Пальцы Ли Му медленно поглаживали потертую оплетку рукояти. В глубине его холодных, равнодушных глаз зарождалась крошечная, но обжигающая искра гнева.
Он уже очень давно не злился. Настолько давно, что почти забыл, каково это на вкус.
Когда пять лет назад ему вынесли приговор и низвергли с небес в грязь, он чувствовал лишь беспросветное отчаяние. Позже, приняв свою судьбу, он вверил свою душу Мечу. Изо дня в день, год за годом, под аккомпанемент насмешек и презрительных плевков в спину, он просто продолжал рубить воздух. Он не тратил ни капли душевных сил на обиду или месть. В его сердце царил штиль.
Но сейчас... сейчас он впервые за эти годы ощутил настоящую, чистую ярость.
Чувство Ци, этот эфемерный, мистический мост к Сфере Энергии Меча, было подобно лунному отражению в воде — одно неверное движение, и оно исчезает. Он потратил несколько дней на непрерывную медитацию, чтобы уловить этот тончайший резонанс. И вот, когда истина почти коснулась его пальцев, этот выскочка всё разрушил ради каких-то смехотворных любовных игрищ!
Взгляд черных, как обсидиан, глаз скользнул по лицам собравшихся. В них читалось любопытство, предвкушение чужой боли и жажда зрелищ.
«Похоже, пока я не преподам им урок, спокойно постигать Дао мне не дадут», — мысленно констатировал Ли Му.
Его пальцы крепче сжали рукоять. Решение было принято.
— Раз ты так жаждешь позора — подходи! — ледяным тоном бросил он, принимая вызов.
Толпа ахнула. Глаза зевак округлились от изумления.
— Он что, рехнулся?! Даже если Ли Ботянь не обнажит меч, он голыми руками раздавит его, как жука! Седьмая ступень Закалки — это не шутки!
— Видать, совсем рассудок потерял от горя. До сих пор мнит себя тем самым «Непревзойденным гением»...
— Какая нелепая смерть для былой гордости клана. Жаль.
Никто, абсолютно никто на этой площади не верил, что у Ли Му есть хоть призрачный шанс. Разрыв был слишком чудовищным. С одной стороны — практик с грубой силой под четыре тысячи цзиней и начальным пониманием Сферы Закона. С другой — хрупкое смертное тело. Никакое виртуозное владение клинком не спасет, если противник может разрубить тебя пополам вместе с твоим оружием!
Самоубийство. Безумие.
Но на лице Ли Му не дрогнул ни один мускул. В его глазах не было и тени страха.
Уровень культивации и реальная боевая мощь — это далеко не одно и то же. Два человека, использующие одну и ту же технику, создают два совершенно разных клинка. И хотя тело Ли Му уступало противнику в скорости и силе мышц, его понимание Меча находилось на недосягаемой для Ли Ботяня высоте.
«Говорят, что среди практиков одной ступени тот, кто постиг Сферу Намерения, считается непобедимым, — мелькнула в голове Ли Му отстраненная мысль. — Интересно... на что способно Намерение Меча в руках того, кто лишен Ци? Впрочем, раз этот глупец сам отказался от использования духовной энергии, для меня он ничем не отличается от обычного уличного задиры».
Ученики торопливо расступились, освобождая центр арены.
Ли Ботянь с надменной ухмылкой выхватил меч. Ножны были инкрустированы нефритом, эфес отлит из чистого золота, а по всему лезвию вились изящные гравировки драконов и фениксов. В лучах солнца клинок переливался так, что слепило глаза.
— Ого! Вот это сокровище! — восхищенно выдохнул кто-то из толпы. Лишь сыновья Патриарха могли позволить себе подобную роскошь.
Ли Ботянь самодовольно крутнул оружие в руке, пуская солнечных зайчиков, и вызывающе посмотрел на соперника.
Ли Му лишь скользнул по драгоценному клинку брезгливым взглядом.
Меч — это Орудие убийства. Он должен быть строгим, лаконичным и темным. Его единственное предназначение — нести смерть, а не блистать на парадах. То, что держал в руках Ли Ботянь, было не оружием воина, а блестящей игрушкой для театрального актера. Истинное Дао плакало, глядя на это уродство.
— Ли Му! Не хочу, чтобы потом шептались, будто я избиваю слабых. Даю тебе фору в три удара. Нападай! — барственно бросил сын Патриарха.
— Оставь свою снисходительность при себе. Начинай ты, — ровно ответил Ли Му.
С этими словами он медленным, нарочито спокойным движением... вернул свой ничем не примечательный клинок в потертые ножны.
Если противник не использует Ци, Ли Му не видел смысла даже воспринимать его всерьез.
Лицо Ли Ботяня потемнело от гнева. Его глаза злобно сощурились.
— Сам напросился! Не смей потом скулить, что я был жесток!
Желая нанести максимальное оскорбление, он перехватил свой золотой меч обратным хватом — лезвием вдоль предплечья. Древние мастера говорили: «Держащий оружие обратным хватом сам вручает свою жизнь врагу». Это была стойка не для боя, а для публичного унижения заведомо слабейшего. Ли Ботянь решил не просто победить, а растоптать гордость «Одержимого Мечом», чтобы после этого смело хвастаться перед Хэ Сиюэ.
«Он даже меч не обнажил! Думает отбиваться ножнами? Одержимый? Да он просто полоумный! Я разнесу в щепки его жалкое высокомерие!»
С искаженным от злобы лицом Ли Ботянь сорвался с места. Четыре тысячи цзиней мышечной массы превратили его рывок в бросок дикого вепря. Золотой клинок взвился в воздух, издавая жуткий, воющий свист — сила удара была такова, что он мог бы разрубить валун!
Толпа в ужасе задержала дыхание. Если этот удар достигнет цели, Ли Му разорвет надвое!
ДЗЗЗИНЬ!
Серебряная вспышка.
Мир моргнул.
В глазах зрителей всё произошло одновременно. Ли Ботянь, застывший в нелепой позе с занесенным золотым мечом. И Ли Му, стоящий в шаге от него, с вытянутой вперед рукой.
Всё было бы обычным, если бы не одна деталь: тусклое, испещренное мелкими зазубринами лезвие Ли Му мягко, почти нежно упиралось в кадык Ли Ботяня. От холодного металла, прижатого к пульсирующей вене, исходил почти осязаемый запах смерти.
Кожа Ли Ботяня мгновенно стала пепельно-серой. Его зрачки расширились так, что затопили радужку. Он не смел даже выдохнуть.
Да, физически он был невероятно крепок. Закалка Тела делает кости подобными железу. Но шея... шея оставалась уязвимой. И Ли Ботянь нутром чуял: одно движение кисти, и этот клинок прошьет его гортань насквозь быстрее, чем он успеет моргнуть.
Зрители оцепенели. На арене повисла мертвая, звенящая тишина.
Никто не понял, что произошло. Вспышка была настолько стремительной, что человеческий глаз просто не смог уловить движение. В их восприятии Ли Му только что держал меч в ножнах — а в следующее мгновение клинок уже был у горла противника.
Это было похоже на магию. На божественное вмешательство.
— Что... что это за техника? Как можно быть таким быстрым?!
— Я даже не заметил, как он вытащил клинок!
— Небеса... и это сила смертного?!
Ужас ледяной рукой сжал сердца учеников клана. Каждый из них мысленно примерил этот удар на себя — и каждый понял, что был бы уже мертв.
«Так вот что значит пик Сферы Закона... Смертный, способный одним движением остановить практика седьмой ступени?!»
Ли Му смотрел на дрожащего перед ним юнца с ледяным спокойствием.
В этом ударе не было ни капли Намерения Меча. Это был лишь плод его шестилетних медитаций на вершине Сферы Закона — техника, которую он назвал «Серебряная вспышка». Тратить Намерение на глупца, который не может даже правильно держать рукоять? Это было бы оскорблением для его Дао.
Бряк.
Пальцы Ли Ботяня разжались, и бесценный золотой меч с гравировками драконов жалко лязгнул о каменные плиты, покатившись в пыль.
Следом за мечом рухнул и сам сын Патриарха. Ноги не выдержали. Он осел на землю, глядя перед собой остекленевшими глазами.
В его горле булькнул комок слюны, но он так и не смог его проглотить, вспомнив ощущение стали на кадыке.
Впервые в своей сытой, защищенной жизни он заглянул в глаза Истинной Смерти. В тот миг, когда мелькнуло серебро, ему показалось, что за спиной Ли Му восстал незримый демон, уже занесший косу над его душой.
Клик.
Ли Му изящно провернул кисть, и клинок плавно скользнул обратно в ножны, издав тихий щелчок, прозвучавший в тишине как удар гонга.
Он посмотрел на жалкую фигуру у своих ног и произнес два слова:
— Ты проиграл.
http://tl.rulate.ru/book/171057/12608022
Готово:
