поддержки Ци он лишен пробивной мощи. Духовная энергия — это непреодолимая пропасть между человеком и Совершенствующимся.
— Да, Ботянь мог бы покрыть горло слоем Ци и принять удар на себя. Но это при условии, что он не будет беспечен! Если Ли Му подберется близко и ударит внезапно, когда защита не активирована — любой практик Закалки Тела отправится к праотцам. Плоть остается плотью, пока не достигнешь высших Сфер.
Энергия Ци не появляется по щелчку пальцев — ее нужно направить из даньтяня по меридианам. Именно поэтому Ли Ботянь и проиграл: серебряная вспышка была настолько стремительной, что его разум парализовало страхом, и он даже не вспомнил о защите.
— Получается, искусство Ли Му — это абсолютный предел смертных. Он непобедим среди обычных людей, и даже способен мгновенно убить неосторожного практика низших ступеней, — резюмировал самый авторитетный юноша в группе. — Но его слабость очевидна. Теперь, когда все знают о его скорости, никто больше не станет с ним играть. Если кто-то бросит ему вызов — он сразу активирует Ци. А значит, шансов против Совершенствующихся у него больше нет.
Среди учеников прокатился согласный шепот. Все понимали: этот триумф Ли Му был первым и последним.
Вдруг паренек с хитрыми, бегающими глазками лукаво ухмыльнулся и понизил голос:
— Братья... а вы заметили одну деталь? Мы-то теперь знаем о его силе. А вот за стенами резиденции о ней не знает никто.
Толпа непонимающе переглянулась. Но вскоре в глазах некоторых вспыхнули искры понимания.
— Сейчас половина молодых гениев города рвет на себе волосы из-за Хэ Сиюэ и мечтает оторвать Ли Му голову! — заговорщицки хихикнул паренек. — А что, если мы... промолчим? Ли Ботянь-то точно никому не расскажет, как опозорился!
Среди собравшихся не было тех, кто всерьез претендовал бы на сердце юной феникс Хэ. Они знали свое место. Но зависть — страшная сила. Что может быть слаще для рядового ученика, чем смотреть, как надменные Избранные других кланов падают лицом в грязь?
— Вы думаете о Е Фэне и Сяо Юне? — кровожадно осклабился кто-то. — Эти двое всегда смотрели на наш клан Ли как на мусор!
Е Фэн. Первая гордость клана Е. Семнадцать лет, восьмая ступень Закалки Тела, малая стадия Сферы Закона Меча.
Сяо Юнь. Цилинь клана Сяо. Шестнадцать лет, восьмая ступень Закалки Тела. Хоть его искусство меча лишь недавно коснулось Сферы Закона, его талант пугал.
Эти двое считались абсолютной вершиной молодого поколения города Цинь. Даже Ли Ботянь бледнел на их фоне.
— Представьте только! — задыхаясь от восторга, прошептал один из учеников. — Эти гордецы приходят к Ли Му, предлагают ему «честный бой без Ци» ради Хэ Сиюэ... и в следующую секунду их, обосравшихся от ужаса, ставят на колени клинком у горла! Ох, как бы я хотел посмотреть на их лица!
Идея оказалась слишком сладкой. Толпа согласно закивала, предвкушая величайшее шоу года. Направить гнев чужаков на Ли Му, а потом наблюдать, как величайшие гении города ломают зубы о «смертного» калеку? Идеальный план!
— Одна проблема, — вздохнул инициатор заговора. — Ли Му сутками не вылезает с площадки. Он вообще не покидает резиденцию. Как эти двое с ним пересекутся?
Мечты разбились о жестокую реальность. Если Ли Му не выйдет за ворота Фэнтянь, чужаки до него не доберутся.
— Ничего! — не сдавался паренек. — Рано или поздно ему придется выйти. Хотя бы за покупками. Как только он покажется в городе, мы тут же шепнем людям Сяо и Е, где его искать. Уж они-то свой шанс не упустят!
Пока ученики плели свои мелкие интриги, предвкушая грядущую потеху, Ли Му находился в совершенно ином мире.
Их жалкий шепот доносился до него, но не оставлял в душе ни малейшего следа. Е Фэн? Сяо Юнь? Хэ Сиюэ? Эти имена были для него пустым звуком. Зачем ему тратить время на разборки озабоченных юнцов из-за девицы, к которой он ничего не чувствует?
Всё его существо сейчас было приковано к страницам «Истинного толкования Дао Меча», запечатленным в памяти. Как смертному, запертому в Сфере Намерения, пересечь невидимую границу и коснуться Сферы Энергии Меча? Как родить мощь из пустоты?
Только это имело для него значение. Всё остальное — лишь пыль под ногами идущего по Пути.
http://tl.rulate.ru/book/171057/12608049
Готово:
