— О?
Внезапный возглас удивления донесся до слуха Линь Сюаня. Он замер на миг, а затем, не колеблясь, полетел на звук.
За склоном той самой горы, на открытом пятачке земли, стоял Е Цинчэн. Его лицо выражало крайнюю степень тревоги и недоумения, словно он столкнулся с чем-то немыслимым.
— Брат Е, что случилось?
Двое из семьи Лю и Тянь Сяоцзянь тоже поспешили на зов. Увидев состояние Е Цинчэна, Лю Цзюньхао встревожился и немедленно задал вопрос.
— Смотрите сами… — Е Цинчэн, забыв о вражде, указал рукой вперед. На его лице застыла странная гримаса.
Все посмотрели в указанном направлении. В твердой скальной стене зияла огромная дыра около трех метров в диаметре. Возле входа валялись обломки камней, а рядом с ними – остатки разрушенных магических дисков и знамен формаций.
Пятеро практиков невольно переглянулись. Лю Цзюньхао, поколебавшись, шагнул вперед и поднял одно из алых знамен:
— На нем еще сохранились остатки духовной энергии. Барьер был разрушен совсем недавно.
— Неужели у кого-то еще была карта сокровищ, и нас опередили? — Е Цинчэн нахмурился, и в его голосе зазвучала ледяная угроза.
Такой вариант нельзя было исключать. В древние времена этот рудник вполне мог принадлежать сразу нескольким фракциям, а значит, копий карты могло быть множество. От этой мысли лица присутствующих стали мрачнее тучи.
— Что будем делать? — Лю Янь посмотрел на Главу Семьи. Несмотря на свою силу, в серьезных делах он всегда полагался на решение старшего брата.
— Не ожидал я, что найдутся другие охотники за сокровищами, но раз уж мы здесь, нет ни единой причины отдавать добычу без боя, — в глазах Е Цинчэна блеснул яростный огонек, и он зловеще добавил:
— Сокровища принадлежат сильнейшим.
— Брат Е прав. Неважно, кто там внутри, я, Лю, обязан встретиться с этими «мастерами». Вдруг это всего лишь кучка юнцов на стадии Заложения Основ? Если мы сейчас развернемся и уйдем, то станем посмешищем для всего мира, — поддержал его Лю Цзюньхао.
Линь Сюань и Тянь Сяоцзянь промолчали. Они прекрасно понимали, что слова Лю Цзюньхао – лишь попытка успокоить самого себя. Но учитывая их безрассудный характер, ни один из них и не помышлял об отступлении. В свое время, будучи лишь на стадии Заложения Основ, они не побоялись перевернуть Тяньшань вверх дном, а теперь, достигнув Золотого Ядра, и вовсе не видели причин для страха.
К тому же искушение найти призрачное холодное железо было безграничным. Даже если бы здесь находился старый монстр стадии Зарождающейся Души, они, скорее всего, рискнули бы.
— Раз ни у кого нет возражений, медлить нельзя. Выдвигаемся немедленно.
С этими словами Е Цинчэн открыл рот и выплюнул маленькое огненно-красное трезубье. Артефакт закружил над его головой, окутывая хозяина защитным барьером, после чего практик первым нырнул в пещеру.
Несмотря на напускную легкость в словах, каждый понимал: тот, кто смог взломать древнее ограничение, вряд ли окажется простым учеником. Отступать от цели они не собирались, но осторожность стала превыше всего.
В глазах Лю Цзюньхао мелькнул странный блеск. Хлопнув по сумке-хранилищу, он призвал магическое оружие в форме огромного тесака. Создав защитный экран, он последовал за первым.
Следующим вошел Лю Янь, а Линь Сюань и Тянь Сяоцзянь остались в хвосте.
Линь Сюань на мгновение задумался. Он не стал доставать свои древние сокровища, а вместо этого тайком одолжил у Юэ-эр кольцо Би Сюэ, которое сам же ей и подарил. Заметив удивленные взгляды спутников, Линь Сюань слегка кашлянул и с легким смущением пояснил:
— Хоть я и достиг стадии Золотого Ядра некоторое время назад, но всё время скитался и так и не нашел подходящих материалов для ковки собственного магического сокровища. Прошу прощения за столь жалкий вид.
Остальные переглянулись и, не выказав подозрений, отвернулись. Слова Линь Сюаня звучали правдоподобно.
Магические сокровища разительно отличались от обычных духовных инструментов – не только мощью, но и невероятной редкостью материалов. На рынках, имея достаточно кристаллов, можно было легко купить даже первоклассный духовный инструмент, но магические сокровища там не продавались.
Лишь на крупных аукционах изредка всплывали один-два экземпляра посредственного качества, но цена за них была такой астрономической, что обычному практику она была не под силу.
Для членов крупных сект или великих кланов это не было проблемой, но если свободный практик волей случая достигал Золотого Ядра, он мог разориться до нитки и всё равно не собрать нужные материалы. Это было обычным делом.
Этот Линь хоть и принадлежал к семье Е, но долгие годы странствий делали его положение схожим со свободным практиком. Так что отсутствие достойного оружия выглядело вполне логично.
Разумеется, у самого Линь Сюаня были на то свои причины.
Осторожный по натуре, он предпочитал всегда оставлять козырь в рукаве. Возможно, эта уловка и не обманула бы Е Цинчэна, знавшего его истинную личность, но если она заставит Лю и Тянь Сяоцзяня хоть немного расслабиться и проникнуться к нему пренебрежением, цель будет достигнута.
Что касается Тянь Сяоцзяня, тот пошел еще дальше: он даже не призвал духовный инструмент, а просто активировал защитный талисман и выставил перед собой обычный щит.
Трудно было сказать, была ли это безграничная уверенность в своих силах или обычная глупость. Линь Сюань лишь мысленно усмехнулся и выпустил божественное чутьё. При его нынешнем уровне он мог бы легко охватить территорию в радиусе десяти ли, но здесь, едва коснувшись границ в дюжину саженей, его восприятие стало мутным и неясным. Лицо Линь Сюаня мгновенно посуровело.
— О? — Лю Цзюньхао тоже негромко воскликнул. — Здесь творится что-то странное. Божественное чутьё не может проникнуть далеко.
— Хм, но это лишь доказывает, что мы в правильном месте. Всем быть начеку, — Е Цинчэн тоже заметил аномалию.
— Брат Е прав, — кивнул Лю Цзюньхао. В его голосе больше не чувствовалось вражды. Какими бы ни были отношения их семей снаружи, сейчас им приходилось плыть в одной лодке. Эти старые хитрые лисы прекрасно понимали: если погибнет один, не сдобровать и остальным.
Тоннель уходил под уклон, а значит, они постепенно спускались в недра земли. Пройдя около сотни саженей, они внезапно оказались в просторном месте, где забрезжил свет.
— О, это же…!
Е Цинчэн снова вскрикнул, но на этот раз в его голосе слышался восторг. Остальные невольно ускорили шаг.
Перед ними открылся огромный зал… точнее, гигантский котлован глубиной в несколько десятков саженей и площадью в сотни квадратных саженей. Но самым поразительным было дно этого провала: там повсюду были разбросаны бесчисленные энергетические кристаллы. Трудно было оценить их точное количество, но на глаз их было не меньше пятидесяти-шестидесяти тысяч.
Богатство!
За исключением Линь Сюаня и Тянь Сяоцзяня, лица остальных троих озарились неописуемым восторгом. Пусть редкие материалы, указанные на карте, еще не были найдены, одних этих кристаллов было достаточно, чтобы окупить все риски экспедиции.
Е Цинчэн, превратившись в алый луч, первым спрыгнул вниз. Двое из семьи Лю немедленно последовали за ним.
Линь Сюань же не спешил, в глубине его глаз промелькнуло разочарование. Конечно, вид такого количества кристаллов будоражил кровь, но его истинной целью было призрачное холодное железо. Он догадывался, что Тянь Сяоцзянь чувствует сейчас то же самое.
После короткого колебания Линь Сюань тоже спустился. Поиски должны продолжаться. Оставалось надеяться, что у этой пещеры лишь один выход и те, кто пришел раньше, не успели унести самые ценные материалы.
Едва Линь Сюань коснулся земли, как до его ушей долетел еще один крик. Но в отличие от предыдущего, этот был полон ужаса. Линь Сюань невольно поморщился: «Этот великий мастер Е всё-таки Глава Семьи, а вскрикивает по любому поводу, как девчонка». Несмотря на эти мысли, он быстро направился к нему, гадая, неужели они наткнулись на врагов.
— Брат Е, что опять? — Лю Цзюньхао тоже поспешил на зов, всё еще прижимая к груди охапку кристаллов. Глава великого клана в этот момент выглядел на редкость жадным.
— Брат Лю, смотри… — Е Цинчэн судорожно сглотнул.
Линь Сюаню тоже стало любопытно. Что могло так напугать мастера на стадии Концентрации Ядра?
Проследив за его взглядом, Линь Сюань невольно приподнял бровь.
Перед ними, прямо на куче кристаллов, лежала огромная змея длиной около пятнадцати саженей. Её туловище было толще бочки. Подняв голову, она невозмутимо пробовала воздух раздвоенным языком, глядя на незваных гостей.
Будь это обычный зверь, практики бы и глазом не моргнули, даже будь змея в десять раз больше. Но от этого существа исходили пугающие волны духовной силы.
Монстр третьего ранга, среднего качества!
По силе такая тварь вполне могла тягаться с практиком средней стадии Концентрации Ядра.
— Брат Е, это… неужели это охранный зверь древнего рудника? — Пролепетал Лю Цзюньхао, не сводя глаз с чудовища.
— Нет. Этому руднику не меньше миллиона лет, а этой змее от силы семь или восемь тысяч, — покачал головой Е Цинчэн. Помимо алхимии, он немало времени уделял изучению трактатов о магических зверях.
— Хочешь сказать, она пришла снаружи? Но ведь вход был запечатан древним ограничением, — Лю Цзюньхао всё еще сомневался. Не могла же эта змея сама взломать такую печать.
— Ой, брат, смотри, а это что? — Прежде чем Е Цинчэн успел ответить, подал голос Лю Янь.
Под туловищем гигантской змеи виднелось тело, которое они поначалу не заметили.
Это был старик в даосском халате. Даже мертвый, он лежал с широко открытыми глазами, на его лице застыла маска непередаваемого ужаса.
— Это Даос Тяньмин. Слышал, что хоть он и был всего лишь на средней стадии Заложения Основ, но в искусстве формаций знал толк. Неужели это он взломал печать? Но как же он угодил в пасть к этой твари? — Недоумевал Е Цинчэн.
Не успел он договорить, как гигантская змея шевельнулась. Охваченные паникой, практики немедленно призвали свои защитные сокровища, но никто не решался атаковать первым.
Змея подняла голову размером с небольшую хижину, окинула людей взглядом, и вдруг её тело окутало черное сияние. В этом свете монстр начал стремительно уменьшаться, обретая человеческие очертания.
Все присутствующие, включая Линь Сюаня и Тянь Сяоцзяня, застыли, ошарашенные увиденным.
Трансформация монстра в человека!
Но ведь это под силу только существам четвертого ранга, тем, кто достиг стадии Трансформации Формы!
Неужели этот змей скрывал свою истинную силу и на самом деле является монстром четвертого ранга, равным по мощи великому мастеру стадии Зарождающейся Души?
http://tl.rulate.ru/book/170175/12367283
Готово:
Tempered Immortal / Алхимик ищущий бессмертия - Архив 