Получив удар талисманом, жуткая птица больше не пыталась напасть на Хо Тана. Пронзительно вскрикнув, она взмахнула крыльями, намереваясь скрыться в лесах.
— Сбивайте её! — раздались выкрики.
Воины, оправившиеся от психической атаки, пустили в ход стрелы и деревянные копья, но Цичжун ловко уклонялся. Даже те стрелы, что попадали в цель, соскальзывали, теряя силу в мертвенно-белом свечении, исходящем от перьев твари. Ву Кан швырнул талисман, отобранный у соплеменника, но птица увернулась и от него.
— Слушайте мою команду! — Ву Кан быстро взял себя в руки. — Окружай её!
Около восьми воинов, у которых еще оставались талисманы, мгновенно рассредоточились. Многолетний охотничий опыт не требовал лишних слов — они взяли тварь в кольцо.
Крик!
Более десяти талисманов были разорваны одновременно. Вспыхнул багровый свет, и в воздухе заплясали извилистые колдовсие знаки. Все присутствующие замерли, завороженные этим зрелищем.
Птица попыталась взмыть ввысь, но знаки следовали за ней по пятам, ударяя один за другим. Сила талисманов легко плавила защитное свечение перьев, вгрызаясь в плоть твари. Цичжун истошно закричал, его крылья безжизненно повисли, и он тяжелым комом рухнул на землю. Багровый свет продолжал разъедать его тело, превращая перья и мясо в кровавую кашу.
— Жги её! — Ву Кан швырнул кувшин с жиром, и следом вонзились огненные стрелы.
Пламя взметнулось вверх. Останки птицы еще несколько раз дернулись и окончательно превратились в пепел.
С гибелью матки-носителя ситуация с насекомыми прояснилась. Воины заметили: паразиты, попадая на одежду, пропитанную едким дымом и снадобьями, не пытались вгрызться в кожу, а спешили уползти. Оказавшись на земле, они в замешательстве кружили, теряя ориентацию от запаха巫-лекарств.
Страх мгновенно сменился решимостью.
— Не топтать! Сгоняйте их факелами в кучи и жгите! — приказал Хо Тан.
Работа закипела. Одни костры тушили, чтобы дать насекомым путь, другие разжигали, перекрывая лазейки. Вскоре все уцелевшие паразиты были загнаны в рвы.
— Разведите костры по периметру! Окуривайте всё вокруг, нельзя дать ни единой твари уйти в горы! — командовал вождь.
Под горой стоял непрерывный треск, похожий на звуки сотен лопающихся стручков — насекомые лопались в огне, превращаясь в прах.
Шэнь Цань, спрятав за пазуху несколько оставшихся талисманов, не спеша поднимался обратно к храму. «Хорошо, что я подзадержался и нарисовал их побольше», — думал он. — «Иначе эту тварь было бы не достать. Если бы она заразила вождя, племени пришел бы конец».
Вернувшись наверх, он присел на камень и, взяв кисти Хо Шаня, принялся записывать увиденное. Он тщательно зарисовал облик Цичжуна — одну лапу, свиной хвост и белесые глаза — и отметил его способность отражать удары.
— Белое свечение вокруг тела... — бормотал он, покусывая кончик кисти.
Внезапно он почувствовал присутствие человека. Подняв голову, он увидел Хо Тана, который смотрел на него огромными, как плошки, глазами. Шэнь Цань даже испугался, не измазал ли он лицо тушью, пока грыз кисть.
— Талисманы... Колдовство... — выдавил Хо Тан.
— А? — переспросил Шэнь Цань.
Они молча смотрели друг на друга. Вождь вертел в руках один неиспользованный лоскут кожи, словно пытаясь осознать нечто за пределами его понимания.
Вскоре на гору хлынули остальные воины. Их глаза горели фанатичным огнем.
— А-Цань, это ты нарисовал?
— А-Цань, ты что, настоящий Шаман?
— Как ты это сделал?
— А Цань, тебе жена нужна? У меня дочка подросла!
— А Цань...
— Заткнитесь! — рявкнул Хо Тан. — Какой еще «А Цань»? Обращайтесь как положено: Жрец-хранитель!
Толпа зашумела, пытаясь рассмотреть юношу поближе. Шэнь Цань плотнее запахнул накидку и прижал к себе свитки. До этого боя его считали просто младшим сородичем, которого нужно защищать и гнать подальше от опасности. Теперь же в их взглядах, помимо любопытства, читался искренний трепет.
— Жрец... — зашептали в толпе. — Шаман...
— А ну брысь отсюда! — Хо Тан разогнал воинов. — Насекомых всех извели? Перепахайте всё поле трижды и трижды пройдитесь огнем! Если к утру вокруг горы не будет стоять дым от снадобий — я вас самих в землю закопаю!
Прогнав людей, вождь снова повернулся к Шэнь Цаню. Его лицо, только что искаженное гневом, расплылось в широкой улыбке.
— А-Цань...
— Вождь, не надо так на меня смотреть, — Шэнь Цаню стало не по себе от такой перемены.
Хо Тан дважды крепко хлопнул его по плечу и отошел к краю обрыва, глядя на работающих внизу людей. Его плечи подозрительно подрагивали — то ли от смеха, то ли от избытка чувств.
Шэнь Цань понял: вождь не стал задавать лишних вопросов и фактически прикрыл его перед всем племенем. Его статус жреца теперь был не просто формальностью. Он был незыблем.
Прибравшись, Шэнь Цань вспомнил, что наставник Хо Шань всё еще привязан в глубине пещеры.
Спустившись вниз, он первым делом залез в огромный котел с дезинфицирующим отваром, окунувшись с головой, и только потом пошел освобождать старика.
— М-м-м! — Хо Шань уже перестал дергаться и просто ждал.
— Наставник, насекомых сожгли, всё в порядке, — Шэнь Цань быстро развязал веревки и, прежде чем старик успел на него накинуться, протянул ему мокрый свиток с записями. — Вот, я всё задокументировал. Посмотрите, а я расскажу подробности.
Пока Шэнь Цань описывал детали боя, у входа в храм появились Хо Тан и Ву Кан. Вождь первым делом подошел к алтарю предков и отвесил глубокий, почтительный поклон. Ву Кан, собиравшийся что-то ляпнуть, тут же последовал его примеру.
— Предки защитили нас. Не думал, что доживу до дня, когда увижу истинное колдовство, — прошептал Ву Кан. — Теперь и умереть не жалко.
Хо Тан наградил его профилактическим пинком. В это время Хо Шань в углу изучал записи Шэнь Цаня, не обращая внимания на вошедших.
— А Цань, ты просто невероятен! — Ву Кан ввалился в придел. — Есть еще талисманы? Дай парочку, я хочу сбегать к Племени Гусиной Горы, проверить, как они там.
— Талисманы А Цаня действительно хороши, — кивнул Хо Шань, отрываясь от свитка.
— Хороши?! Да если бы не его колдовство, мы бы эту птицу в жизни не свалили! — воскликнул Ву Кан.
— Когда кожа рвется, багровый свет прямо из пустоты создает знаки...
— Что ты сказал? — глаза Хо Шаня округлились.
— Дядя, вы бы видели! Эта тварь вылетела из тела зараженного и бросилась на вождя, орала так, что сил не было сопротивляться. Если бы не А Цань, я бы, наверное, стал новым вож... — Ву Кан осекся, получив затрещину от Хо Тана.
— Создает знаки в пустоте... — пробормотал Хо Шань, погружаясь в глубокое раздумье.
http://tl.rulate.ru/book/169688/12033447
Готово:
